エルデンティア王国記 〜光の剣と誓いの王女〜

第３章

第４話：霊憶の淵叢 前編

　残るクリスタルは、ひとつ――水のクリスタル。

　風と炎の試練を越えた俺たちは、いま、旅の終盤へと足を踏み入れようとしていた。

　次なる目的地の名は、《霊憶の淵叢(れいおくのえんそう)》。

　それは、霧深い入り江と青い樹海が交わる、地図にも明記されぬ秘境の名だった。

「……この地に眠る水のクリスタルは、他のそれと性質が異なります」

　カルテシアがそう告げたのは、まだ王都を発って間もない頃だった。

　焚き火の焔に照らされながら、彼女の瞳は炎ではなく、もっと遠く――深淵の記憶を見つめていた。

「水の神殿は、海中の奥深く。陽光の届かぬ、はるか下に築かれた《沈界神域》です」

　そこは、人の身では踏み入れぬ場所。

　息が続かぬだけではない。水圧と霊流が複合する神域の性質上、生身のままでは魂さえ砕かれてしまう。

「入るには――人魚たちの力を借りる必要があるのです」

　カルテシアは静かに言った。

　この《霊憶の淵叢》は、古より“記憶を食むものたち”が住まう土地とされてきた。

　時折、海霧のなかから現れては、人々の夢や過去に干渉し、失われた記憶を歌にして還す存在――それが人魚の一族である。

「彼女たちは、ただの魔物ではありません。歌に魂を乗せ、記憶を癒す、海の巫女たち……」

　神聖なまなざしでそう語るカルテシアの横顔を、俺は黙って見つめていた。

　水の神殿。

　魂ごと沈むその場所で、俺たちはいったい何を試されるのか。

　ラルフはいつものように寡黙だったが、その灰色の瞳は、どこか遠い潮の香りを感じているように見えた。

　セレナは、「海中かあ……ふふっ、泳ぎは得意です」と小さく笑っていたが、その手はいつになく、俺の袖をそっとつまんでいた。

　深く、静かな沈黙の底で――

　俺たちはまた、新たな“記憶の扉”を叩こうとしていた。

　樹海を抜けた先――そこは、不意に空が開けたような場所だった。

　密生する枝葉の天蓋をくぐり抜けた瞬間、俺たちの視界に広がったのは、一面の湖。

　……いや、それを「湖」と呼ぶのは、誤解を生む。

　水ではなかった。

　透明でも、澄んでもいない。

　ただ――底の知れぬ、嘔吐物のような液体が、静かに波打っていた。

　黄土色、乳白色、そして赤褐色。

　三種の色が濁り合い、絶えず混ざり、揺れながら、蠢く。

　液面に浮かぶ光景は、太陽すら拒むかのようだった。

　生理的な拒絶感が、何の前触れもなく胸を押しつぶす。

　――臭いは、しない。

　しかし、視覚だけで本能が警鐘を鳴らす。

　この湖は、どこかが“おかしい”。

「……あれは……水では、ない」

　カルテシアの声が、すぐ横で低く響いた。

　水面では、泡のような小さな粒がぷかぷかと浮き、沈んでは、また浮いている。

　気泡のように見えるが、その実体は……直感で悟るには、十分だった。

　濁りの底から沸き上がる、粒状の何か。

　ただの浮遊物ではない。形のある、意志のようなものが……這い上がってくる。

　それでも、この地の奥に――水の神殿は眠っている。

　そう、カルテシアが言った。

　この場所を通らなければならないのだと。

　だが、そのとき、俺はまだ知らなかった。

　この「湖」そのものが、すでに一つの存在であることを。

　それが、魔王軍幹部ベルゼバブの創造物であることを――

　そして、この水に沈む者は、夢と現実の境界を越えて、己の精神を“食われる”ということを。

　湖のほとりに立ったまま、俺たちはしばし言葉を失っていた。

　濁りきった液面は風もなく、それでいて不自然な揺らぎを絶え間なく繰り返している。

　まるで、湖そのものが呼吸をしているようだった。

　人魚の姿は――ない。

　どこを見渡しても、水の巫女たちと呼ばれる存在の気配すら感じられない。

　ただ、濁流の下からときおり浮上しては弾ける泡が、ぬめいた音を立てて空気を汚していた。

「……本当に、この中に……入るのですか？」

　セレナが小さな声で尋ねた。

　その声音には、いつもの無垢な調子がなかった。

　目の前の“水”に対して、本能的に感じる恐れ――それが、ありのままに滲んでいた。

　俺も、正直、足を踏み入れる気にはなれなかった。

　水ではない。その液体は、生理的な嫌悪を超えて、何か魂の奥をざわつかせる。

　そのとき、ラルフが一歩、前に出た。

　視線は液面に向けたまま。

　その灰色の瞳には、いつもと変わらぬ静けさが宿っていた。

　感情は――読み取れない。

　拒絶も、躊躇もない。ただ、そこに立っている。

「……」

　カルテシアは言葉を発しなかったが、その横顔にはわずかな緊張があった。

　聖女である彼女でさえ、この湖には明らかな“違和”を感じている。

　無表情の奥に、確かに存在する拒絶の色――それは、焔では決して見せなかったものだった。

「……気配が、隠されています」

　カルテシアが低く告げる。

「人魚たちは、こちらの存在に気づいているはず。けれど……この湖の性質が、それを覆い隠している」

　目の前に広がるのは、水ではない。

　それは、“意思”を持った液体。

　存在するだけで、こちらの意志を試すような、沈黙の檻。

「……その言い方、ですけど」

　沈黙を破ったのは、セレナだった。

　彼女はおそるおそる湖の方へ一歩進み、ぬかるんだ岸辺に立ち止まる。

　水面を見つめながら、僅かに眉を寄せた。

「人魚たちは……この中にいるのですか？」

　その声は、いつもよりも静かで、かすかに揺れていた。

　カルテシアは目を伏せ、湖面へと視線を移す。

「……人魚は、地上では生きられぬ種族です。基本的に、海中、あるいはこのような濃密な水域にのみ存在します」

　彼女の言葉には、断定ではなく、慎重な観察が滲んでいた。

　完全に読み切れていない――だが、その違和感ごと肯定しようとする聖女の理性が、そこにあった。

　カルテシアは、ゆっくりとしゃがみ込むと、水面に手を差し出す。

　白く、細く、冷静に整った指先が、濁った液体にそっと触れる。

　ぬるりとした感触が、彼女の掌を包み込んだ。

　ゆっくりと手を引き上げる。

　掌の上には、粘液に濡れた無数の小さな粒が、まるで凝固した泡のように乗っていた。

　その異様な光景を、ラルフが静かに見下ろす。

「その粒状のものは……何だい？」

　その問いは、感情のこもらぬ、ただの確認だった。

　まるで“正解を問う”かのような、淡々とした口ぶりで。

　カルテシアは、視線を落としたまま、わずかに首をかしげた。

「……おそらく、蟲の卵でしょう」

　その瞬間。

　焚き火の音が、止んだように感じられた。

　風も、草の揺れも、誰の呼吸さえも――消えたかのように、場が凍りついた。

　セレナが、はっと息を呑む。

　俺は喉の奥に何か硬いものが詰まったような感覚を覚えた。

　ラルフさえも、その灰色の瞳にわずかな光の揺らぎを見せていた。

　だが、カルテシアは……表情ひとつ動かさなかった。

「触れても、今のところ生体反応はありません。孵化の兆しも――まだ」

　まだ、という言葉に、誰もが言葉を失った。

　この湖は、ただの障壁ではない。

　その液体は、生命を内包し、異物を宿している。

　つまり――ここは、巣だ。

　蟲の胎動が、沈黙の下で蠢いている。

　俺たちは、今、その“外縁”に立たされていた。

　誰もが、しばし言葉を失っていた。

　粘性のある水面が、不規則に泡を弾きながら、わずかに揺れる。

　その濁流の底に、何が潜んでいるのか。

　俺たちの誰も、まだ見えていなかった。

「……カルテシアは、この中に入りたい？」

　俺がそう尋ねたのは、直感だった。

　彼女が何を考えているのか――その目に宿る覚悟のようなものを、確かめたかった。

　カルテシアはすぐに顔を上げた。

「必要ならば、入ります」

　迷いはなかった。

　答えは、重くもなく、軽くもなく。ただ、事実としてそこにあった。

　まるで、自己の意志や感情とは別の場所にある“使命”に従うように――

　彼女は、拒絶も恐れも押し殺した眼差しで、湖を見据えていた。

「……わ、わたしも……！」

　その横で、セレナが声を上げた。

　小さな肩が震えていた。

　だが、視線はしっかりと前を向いていた。

「姫様を助けるためなら……入りますっ！」

　その声音には、確かに“怖さ”がにじんでいた。

　けれど、同時に――俺にはわかった。

　それは、誰かのために行動しようとする、小さな決意の声だった。

　……二人とも、行くつもりだ。

　俺が何も言わなければ、きっと、迷わずこの異形の水に飛び込むだろう。

　だが、そのとき。

「ボクは入らないよ」

　ラルフの声が、いつものように静かに響いた。

　彼は、液面に背を向けるでもなく、まっすぐに俺たちを見ていた。

「理由は……言わなくても、わかるよね」

　その言葉に、反論する者はいなかった。

　どこか諦めにも似た静けさが、彼の立ち姿を包んでいた。

　ラルフが何を知っているのかは、俺にはまだわからない。

　だが――彼が拒む以上、この水に何か決定的な“終わり”が潜んでいるのだろう。

「……待ってくれ」

　俺は、一歩踏み出し、カルテシアとセレナの前に立った。

「すぐに結論は出さない。まずは……しばらく考えよう」

　水はそこにある。

　人魚の姿は見えない。

　それでも、何か――見落としている気がした。

　そして、まだ戻れる。まだ、考える余地がある。

　俺は、誰も無理に進ませたくなかった。

　この湖に、誰一人として、無防備に沈ませるわけにはいかなかった。

　気づけば、俺はラルフの隣に立っていた。

　彼は特に何をするでもなく、湖を背にして、揺れる木々のほうを見ていた。

　その横顔は、いつも通りだった。

　余計な言葉もなく、感情もない――けれど、俺はその「沈黙」に救われていた。

「……ありがとう」

　その一言を、俺は小さく告げた。

　視線を合わせることはなかった。

　ただ、気配だけをそっと送り合うように。

　もし、あのときラルフが“拒絶”してくれていなければ――

　カルテシアも、セレナも、俺も。

　この場に踏みとどまる理由を失っていたかもしれない。

　その重みを、彼は理解しているのかいないのか。

「ボクは、自分の感情をそのまま伝えただけだよ」

　ラルフは、静かにそう言った。

「キミたちのためじゃない。……誤解されると、面倒だからね」

　淡々とした口調。

　けれど、その語尾にほんの僅か――ひとつまみの柔らかさが混じっていたような気がした。

　俺はそれ以上、何も言わなかった。

　不思議と、それだけでよかった。

　ひとまず、この場から距離を取るべきだ。

　カルテシアとセレナを振り返り、軽く頷いた。

「……今日はもう、無理はしない。少し離れた場所で野営の準備をしよう」

　二人とも、ほっとしたように息を吐いた。

　俺たちは濁流の湖からゆっくりと背を向け、わずかに高い丘の方へと移動を始めた。

　陽はすでに傾き、樹々の影が長く伸びている。

　翌朝、俺たちは重たい空気を引きずったまま、丘の上で目を覚ました。

　鳥の鳴き声はなかった。

　風も、なぜか葉を揺らさなかった。

　朝焼けだけが、不釣り合いに清らかだった。

　そんな中、カルテシアは一人、すでに行動を始めていた。

　湖から持ち帰った粘性の液体――

　それを、銀の小瓶から慎重に注ぎ出し、石の上に広げていた。

　その手つきはまるで、何かの実験でも始めるようだった。

　白い手が胸元に触れ、祈りの印を結ぶ。

「《聖浄の加護《サンクティア・ピュリオ》》」

　彼女が静かに唱えると、淡い光がその液体を包んだ。

　ほんの数秒。

　清らかなはずの聖光が、ゆら、と歪んだ。

　次の瞬間――

　ぼこっ、ぼこっ、と音を立てて、液体の内部が泡立ち始めた。

　乳白色の粒が、一斉に蠢き、弾けるように孵化していく。

　……蛆だった。

　透明に近い半透明の小さな蛆が、這うように湧き出てくる。

　それらは形こそ未熟だが、確かに生きていた。

　聖光を浴びたことで刺激を受けたのか、表面を這いながら、無音で蠢いている。

「……ッ……！」

　小さな足音が、俺の背後を駆け抜けた。

　セレナだった。

　彼女は何も言わず、ただ一直線に、近くの樹の根元まで走り去る。

　そのまま、しばらく木に背を預け、深く俯いた。

　吐く音は、しなかった。

　けれど、それ以上に雄弁な“沈黙”が、彼女の震えた背中に宿っていた。

　俺は、すぐには追わなかった。

　その間にも、カルテシアは動かないまま、蛆の這う液体を見つめていた。

　光はすでに消え、加護は役目を終えている。

　だが、そこに残ったのは、聖性ではなかった。

　――生命の、異質な起点だった。

　数秒、彼女は目を閉じていた。

　呼吸を止め、心の動きまでも封じるように、沈黙の中で思考を凝らす。

　そして、瞼を開いた。

「……浄化は、難しそうですね」

　結論は、まるで天候の報告のように淡々としていた。

　けれど、彼女の指先はほんの僅かに震えていた。

　……笑い声が、聞こえた。

　誰も声を発していないはずなのに、

　その嘲るような笑いだけが、静寂を切り裂くように響いた。

　振り返った俺たちの視線の先に、

　樹々の影から、ひとりの男が現れる。

　黒衣に身を包み、背を反らせるように尊大に腕を組む姿。

　その胸には、魔王軍の紋章。

　顔には、愉悦にも似た嗜虐の微笑。

　――魔人、グランギデオン。

「くくく……無様だな。勇者も、聖女も、そして小娘も……」

　彼は俺たちを順に眺め、軽く顎をしゃくる。

「この程度の“汚泥”すら超えられぬとは……本当に、リアノ姫を助けたいと思っておるのか？」

　その声には、怒気も熱もない。

　あるのはただ、底冷えするほどの“確信に満ちた蔑視”だった。

　カルテシアが微かに身構え、セレナが俺の袖をそっとつまむ。

「わしはな――」

　そう言いながら、グランギデオンは湖へと歩を進める。

　嘔吐物のような濁流のほとりまで至ると、振り返ることなく呟いた。

「魔王様を復活させるためならば、たとえこのような汚水であろうと、構わんのじゃ」

　そして――

　ドボォンッ――！

　濁った湖面が、派手に跳ね上がる。

　赤褐色と乳白色の波が弧を描き、無数の泡が弾けた。

　グランギデオンの姿は、一瞬でその液体の中へと消えていた。

　……誰も、動けなかった。

　俺も、カルテシアも、セレナも。

　そしてラルフでさえ、微動だにせず、その光景を見つめていた。

　あの男は――

　魔王のためなら、己を、魂を、すべてを捧げる覚悟を持っている。

　それを、たった今、俺たちは“見せつけられた”。

　汚水の中へ、迷いなく飛び込んだその背中が、

　理屈を超えた“覚悟”の形として、焼きついて離れなかった。

「……俺が行く」

　その言葉は、思ったよりも静かに、自分の口からこぼれた。

　嫌いだ――あの男、グランギデオンのことは。

　傲慢で、冷酷で、姫を道具としか見ていないような奴だ。

　だが、それでも。

　あの男の魔王への忠誠は、紛れもなく“本物”だった。

　命さえ惜しまぬ狂気のような献身。

　それを見せつけられたとき、俺は――

　自分が、リアノ姫に対してどこまで覚悟を決めていたのかを、試されている気がした。

「私も、勇者さまについていきます！」

　俺の言葉にすぐ続いたのは、セレナの声だった。

　その声は震えていたが、はっきりと、意志を宿していた。

　だが――

「……セレナ」

　カルテシアの声は、冷たくもなく、けれど容赦もなかった。

「あなたがついて来ても、足手まといです」

　一切の感情を交えぬ口調。

　言葉ではなく、断罪そのものだった。

「っ……！」

　セレナの瞳が、大きく揺れた。

「わたしだって……！　リアノ姫を助けたい……っ！　本当に、助けたいのに……！」

　声が、涙に滲んでいく。

　けれどその拳は、小さく震えていた。

　水中――あの不浄の領域が、彼女にとってどれほどの恐怖か。

　誰よりも純粋で、誰よりも繊細な少女が、それでも必死に抗おうとしている。

　カルテシアは目を伏せたまま、一歩も動かずにいた。

　セレナの叫びに、情を見せることはなかった。

　むしろ――感情を殺すことで、その叫びに応えようとしているようにも見えた。

　その一方で、ラルフはずっと、何も言わなかった。

　グランギデオンが飛び込んだ水面――

　その波紋を、ただ静かに、灰色の瞳で見つめ続けていた。

　言葉は、なかった。

　だが、彼の沈黙は、叫びよりも強く、場を支配していた。

　――そのときだった。

　セレナが、にじんだ涙を拭うことなく、カルテシアの前に立った。

　青緑の髪が風に揺れ、裸足が土を踏む。

「……邪魔って言うなら、乗り越えてみせます」

　その声は、静かだった。

　だが――そこには、確かに“戦う者”の気配があった。

　カルテシアは目を細める。

　言葉は、なかった。

　二人のあいだに流れる空気が、変わる。

　決して敵意ではない。

　けれど、それは明確な――対立だった。

　聖女カルテシアと、元・竜滅の巫女セレナ。

　それぞれの信念が、ここにぶつかろうとしていた。

　水の神殿へと至るために。

　リアノ姫を、救うために。

　誰の決断も、もう後には引けなかった。

　勝負は、一瞬だった。

　セレナが叫ぶこともなく、ただまっすぐに――竜滅の拳を振るった。

　小さな体から放たれたその一撃は、誰よりも重く、純粋だった。

　だが――

　カルテシアは動かない。

　いや、正確には……ギリギリまで動かなかった。

　引きつけた。

　拳がほぼ届く、その寸前まで。

　そして。

　ひらりと、袂が風を裂くように身をかわし――

　反撃の一撃が、正確にセレナの首筋へと放たれた。

　軽い、乾いた音が響いた。

　セレナの身体が、ふわりと浮いて、地面に倒れる。

　そのまま、仰向けのまま、動かない。

　目を閉じて、眠るように。

「…………」

　カルテシアは、静かにその小さな体を見下ろしていた。

　感情は、なかった。

　いや、あえて消していた。

　押し殺したまなざしが、ほんの一瞬だけ、揺れる。

　けれど、それもすぐに平坦に戻る。

「……ラルフ」

　彼女は、そちらを振り向かずに呼びかけた。

「彼女が目を覚ましたとしても――水中には、近づけさせないでください」

　ラルフが返事をするよりも先に、

　カルテシアはすでに背を向けていた。

　一方的な依頼。

　命令ではない。けれど、託すというより、切り離すような声だった。

　そのまま、彼女は歩き出す。

　水面へと――

　あの、汚泥の湖へと。

　その背は、迷いなくまっすぐだった。

　誰が言葉をかけても、きっと止まらないとわかるほどの、強い意志。

　だがそれは、どこか――

　自分を罰する者のような歩みにも見えた。

　カルテシアは、湖に足を踏み出す。

　ぬるり、と。

　粘性のある液体が足首を包む。

　泡が弾け、粒がまとわりつく。

　それでも彼女は、進む。

　一歩、また一歩と。

　肩まで沈むその直前――

　気がつけば、俺は手を伸ばしていた。

　そして――カルテシアの肩に、触れていた。

　彼女の足が、止まる。

　振り返る。

　蒼白い横顔。

　冷静を装ったその瞳が、わずかに揺れていた。

　その揺れは、風ではない。

　威厳でもない。

　――恐怖だった。

　声は、出なかった。

　けれどその目が、語っていた。

「助けて」とも、「行かせて」とも言わぬまま――

　それでも彼女の中にある“何か”が、

　いま、静かに軋んでいた。