勇者になった俺

第２章

第９話：セレナ、第一歩を踏み出す

　午下の陽光が、王都の石畳に柔らかな影を落としていた。

　ゆるやかに風が吹き抜け、白い鳩が塔の上を旋回する。

　その横を、小柄な少女が俺の歩幅に合わせて一歩ずつ並んで歩いていた。

　セレナは、物珍しげに視線を上げる。

　その蒼の瞳に映るのは、壮麗な尖塔、礼拝堂の大窓、街を囲う防壁の向こうにそびえる王城の影――

「勇者さま。あの、あの建物……上に丸い窓がたくさん並んでいて……大きな音が、してます」

　その問いに、俺は足を止めた。

「あれは鐘楼付きの公会堂だよ。王都の議会や、時には舞踏会なんかもそこで開かれる。丸い窓は音を反響させる造りで……今鳴ってるのは、三刻の鐘だな」

　セレナは「なるほど……」と頷いた後、小さく笑った。

　まるで一つ一つの景色に、祈るように感動している。

「それから、左に見えるのが中央図書院。塔の形をしてるだろ？ 魔法書や王国の記録を保管するため、火に強い魔術石が使われてる。あの一帯は、魔導士や学者たちの仕事場だ」

　セレナは、そっと袖を握りながら言った。

「人の知恵って……建物の形にまで、表れるんですね。どれも、ひとつずつ……意味がある」

　俺は、その言葉に少し驚いた。

　セレナの言葉は、どこか“水の底から拾い上げた宝石”みたいな響きを持っている。

　静かで、ゆっくりで、だけど決して軽くはない。

　彼女の目に、俺が見慣れたはずの風景が、違う色に映っている。

　――そう思ったら、不思議と胸が温かくなった。

　そして、ふと思ったのだ。

　もしこの街を、もう一度誰かに紹介する機会があるなら。

　俺は、セレナに語った時と同じように、“その人の瞳に映る色”を想像しながら話したい。

「勇者さまは……本当に、お詳しいのですね」

　セレナがそう呟いたのは、街の広場を抜けた先、噴水のそばだった。

　白い水しぶきが陽を浴びて七色に輝き、そのかたわらで彼女は小さく手を合わせていた。

　まるで、この街のひとつひとつが、祈りの対象であるかのように。

　俺は、少しだけ肩をすくめた。

「いや、そんな大層なもんじゃないよ。ただ……王都に来たばかりの頃、姫様にいろいろ教わったんだ。建物のこと、制度のこと、人の流れ……あの人は、“街の形”からでも国の思想が見えるって言ってた」

　そのときのことを、ふと思い出す。

　夜遅く、政務の合間に姫様が俺に図書を見せてくれた。

　真剣なまなざしで王都の地図を広げ、「この配置は市民の動線を意識した設計ですの」と微笑みながら話してくれたこと。

　不器用な俺が、頷くたびに何度も優しく言い直してくれたこと。

　あの時間が、たしかに今の俺を作っている。

　セレナが向けてくれる笑顔は、俺の言葉に対するものだけど――

　その根っこには、姫様の教えがある。

　その事実が、どこか誇らしく、嬉しかった。

「俺がちゃんと覚えててよかったよ。誰かの役に立てるって、こういうことなんだな……って」

　その言葉に、セレナは目を瞬かせると、少しだけ微笑んで――

「はい。とっても、あたたかいです」

　まるで“心が撫でられるような”返事だった。

　石畳の路地を抜けた先、ひときわ大きな歓声が、風に乗って耳を打った。

　群衆の熱気に混じって、金属がぶつかる鋭い音が遠くから響いてくる。

「……あれは？」

　セレナが立ち止まり、顔を上げた。

　その瞳の奥に揺れる五芒星が、ほんのわずかに光を宿す。

「あの円形の建物は、闘技場だよ。

　腕自慢の戦士たちが集まって、力を競い合う場だ。王都では昔から人気があってな。

　“最強”という言葉に魅せられた者たちが、今日も中で剣を交えてる」

　俺の説明に、セレナはしばし無言で耳を傾けていた。

　そして、少しだけ首を傾げて、ぽつりと呟く。

「最強……って、誰かを倒すこと、なんですね」

　その声には、否定も肯定もなかった。

　ただ、知らない価値観を見つめるような、静かな興味があった。

「中、見てみるかい？」

　問いかけると、セレナは迷いなく頷いた。

　観客席の端へと足を踏み入れると、蒸気のように立ち昇る熱気。観衆のざわめきと鉄の匂いが肌を包む。

　闘技場の中央では、二人の戦士が激しくぶつかり合っていた。

　どちらも筋骨隆々で、彫像のような戦士の姿。

　一人は盾を構え、寸分の隙もなく剣を振るう。

　もう一人は両手に斧を持ち、獣じみた咆哮とともに突進する。

　火花が散り、石床を蹴る音が響くたび、観客がどっと湧いた。

　命のやり取りというより、技と力のぶつかり合い。その場の空気は、もはや祝祭に近かった。

　隣を見ると、セレナは無言でそれを見つめていた。

　瞳の奥に、静かに揺れる何かを宿しながら。

「……勇者さま」

「ん？」

「たくさんの人が、あの戦いを見て、声を上げてます。

　わたしにはまだ、ちょっと、わからないことが……いっぱいあります」

　それは拒絶ではなく、ただの観察だった。

　俺は「そうだね」とだけ返し、視線を再び闘技場へと向けた。

「……あれが、“強い”ってことなんですね」

　俺は、ゆっくりと息を吐いて言う。

「うん。でも……ああいうのは、騎士団の戦いとはちょっと違うんだ」

「違う？」

「騎士団の戦いは、“隊”の力が基本になる。

　一人の強さじゃなくて、仲間と陣形を組んで、守るべきものを守る。それが前提だ。

　だから、動きも統制されてて、無駄がない。命を落とさないよう、徹底して訓練されてる」

　視線の先、闘技場では互いに全力で武器をぶつけ合い、汗を飛ばし、傷を誇る戦士たち。

　その姿に、俺はどこか懐かしい感覚を覚えながらも、どこか異質なものを見る気持ちでもあった。

「あそこにいるのは“個”の戦士たちだ。

　誇りと技だけで、ただ真正面から“どっちが上か”を決める」

「……どちらが、正しいのですか？」

　セレナの問いに、俺は少しだけ微笑んだ。

「どっちが正しいかじゃなくて、どっちが“必要か”だよ。

　守る戦いと、誇る戦い。

　王都には、両方あっていいんだ。たぶん、そういう国なんだよな、ここは」

　セレナは、ゆっくりと頷いた。

　理解しきれたわけではないだろう。ただ、その言葉を丁寧に受け取るように。

「勇者さまは……どちらで戦うのですか？」

　その問いに、少しだけ言葉を詰まらせた。

　けれど、自然と浮かんだのは、騎士団の訓練場で、背中を預け合って戦った仲間の顔だった。

「俺は、守る方だな。仲間がいて、支え合って、誰かを守れる戦いのほうが……性に合ってる」

「……ふふっ。そう思ってました」

　セレナはそっと、俺の隣に立ち直る。

　その手は小さいのに、なぜかとても頼もしく感じられた。

　突然、闘技場の空気が変わった。

　歓声が静まり、ひときわ鋭い視線が俺に突き刺さる。

　対角の円形砂地に立つのは、鋼のごとき肉体を持つ戦士。

　血のような赤い布をまとい、陽光の下で汗が鈍く輝いていた。

「――そこの者。もしや“勇者”か」

　観客の間にざわめきが走る。

　俺は、視線を返した。その男は俺を指している。疑いようもなく。

「そ、そうだけど……俺になにか用ですか？」

「勝負を望む。手加減はしない」

　セレナが目を見開いた。

「勇者さま……っ、これは……！」

　俺もすぐに断ろうとした。

　戦いたいわけじゃない。こんな見世物のために剣を振るう理由なんて、どこにもない。

　――けれど、背後で誰かが囁いた。

「王国の勇者が……挑まれて逃げるとはな」

　俺は言葉を止める。

　ここで断ることは――“王家の恥”となる。

　それはつまり、姫様の顔に泥を塗ること。俺にとって、それだけは許されなかった。

　俺は剣を手に取った。

「……わかった。受けるよ」

　静かに。けれどはっきりと。

　セレナが、俺の袖をきゅっと握った。

　その指先は震えていたが、表情には信頼があった。

「……気をつけてください。勇者さま」

　俺は一度だけ頷くと、円形闘技場の中央へと歩み出た。

　観客席から歓声が再びあがる。だが、心は静かだった。

　――ただの勝ち負けじゃない。

　これは、“王国の威信”を背負った戦いだ。

　鋼の戦士が槍を構えた。

　俺も剣を構える。

「来い、“勇者”」

　俺は、小さく息を吐いた。

　そして――前へ踏み出す。

　開始の鐘が、乾いた音を響かせた。

　その瞬間、鉄槌のような一撃が、砂塵を巻き上げて襲いかかる。

　戦士の斧は重く、速かった。

　筋肉に任せた突進ではない。鍛え抜かれた動きだった。

　――だが。

　俺の剣は、一歩も引かなかった。

　音が、止まったかのように感じた。

　ほんのわずかな刃の角度。そのわずかな“面”に斧が乗った瞬間、

　俺は剣を反らせ、斧の勢いをそのまま受け流した。

　ガン、と音がして、地面に火花が散る。

　次の瞬間には、俺の足が動いていた。

　一歩、踏み込み。剣を下げ、腰を回す。

　――力任せではない。

　研ぎ澄まされた技術と、冷静な判断。

　まるで踊るように、俺の剣は相手の間合いを崩し、呼吸を奪った。

「くっ……！」

　戦士は叫んだが、もはや遅かった。

　斧は振れず、踏み出した膝が、砂に沈んでいた。

　沈黙が、闘技場を包む。

　戦士は、肩で息をしながら、しばし俺を見上げ――やがて、静かに膝をついた。

「……敗けだ」

　観客の一部から、驚きと賞賛のざわめきが上がる。

　けれど俺は、それに応えず、剣を収めて踵を返した。

　観客席で、セレナが目を見開いていた。

　その瞳の奥の五芒星が、淡く震えている。

「……勇者さま、すごい……かっこよかったです」

　胸元に手を当てた彼女の顔には、尊敬と憧れがにじんでいた。

　闘技場の喧騒は遠ざかり、街路には穏やかな風が吹いていた。

　セレナは俺の隣を歩きながら、ふと足を止め、小さく首を傾げた。

「……あんなに大きな人と戦って、怖くはないのですか？」

　その問いに、俺は一拍置いて、肩を竦めた。

　思わず、苦笑がこぼれる。

「……もちろん、怖いよ。今でもずっと、怖いままさ」

　セレナの蒼い瞳が、まっすぐにこちらを見つめる。

　俺はその視線から目を逸らさず、少しだけ空を仰いだ。

「だけど――」

　言葉を選ぶように、静かに続ける。

「光の剣に選ばれたとか、そういうのは、正直ピンとこなかった。

　“勇者”って言われても、ただの村人だったし、強くもなかったしさ」

　手のひらを見つめる。

　剣を握り、誰かを守ってきたこの手は、それでも、どこか頼りない。

「でも……姫様が、俺を選んでくれたときだけは、不思議と怖くなかった」

　剣より、ずっとあたたかかった。

「怖いものを、見ないようにしてるんじゃない。

　ただ、“このまま逃げたら、あの人に顔向けできない”って思うと、自然と前に進めるんだ」

　セレナはしばらく黙っていたが、やがて小さく微笑み、俺の隣にそっと並び直した。

「……やっぱり、勇者さまは、すごいです」

「そんなことないって」

「それでも、わたしはそう思いました」

　その笑顔に、俺は言葉を返せなかった。

　ただ、心のどこかが、少しだけ温かくなるのを感じていた。

　俺の顔を見上げるその瞳は、澄んだ空のようにまっすぐだった。

「……わ、わたしも」

　言葉に詰まりながらも、彼女は続けた。

「わたしも……勇者さまのようになりたいです」

　意外だった。彼女が自分からそんな願いを口にするのは、きっと初めてだった。

「ここで……穏やかに過ごすのも、とても嬉しいです。でも……それだけじゃ、駄目な気がするんです」

　胸の前で、小さな拳を握る。

「勇者さまが、リアノさまにとっての“支え”であるように。

　わたしも、いつか――誰かにとって、そんな存在になれたらって、思いました」

　その言葉には、焦りも、背伸びもなかった。

　ただ静かな願いと、芯のある決意だけがこもっていた。

　俺はゆっくりと頷いた。

「……セレナなら、なれると思うよ」

「えへへ……」

　照れくさそうに笑ったあと、セレナはそっと視線を落とした。

　けれど、その耳は、ほんのり赤く染まっていた。

　ラルフに顔向けできるから――ではない。

　これは、セレナ自身の、意志だ。

　そう思えたことが、なんだか嬉しかった。

　その日の夜。

　王城の東翼、静謐な書見室にて、俺は姫様に日中の出来事を報告していた。

　セレナの言葉、戦士との戦い、そして、彼女の目に宿っていたあの強い光。

　ひととおり話し終えると、姫様は手元の文書に目を落としたまま、ふっと穏やかに微笑んだ。

「……そうですか。セレナが、自ら望んだのですね」

　金糸のような髪が揺れる。静かだが、確かな肯定。

「そのような変化は、誰かに強いられてできるものではありません。

　――立派な成長でございます」

　それは、あくまで事実を述べる口調だった。だが、そこには優しい温度があった。

　しばらく沈黙が流れたのち、姫様は机に手を置き、静かに俺のほうを見つめた。

「勇者様。ひとつ提案がございます」

「……なんでしょうか」

「セレナに、“助手”という役割を与えてみては如何でしょう」

　その言葉に、思わず眉を上げる。

「戦場で剣を振るうようなことではなく、あくまで補佐として――あなたの行動の近くに置いてみるのです。

　今までのように守るだけではなく、共に動くことで、見える景色も変わってくるでしょう」

　姫様の瞳は、揺るがない静けさを湛えていた。

「もちろん、最終的なご判断はお任せいたします。

　けれど、もしセレナが誰かの“支え”になりたいと願っているのなら、最も自然な相手は、今のところあなた以外にいないでしょう」

　静かに、けれど確かに背中を押すような、姫様らしい配慮。

　俺はゆっくりと頷いた。

「……わかりました。様子を見ながら、やってみます」

「どうか、よろしくお願いいたします」

　姫様はふわりと微笑んだ。

　その笑みには、信頼と、どこかくすぐったいような含みと――

　少しだけ、寂しさのようなものが混じっていたように、思えた。

「ですが、姫様は――よろしいのでしょうか？」

　報告の余韻が残る静かな室内で、俺は思わず問いを漏らした。

　姫様は視線を上げ、落ち着いた声で問い返す。

「と、言いますと？」

「……一応、俺たちは婚約関係です。

　そんな俺のそばに、年頃の女の子を“正式な立場”で置くのは、世間からどう思われるか――」

　そこまで言いかけて、俺は言葉を切った。

　どこか、自分が情けなくなった気がした。

　けれど姫様は、微かに目を細めて、やわらかに首を振った。

「勇者様。世間体より――目の前の少女を見なさい。

　彼女は今、自ら歩き出そうとしております。

　それを“婚約者がどうこう”で止めるのは、不誠実ですわ」

　一拍置いて、姫様は静かに微笑んだ。

「私は、嫉妬するほど狭量な婚約者ではございません」

　さらりと告げられた言葉に、胸の奥が熱を帯びた。

　俺は、何を気にしていたんだろう。

　この人はいつだって、俺を信じてくれているのに。

　自分の小ささが、恥ずかしくなった。

　そして――

（この人に、選ばれて良かった）

　心の底から、そう思った。

　しばしの沈黙が落ちた。

　俺は視線を伏せたまま、そっと口を開いた。

「……ありがとう、ございます」

　それ以上の言葉は、出てこなかった。

　この人の寛容さと、信頼に応えたいという思いだけが、胸の奥で静かに燃えていた。

　姫様は、椅子から立ち上がると、歩み寄り――俺の前で、ふわりと膝をついた。

　その気高い瞳が、まっすぐに俺を見つめる。

「勇者様」

　名前ではなく、あえてそう呼ばれたことに、気づく。

「あなたは、わたくしの誇りですわ」

　その言葉は、剣よりも重く、

　それでいて――どんな鎧よりも、俺を強くしてくれた。

　俺はただ、黙って頷いた。

　この人に誓った未来を、必ず守るために。

　朝の光が、淡く石畳を照らしていた。

　俺が支度を整えていると、控えめなノック音が響いた。

「……どうぞ」

　扉がそっと開き、小さな影が覗き込む。

「おはようございます、勇者さまっ！」

　セレナは眩しいくらいに明るい笑顔を浮かべながら、

　ぱっと小さな拳を握り、ぐっと胸の前に突き出した。

「助手として――がんばります、ですっ！」

　その声音には、気負いも、遠慮もなかった。

　ただ真っ直ぐな意志だけが宿っていて、俺は思わず目を細める。

「……うん。よろしく頼むな、セレナ」

　そう返すと、セレナはふわっと頷いて、ちょこんと俺の隣に立った。

　肩先がほんのわずかに触れる距離――

　けれど、それはとても自然な並び方だった。

　騎士団本部の門をくぐると、そこはいつもの朝よりも少し、ざわめいていた。

「おはよう、セレナちゃん」

「今日から“助手さん”なんだって？」

　すれ違う騎士たちが、自然な笑顔で声をかけてくる。

　彼らにとって、セレナはすでに“ただの来客”ではなかった。

　――お弁当を届けに来たり、手紙を持ってきたり。

　日々の細やかなやりとりのなかで、彼女はもう、ここにとけ込んでいたのだ。

「はいっ、本日より……勇者さまの、おそばで……がんばります、ですっ！」

　そう答えるセレナの声は、どこか緊張していて、それでいて嬉しさが滲んでいた。

　彼女の言葉に、若い騎士たちが拍手を送る。

「よっ、正式採用おめでとう！」

「勇者殿の補佐なんて、大役だぞ～！」

　そこへ――。

「おうおう、お祭りか？」

　飄々とした声が響いたかと思うと、人垣の向こうからひときわ大柄な男が現れた。

「部隊長……！」

　第3部隊を率いる男、ランツェ＝ガルヴァニア。

　灰色の髪に年季の入った鎧。日焼けした皮膚に、いつもの人懐っこい笑顔を浮かべている。

「……いやー、セレナちゃん。今日から助手って聞いてさ。おじさん、もう涙が出そうだよね」

　セレナは、いつものようにぺこりと頭を下げた。

「ランツェさん。おはようございます」

「ああおはよう。いやぁほんと……なんというかさ、

　困ってる子を放っておけないってのが、おじさんの悪い癖でねぇ」

　と、どこか照れ隠しのように笑って、ランツェは軽く頭をかいた。

「でもまぁ、正式にこっちの仲間ってわけだ。今後ともよろしくな、セレナ助手殿」

「はいっ！　こちらこそ、よろしくお願いしますっ！」

　いつもの騎士団の空気。

　でも――今日はほんの少しだけ、誇らしい気持ちが混じっていた。

　俺は隣でセレナが小さく拳を握るのを見ながら、

　この場所が、彼女にとっての“居場所”になりつつあるのを、確かに感じていた。

「よしよし、セレナちゃん。肩の力、ちょいと抜いてこ？」

　俺と話していたセレナの背に、ぽん、と大きな手が置かれる。

　ランツェ部隊長は、まるで娘に語るような調子で、ゆっくりと言葉を継いだ。

「最初はな、勇者どのの助手として動く、それでおっけーだよ。無理すんな、無理はよくない。

　いきなり全部やろうなんて、そりゃあ“おじさん”でも無理ってもんよ」

　セレナが小さくうなずくと、ランツェは笑った。

「慣れてきたら、ちょっとずつ他の手伝いもやってごらん。

　雑用でも見回りでも、自立ってのはそういう積み重ねだからさ」

　その語り口には、どこか“親戚のしっかりしたおじさん”感がにじんでいた。

「でな、せっかくだから――うちの嫁さん。アザレアって言うんだけどもね？

　ギルド本部の長で、ちょーっと怖いけど優しいよ。おじさん保証する。

　あいつに声かけて、ギルドの仕事もちょっと体験してみな？ いろんな立場で見るの、大事だよ。多角的視野ってやつな」

「多角的、ですか……？」

　セレナが首を傾げると、ランツェはにこっと笑い――どこか遠くを見る目になった。

「うん、そう。騎士団、ギルド、市井の人々……そういうの、全部見て触れてみるとさ、

　“本当に守りたいもの”ってのが、ぼやーっとじゃなくて、ちゃんと見えてくるんだよ。

　おじさんも、昔は……いや、まぁ、長くなるからやめとこっか。うんうん」

　ひとしきり語り終えると、ランツェはセレナの肩を軽く叩いた。

「だから、焦らなくていいけど――しっかりな、セレナちゃん。

　ボクのかわいい部下たちが、アンタのこと、ちゃんと仲間として迎えたいって思ってるからさ」

「……はいっ」

　セレナはまっすぐに頭を下げた。

　その小さな背中に宿る光を、俺は黙って見守った。

　それから、一週間の時が流れた。

　セレナはよく働いた。

　失敗もあった。魔導具の取扱いを誤ったり、報告用紙を風で吹き飛ばしてしまったこともあった。

　けれど、王都騎士団は誰一人として彼女を責めなかった。

　むしろ、そのひたむきさを支えようと、多くの騎士たちが自然と手を差し伸べた。

　彼女の成長は、個人の努力だけでなく、この場に根付く“善き空気”に育まれたものだった。

　そして、何より目を見張るのは――訓練場に立つ彼女の姿である。

　徒手空拳の構えをとる細い両腕。

　その手足に、淡い青の風が巻きついている。

　魔力を失ったはずの少女が、今は風と一つになり、舞うように戦っている。

　その技に、派手な威力はない。

　力の比では、見習い騎士たちと互角か、あるいはやや劣る程度だ。

　それでも――見惚れた。

　風を纏い、表情に宿る確かな自信。

　あれはもう、かつて水底に沈んでいた“ただ守られるだけの存在”ではない。

　人の世に立ち、誰かを守る側へと歩みを進める者の目をしていた。

　俺はそれを、静かに、誇らしく見守っていた。