エルデンティア王国記 〜光の剣と誓いの王女〜

第２章

第５話：竜の記憶と約束の空

　王都に戻って二週間。

　騎士団の訓練も、ようやく一区切りがついた頃――

　俺は、再び“あの青年”に出会った。

　空気が、違っていた。

　遺跡の奥へ進むほどに、石壁に貼りついた苔すらも鳴りを潜め、空間そのものが呼吸を忘れたかのように沈黙している。

　その終着点――崩れかけた石柱の向こうに、ふたつの人影があった。

　ひとりは、痩身の青年だった。

　闇を吸い込んだような黒髪。風にも波打たぬ静謐な気配。

　無地の法衣は埃ひとつなく、まるで彼が“此処に属する存在”であることを告げていた。

　そして、その隣に立つのは――歳若い少女。

　年端もいかぬ風貌ながら、どこか浮世離れした気配を纏っていた。

　長い青緑の髪は、灯りのない空間でなお仄かに揺らめき、水底の光を思わせた。

　白と水色を基調とした衣は簡素ながら清浄で、腰に結ばれた淡いリボンが、呼吸に合わせてかすかに揺れている。

　裸足のまま、痛みも冷たさも知らぬように立ち尽くすその姿は、まるで――精霊のようにさえ見えた。

　少女の瞳が、俺を見ていた。

　蒼のなかに、淡く。五芒星のような光が、静かに瞬いている。

「……ラルフ」

　俺がその名を呼ぶと、青年はごく自然に振り向いた。

「久しいね。元気そうで、なによりだよ」

　相も変わらず、声に波はない。

　だが、言葉の底には、わずかながら安堵の色が宿っていた。

「どうして、ここに……」

　問うた俺の声も、自然と囁きに近くなる。

　ラルフは短く視線を巡らせたのち、真っ直ぐにこちらへと告げた。

「この先が、遺跡の最奥なんだ」

　重く閉ざされた石扉。その先に何があるのか、俺は知らない。

　けれど、彼は躊躇なく続けた。

「転移魔法陣がある。……行き先は、空島だよ」

　空島――聞いたことのある、だが伝承にしか登場しないはずの言葉だった。

「空島って……空の、上の？」

「ああ。空のずっと上にある、大地のかけら。人が辿り着ける場所じゃない。

　仮に行けたとしても……そこには天竜がいる。空島は、彼らの領域だ」

　語りながらも、ラルフの声音は変わらない。

　まるで、ひとつの事実を確認するかのように。

「地上の人間が近づけば、愚か者とされる。理由は……行ってみれば、わかるかもしれない」

　静かな言葉だった。

　だが、その奥には、ひとつの覚悟があった。

　――人の常識を越えた場所。

　神話のような空島。その転移魔法陣が、目の前にあるというのか。

　俺は、ラルフの隣に立つ少女をもう一度見た。

　何も言わず、ただ俺を見つめるその瞳は――なにかを、待っているようでもあった。

　ばしの沈黙ののち、俺は口を開いた。

「……お前は、本当に、空島に行くつもりなのか？」

　問いかけた瞬間、ラルフは一拍の間も置かず、そっと頷いた。

　その動作には、ためらいも、誇張もなかった。ただ、そこにあるべき答えとして。

「この子がね――」

　隣に立つ少女へと視線をやりながら、ラルフは続けた。

「……ずっと、空を見ていたんだ」

　少女の横顔には、変わらぬ静けさがあった。

　けれど、たしかにその蒼い瞳は、どこか遠くを見つめていた――目の前の俺ではなく、天を越えた、その先を。

「誰が何を言っても、空島のことだけは譲らなかった。

　行きたい、じゃなくて……行かなくちゃ、って顔をしてた」

　ラルフの言葉は、相変わらず淡々としていた。

　けれど、その静けさの裏に、“ただの旅”ではないことを、俺は感じ取った。

「きっと、そこに――答えがあるんだろうと思ってる。

　彼女にとっての、“なにか”が」

　少女は、何も言わない。

　けれどその瞳は、真っ直ぐに天を射抜いていた。

　まるで、そこに帰るべきものがあると知っているかのように。

　俺は、言葉を失い、ただしばらくのあいだ、その瞳と空のはざまを見つめていた。

　風のない遺跡の空間に、ふとした問いが落とされた。

「ところで……勇者くんは、どうしてこんなところにいるんだい？」

　振り返ったラルフが、少しだけ首を傾ける。

　声音に責める意図はなく、ただ静かな好奇心からのものだった。

「ここは王都とは少し距離があるはずだけど……偶然、とは思えないよ」

　俺は少し口を噤み、視線を宙に泳がせた。

　……あまりにも説明がつかないのだ、この経緯というものは。

　それでも、言うしかない。

「神託で……ここに行けと、言われたんだ」

　ラルフは一瞬、瞬きをした。

「……誰に？」

「聖女様に。その人、予言ができるんだ」

「…………なるほど」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　ただ、ほんの僅かに眉が上がったような気がしたし――そのあと、気のせいか笑ったようにも見えた。

「……それなら、仕方ないね」

　それだけで、すべてを受け入れるらしい。

　俺自身、納得しているような、していないような――けれど、それが現実だった。

　少女は、何も言わなかった。

　けれど、こちらを見つめる瞳の奥には、確かな意志が宿っていた。

　ラルフは振り返らないまま、静かに歩き出す。

　少女がそれに並ぶように続き、やがてふたりの背が、闇の向こうへと滲んでいった。

　俺もまた、躊躇いをひとつ、胸の内に押し込んでから、その後を追った。

　――遺跡の最奥。

　そこは、天然の岩壁を削って作られたような広間だった。

　天井は高く、天窓のような開口部から差し込む光が、まばらに石床を照らしている。

　その中央には、円形の紋章が刻まれていた。

　転移魔法陣。

　かすかに脈打つような光が、淡い青で輪郭を形作っていた。

　その上に、ラルフと少女は静かに立つ。

「……大丈夫。何も怖くないよ」

　そう言ったラルフは、少女の手を取った。

　手を引くのではなく、隣に並ぶように。

　俺もまた、一歩、魔法陣の内側に踏み込んだ。

　重力が少しだけ緩んだような錯覚とともに、足元の紋様が微かに輝きを増す。

　そして――

　眩い光が、辺りを包み込んだ。

　次の瞬間、足元の感覚が、ふわりと消える。

　風のような圧が、全身を撫で抜けていく。

　目を閉じていたわけでもないのに、世界が白で満たされていた。

　……そして、視界が開けた。

　眼下に、雲海が広がっていた。

　地平の代わりに、白銀の波が空を覆い、遥か彼方の空には、淡く光る二重の虹が弧を描いている。

　足元にあるのは、空に浮かぶ“島”だった。

　石造りの街並みが、緑に飲み込まれながら残っている。

　苔むした塔、崩れた橋。風車の羽根がゆっくりと回っていた。

　空を裂くように枝を伸ばした一本の巨樹が、島の中央にそびえている。

　鳥の鳴き声も、獣の足音もない。

　あるのは風の音と、時折、どこかから聞こえる水の流れるような音だけ。

　まるで、時間が止まったかのような世界だった。

　ラルフは無言で、その風景を見つめている。

　少女もまた、ほんの少しだけ目を見開いて、空の彼方を眺めていた。

　この場所が、彼女の――

　いや、俺たちの“目的地”であることを、何よりもその静けさが物語っていた。

　少女が、ふと振り返った。

　何も言わず、ただ小さく頷く。

　その仕草だけで、俺たちは歩き出した。

　言葉は要らなかった。

　彼女が“どこへ向かうべきか”を、はっきりと知っているのだという確信だけが、道標だった。

　空島の中心――緑と瓦礫の入り混じる小道を越え、半壊した石橋を渡ると、視界がひらけた。

　そこには、ひときわ巨大な存在が、息を潜めるように佇んでいた。

　――天竜。

　雲よりも白く、空よりも深い青を纏った、古き竜。

　その体は、石造りの大地に溶け込むように横たわっていた。

　巨大な翼は折りたたまれ、鱗は風化した岩のように静まり返っている。

　けれど、確かに生きていた。

　竜の目が、ゆっくりと開かれる。

　その瞳は、深い深い蒼――そして、少女と同じく、その奥に五芒星の光を宿していた。

　少女が、そっと前に出た。

　裸足が苔むした石を踏む音すらも、風がさらっていく。

　彼女は、ゆっくりと天竜のもとへ歩み寄る。

　――その光景を、俺は息を呑んで見守った。

　竜は吠えなかった。威圧もなかった。

　ただ、見つめていた。

　長い時を超えて、ようやく戻ってきた“何か”を。

　天竜の瞳が、完全に開かれた。

　その奥に宿る光が、娘を見つめるものではなく、敵を識別する者のものに変わったのは、一瞬だった。

　風が変わった。

　圧倒的な質量が、空気ごと空島を軋ませる。

　竜が、吠えた――いや、それは音ではなかった。意思の咆哮だった。

「くるぞ！」

　ラルフが短く叫んだ次の瞬間――

　――世界が、裏返った。

　気づけば、石畳が砕け、体が吹き飛ばされていた。

　何が起きたのか、理解する暇もなかった。

　天竜の翼が、たった一度、空気を叩いただけで、視界が崩壊したのだ。

　俺は石壁に叩きつけられ、息が止まる。

　ラルフは――横で、うずくまり、動かない。

　……だめだ。これじゃ、戦えない。

　こいつは、俺たちがどうこうできる相手じゃない。

　そもそも、人間の手で触れていい存在ですらない。

　だが――

　風のなかを、一人の少女が歩いていた。

　青緑の髪が、空に舞い、

　水色の衣が、裂けそうな風に逆らわず、ただ――前へ、進む。

　彼女の手は、小さく拳を握っていた。

　そして、口を開いた。

　小さく、確かに。

「……遅くなってごめんなさい。

　これで、本当に――おわりにします」

　天竜が吠えた。

　空島全体が軋むような衝撃音と共に、圧倒的な魔力が、竜の喉奥から放たれようとしていた。

　だが――その刹那。

　少女は、地を蹴った。

　足場が割れ、空気が悲鳴を上げる。

　そして。

　少女の拳が、竜の胸部に届いた。

　音は――なかった。

　ただ、竜の胸が、静かに砕けた。

　波紋のように、亀裂が広がり、鱗が剥がれ、骨が光へと還っていく。

　天竜は、抵抗しなかった。

　いや、どこか――微笑んでいるようにも見えた。

　そして、崩れるように。

　風とともに、空へと還っていった。

　天竜は、もういなかった。

　ただそこに、拳を握ったまま立ち尽くす少女がいるだけだった。

　意識が戻ったとき、俺は空を見ていた。

　雲より高い場所にあるはずの空が、まるで海のように広がっていた。

　頬を撫でる風は穏やかで、竜の咆哮も、震えるような魔力の波動も、もうどこにもなかった。

　……終わったのか。

　ぼんやりとした頭のまま、俺は身を起こした。

　腹に鈍い痛みが走る。戦えてなどいなかった。

　それでも、立ち上がらなければと思った。

　彼女が、いた。

　風の止んだ空島の中心に、ただひとり――少女が立っていた。

　衣は少し破れていて、裸足の足元には細かな石片が散らばっている。

　けれど、顔を上げた彼女は、どこか晴れやかな顔をしていた。

　俺は、ふらつきながらも彼女のもとへ駆け寄った。

　少女が、こちらを見た。

　そして――口を開いた。

「……あの。あらためまして……セレナ、です」

　その声は、澄んでいて、どこか照れているようだった。

　俺は、思わず言葉を失った。

「……喋れたのか……？」

　セレナは、小さく頷いた。

　瞳の奥の星が、静かに瞬いていた。

「ずっと……喋れなかったんです。

　魔王の呪いが、かかっていて……声を出すと、痛くて。

　でも、さっき、消えました。あの人が……いなくなったときに」

　その“あの人”が誰を指しているのか、言葉にせずともわかった。

　天竜――彼女の父。

　その魂が昇華されたことで、セレナを縛っていた呪いもまた、解かれたのだ。

「だから……いま、ちょっとだけ……練習中です」

　照れ隠しのように、セレナが微笑む。

　俺は、何か言わなければと思ったが、うまく言葉が見つからなかった。

　――けれど、言わなくてもいいのかもしれない。

　彼女が、初めて自分の声で語ったその瞬間が、何よりの“はじまり”なのだから。

　空島の風は、もう凪いでいた。

　戦いの爪痕を包みこむように、柔らかな陽が差し込む。

　ふと、セレナが後ろを振り向く。

　少し離れた場所に、ラルフが立っていた。

　無傷ではないはずなのに、どこか他人事のような顔をしている。

　それでも、彼の目だけは、ずっとセレナを見守っていた。

　少女は、迷わずそのもとへ歩いていった。

　そして、すっと頭を下げた。

　ぎこちない、けれど真っ直ぐな所作だった。

「……ラルフさん。ありがとうございました」

　初めての言葉を、そのまま彼に向けて紡ぐ。

「あなたが一緒に来てくれたから……

　わたし、パパに……会うことが、できました」

　その声は震えていなかった。

　涙もなかった。

　けれどそこには、数百年の孤独と、報われた祈りのすべてが込められていた。

　ラルフはしばらく何も言わなかった。

　やがて、彼はそっと視線を落とし、ほんの少しだけ肩をすくめるように言った。

「……困ってたから、助けただけだよ」

　それは、いつものラルフの調子だった。

　感情を抑えた、淡々とした――けれど、どこまでもあたたかい声だった。

　セレナは、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、小さく微笑んで、その隣に立った。

　ふたりの間には、それだけで十分なものが、あった。

　セレナは、少しだけ俯いたまま、しばらくラルフの顔を見上げていた。

　そして――

　ふいに、小さな体を、そっと彼に預けた。

　細い腕が、ラルフの胴にまわされる。

　その動きに迷いはなかった。

　誰かに教わったわけでも、誰かと約束したわけでもない。

　けれどその仕草は、まるで――長い時を越えて、ようやくたどり着いた“愛しさ”そのものだった。

「……ありがとう、ラルフさん」

　そう囁いた彼女の声は、はっきりと聞こえた。

　抱きしめるのではなく、抱きつく。

　自分の意思で、自分の感情で。

　それは、親子に似たような、もっと深くて素朴な、人と人との温度だった。

　ラルフは、返す腕を持たなかった。

　ただ、静かにそのままの姿勢で、受け止めていた。

　その優しさが、言葉よりもずっと多くを物語っていた。

　――俺は、少しだけ離れた場所から、その様子を見ていた。

　これまでの道のりを思い返す。

　空島に来たのも、天竜と向き合ったのも、

　俺は、ほとんど……何もしていない。

　いや、マジで俺、特に必要なかったな。

　そう思ったら、なぜか肩の力が抜けた。

「……まあ二人が幸せならいいや」

　誰にともなく、心の中で呟く。

　何かを成したわけじゃない。でも、こうして立ち会えた。

　それだけで、今は十分だと思えた。

　風がまた、優しく吹いた。

　空の高みに浮かぶ島で、誰かの想いが終わり、誰かの始まりが訪れていた。

　その傍に、勇者の影がひとつ、静かに佇んでいた。

　風が静かに吹いていた。

　空島の最奥に、戦いの痕跡だけが残る。

　俺は、セレナとラルフを交互に見てから、ぽつりと口にした。

「……よし。じゃあ、魔法陣で地上に戻るか」

　誰かが答える前に、周囲を見渡す。

　――が、魔法陣が、ない。

「……あれ？　魔法陣、どこ行った？」

　気配すらない。転移の気配も、術式の残滓も、一切感じられない。

　ラルフが、あくまで淡々と呟いた。

「……あの魔法陣、一方通行だよ」

「は？」

「一度きり。帰り道は、ない」

「いやいや待て、それ聞いてないぞ！？　普通はあるだろ！？　往復セットで！？」

「常識的には、ね」

　俺の叫びに対して、ラルフはわずかに肩を竦めただけだった。

　いや、そういう顔じゃない。こいつは本当に、最初からそう思っていた顔だ。

「じゃあ、どうやって帰るんだよ……！？　ここ、空の上なんだぞ！？」

　そのとき――セレナが、満面の笑みを浮かべた。

　それはもう、見事なまでのドヤ顔だった。

「ふふーん、問題ありません！

　わたしが変身して、ドラゴンになれば、お二人を背中に乗せて地上に戻すことも可能です！」

　その瞬間、風が吹いた。

　どこからか英雄譚のBGMでも流れそうな雰囲気だった。

　……が。

　セレナは目を閉じ、腕を広げ、胸を張り――

　――そのまま、固まった。

　数秒。

　十秒。

　三十秒。

　……一分経っても、何も変わらない。

　俺とラルフは、沈黙のままセレナを見つめていた。

　セレナのこめかみに、汗が滝のように流れている。

「…………っ、ちょ、ちょっと……まってください……いま……いま、変身中……ですから……！」

　引き攣った笑みのまま、彼女は足元をぷるぷると震わせながら踏ん張っていた。

　だが――どこから見ても、ただの少女のままだった。

「…………もしかして、もう変身できないんじゃないか？」

　俺の呟きに、セレナの肩がぴくりと震えた。

「う、うそ……そんなはず、ない、はず……で、でも……っ」

　少女のドヤ顔は、じわじわと崩れ、

　やがて――

「…………魔力ゼロ、だから……かも……しれません……」

　その場にぺたんと座り込み、呟くようにそう言った。

「……つまり」

　沈黙のなかで、俺は言葉を繋いだ。

「魔力が回復するまで、この空島に足止めってことか」

　ラルフは俺の隣で、いつも通りの声色で補足した。

「うん。別の魔法陣もないし、下に降りる術もない。

　つまり、現状……閉じ込められてるってことだね」

　俺は、空を仰いだ。

　竜がいた巨木、崩れかけた橋、無音の遺跡――

　美しい。けれど。

「……実質、監禁じゃないか」

　その瞬間、ビシィッとセレナが指を突き出してきた。

「わ、私の故郷を牢獄みたいに呼ぶのはやめてくださいッ！」

　セレナの怒りはごもっともだ。俺だって彼女と同じ立場なら怒るだろう。

　俺たちはセレナにそれぞれ謝罪した。

　空島の探索は、意外な成果をもたらした。

　竜の祠から少し離れた場所、崩れかけた石垣の向こうに、畑が残っていたのだ。

　規則正しく並んだ段丘、萎れかけの作物、干からびた灌漑用の水路――それはかつて、誰かがここで暮らしていた証だった。

「……まだ食べられそうな野菜、いくつかあるな」

　俺の言葉に、ラルフは無言で頷き、さっそく手際よく収穫を始めた。

　セレナはというと、なぜかものすごく真剣な顔でトマトとにらめっこしていた。

「……この実、赤いです。食べごろです！」

「そうだな。ありがたいことに、こっちは餓死せずに済みそうだ」

　簡易の焚き火と、拾った鍋で作る即席のスープ。

　それは王都の食堂にも、宿屋の食事にも到底及ばない――けれど、どこかあたたかかった。

　空が赤く染まり、やがて星が瞬く。

　俺は、古い祭壇跡を背もたれにして座り込みながら、ぼんやりと空を見上げていた。

　風は穏やかで、虫の声はなく、空気は澄んでいた。

　ふと気づけば、セレナはすでに眠っていた。

　ラルフの隣で、小さく丸まるようにして、彼の肩に軽く頭を預けている。

「……すごく懐いているね。もしかしてラルフのことが好きなのかも」

　俺がそう言うと、ラルフは小さく首を振った。

「……不安だったんだと思う」

　ラルフの声音に、わずかな優しさがにじんでいた。

「寝る前に、誰かの体温があるって、安心するものだから」

　その言葉に、俺は何も返さなかった。

　ただ――火の揺らめきを見つめながら、静かに夜を迎えた。

　夜が明けた。

　空島の朝は、どこまでも澄んでいた。

　雲海の上に昇る陽は地上よりも近く、白い風車の羽根が、静かに軋みながら回っていた。

　焚き火の灰をかき混ぜていると、セレナが足取り軽くやってきた。

　その顔には、はっきりと“自信”の色があった。

「おはようございます！　……今日のわたしは、ちがいます」

　そう宣言すると、彼女は胸を張って続けた。

「……魔力、戻ってきました。いまなら、たぶん――竜にも、なれます！」

　前日とは違う。瞳にはしっかりとした光が宿っていた。

　魔力の流れも微かに感じる。たしかに、彼女はもう“ただの少女”ではない。

「……よし。じゃあ、今度こそ――」

　俺とラルフが見守るなか、セレナは目を閉じ、静かに両手を広げた。

　空気がわずかに震える。風が、彼女の髪を持ち上げる。

　魔力の波動――ある。

　いける……いけるか？

　しかし――

　変化は、起きなかった。

「…………あれ？」

　再び集中。

　魔力は循環している。

　流れている、たしかに。

　だが――形にならない。意識と、肉体が、つながらない。

「……あれっ……？　なにこれ……変わらない……なんで……？」

　その場で、彼女の呼吸が急速に浅くなる。

「ちょっと、まって……ちょっと……違うんです、これは、なにかが……！」

　声が震えていた。

　目は焦点を失い、手がわずかに震えている。

　――これは、まずい。

　俺は、何も言わず、そっと彼女の肩に手を置いた。

「……大丈夫。焦らなくていいよ、セレナ」

　静かな声だった。

　俺の手は軽く添えるだけで、力は入れていない。

「ちゃんと魔力はあるって、わかってる。

　でも、身体がついてこないだけ。……昨日、いろいろあったしな」

　セレナの震えが、少しずつ、和らいでいく。

「焦ったって、いいことないって……俺は、昨日も一昨日も、何もしてないけど……

　今ここで、“落ち着ける係”くらいにはなれるからさ」

　ふ、とセレナの肩の力が抜けた。

　彼女はゆっくりと目を閉じ、数度深呼吸をしたあと――ぽつりと呟いた。

「……はい。すみません、わたし……ちょっと、あせっちゃって……」

　俺は何も返さなかった。

　ただ、手を離し、空を見上げた。

　雲の切れ間から射す陽光が、少女の青緑の髪をやわらかく照らしていた。

　空島での暮らしにも、ある種の“慣れ”が生まれ始めていた。

　朝は畑で食料を確保し、昼は風の通り道を探して過ごし、夜は焚き火を囲んで言葉を交わす。

　文明とは程遠い生活だったが、不思議と不自由はなかった。

　ただ――セレナの様子だけは、日を追うごとに焦りを増していた。

「……昨日より魔力は安定してます。今日なら、いける気がします！」

　そう言って何度も変身を試みる。

　けれど、結果はすべて同じ。風は揺れ、魔力は反応するが、身体は変わらない。

　そして、セレナは必ず笑顔で言う。

「だ、大丈夫ですっ！　明日には、きっと……！」

　――その笑顔が、少しずつ、無理をしているように見え始めた。

　焚き火の残り火を見つめながら、俺はひとり、考えていた。

　――あれは、“恐れ”なのかもしれない。

　セレナの中で、竜化は“力”であると同時に、別れの象徴だった。

　あの日、彼女は竜の姿を取り戻し、たった一撃で父を――天竜を、昇らせた。

　それは救いだった。

　けれど、同時に“終わり”でもあった。

　あの瞬間から、セレナの“竜の姿”は、もう「お父さんのいない世界」に属している。

　だからこそ――

　無意識に、それを拒んでいるのかもしれない。

　変わればまた、誰かを喪うかもしれない。

　変わることで、過去が本当に“過去”になってしまうかもしれない。

　火の粉が舞う。

　俺は手のひらをかざして、それを見送った。

「……セレナ」

　小さく名前を呼んだ。

　少女は、焚き火の向こう側で、静かに顔を上げた。

　その表情に、また今日も笑顔が貼りついている。

　それが、妙に切なかった。

　朝の光が、雲の合間から差し込んでいた。

　空島の街路にはまだ靄が残り、遠くの塔の影が淡く揺れている。

　俺は、静かに焚き火を片付けながら、ふと声をかけた。

「なあ、セレナ。今日は……この島を案内してくれないか？」

　少女は、きょとんとした顔で振り返る。

「……案内、ですか？」

「ああ。ここ、きれいな場所が多いし。畑と祠しか見てないしな。

　お前が知ってる“セレナの空島”、ちょっとだけ、見てみたい」

　セレナは少し俯いて、考えるような仕草を見せた。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……でも、案内より……はやく、お二人を地上に戻さないと。

　わたしが変身できないせいで……困ってますよね。きっと……迷惑も、かけてて……」

　その声には、明らかに自分を責める色があった。

　俺は立ち上がって、セレナと同じ高さに目線を合わせた。

　そして、はっきりと口にした。

「……俺は、ここでずっと暮らしてもいいと思ってるよ」

　セレナが、目を見開いた。

「……え？」

「この島、静かだし、景色もいい。お前もいるし。ラルフもいる。

　正直……俺にとっては、悪くない場所だ」

　冗談めかして言ったつもりだった。

　けれど、セレナはその言葉に、なにかが解けるような顔をした。

「……でも……わたし、ずっと帰れないかもしれないのに……」

「帰れないかもしれないって、お前が一番怖いんじゃないのか？」

　セレナは息を呑んだ。

　俺は続ける。

「だから、帰ることだけがすべてじゃないと思う。

　もし、この島に少しでも“帰ってきた”って思える場所があるなら……

　それを、俺にも見せてほしいんだ」

　しばらくの沈黙のあと――

　セレナは、ようやく、ほんの少しだけ、笑った。

「……じゃあ。

　“ちょっとだけ”、ですからね？」

　その声は、どこか軽くて、ようやく肩の力が抜けたようだった。

　セレナは、静かに歩き出した。

　俺とラルフはその後を追う。

　少女の足取りは軽やかというにはまだ遠く、

　それでも、ほんの少しずつ、迷いのない軌道を描いていた。

　風が通る回廊、崩れた水路、昔の暮らしを思わせる祭壇跡。

　セレナは多くを語らなかった。

　けれど、立ち止まる場所ひとつひとつに、“誰か”の痕跡があった。

「ここ……お母さんが、よく歌ってた場所です」

　そう呟いたとき、セレナの瞳が揺れた。

　けれど、彼女は泣かなかった。

　ただ、微笑もうとして――それをやめた。

　いくつもの階段を上った先、

　高台の門を抜けると、そこに――それはあった。

　島の端、断崖に設けられた小さな見晴らし台。

　柵は朽ちており、足元もいくらか傾いていたが――その先に広がる光景は、言葉を失うほどだった。

　遥か下に、雲海が広がっていた。

　白銀の波が、静かに脈打ち、地平線の代わりに天球を描いていた。

　遠くには小さな空の島々が、まるで星々のように浮かんでいる。

　そして――その空を裂くように、朝陽が昇る。

　セレナが、足を止めた。

　俺とラルフがその横に並ぶと、彼女はそっと振り返って言った。

「……ここが、一番の景色です」

　視線の先、遥か彼方の雲海には、ちらちらと光るものがあった。

　星でも、灯でもない。

　雲のひとつひとつが、まるで星屑を抱いているかのように、微かな光を湛えている。

　夜空に浮かぶ星が、地上の夜に寄り添うように――ここでは、空の底が、星を映しているようだった。

　そして、ぽつりと続けた。

「お父さんと、お母さんと……昔、ここで、空を見て……

　“ここから見える空は、どこよりもきれいなんだよ”って、教えてもらって……

　それで……それで、ずっと……」

　言葉が、途切れた。

　セレナは、静かにしゃがみこんだ。

　肩が、小さく震えた。

「……ずっと……だいじょうぶだって、思ってたんです……

　わたしは、竜だから……ぜんぶ、平気だって……

　でも……っ……でも……！」

　声にならない音が、喉から漏れた。

　セレナは、顔を両手で覆った。

　涙が、止まらなかった。

「もう、誰もいないって……気づいたら……っ、

　この景色、見せる相手が……もう、いないって思ったら……っ、」

　嗚咽が、風に混じって響いた。

　崩れ落ちた少女の姿は、竜でも聖者でもなく――

　ただ、失ったものを抱えた、ひとりの少女だった。

　俺は、何も言わずに隣にしゃがみ込んだ。

　ラルフも、近くの石に腰かけて、空を見上げている。

　言葉なんて、いらなかった。

　いまこの涙は、“誰かに届けるため”じゃない。

　“自分で気づくため”の涙なのだから。

　涙は、やがて静かに止まった。

　セレナは俯いたまま、しばらく動かなかった。

　俺も、ラルフも、言葉を挟むことはなかった。

　空はどこまでも澄んでいた。

　雲海の上を流れる風が、頬を撫でていく。

　やがて、セレナはゆっくりと立ち上がった。

　目元は赤く腫れていたが、その顔には、確かな光があった。

「……わたし、ずっと……間違ってました」

　静かな声だった。

「竜になれなかったんじゃなくて……

　竜になったら、ここから離れなきゃいけないって思ってたんです」

　拳を、小さく握る。

「ここで泣いたことも、思い出も……全部、わたしのなかにあるのに。

　でも、それを置いていくのが……こわくて」

　風が、舞った。

　空気が、変わる。

　俺は直感した。――くる。

　セレナの足元に、微かな光が集まり始める。

　風の流れが旋回し、空気の密度が上がっていく。

　魔力が、今までとは違う“質”で彼女の周囲を満たしていく。

　空気が、淡く光を帯び始める。

　微細な粒子が宙に浮かび、風に乗って舞っていた。

　それは光でも塵でもなく、魔力の残響――この空島という聖域に息づく、目に見える“息吹”だった。

「でも、もう……」

　セレナは、目を閉じて、微笑んだ。

「もう、行けます。

　だって……お父さんも、お母さんも、

　この空も、この島も――全部、ちゃんと胸の中にあるから」

　次の瞬間――

　光が、彼女を包んだ。

　肉体が、しなやかに伸び、衣が輝く粒子とともに風に溶ける。

　蒼く、しなやかな鱗。

　水面のように光を弾く翼。

　青緑のたてがみを風にたなびかせ、彼女は――美しい竜となった。

　その姿は、威厳でも神秘でもない。

　ただ、**ひとつの決意を持った少女の延長線上にある“本当の姿”**だった。

　彼女は俺たちに顔を向け、ゆっくりと頭を下げた。

　竜になっても、セレナは――セレナのままだった。

　俺は、ほっと息を吐いた。

「……そうだな。これで、帰れるな」

　ラルフが、ほんの少しだけ笑った。

「でもまあ……名残惜しい景色ではあるけどね」

　そう言って、彼は空を見上げた。

　そして、俺たちは竜の背に乗り、

　空島をあとにする。

　けれど、振り返ることはなかった。

　なぜなら、セレナのなかに、この空はすべて残っていると――

　俺は、もう知っていたからだ。

　雲を裂いて、王都の大地が見えた。

　遥か遠くに見えていた白壁と尖塔が、ゆっくりと近づいてくる。

　背中に乗っているのは、青緑の鱗を持つ、美しい竜。

　羽ばたくたびに風が軋み、空が波打つように感じられた。

　けれどその背は、どこまでもあたたかく、安心できた。

　やがて、城門の外――丘の上に降り立つ。

　大地の衝撃も、風の流れも、全てが現実に戻ってきた証だった。

　光が溶けるように竜の体から剥がれ、

　その中心に――少女がいた。

　白と水色の衣に戻ったセレナは、そっと地面に足をつける。

　顔を上げると、俺たちに静かに向き合った。

「……ありがとう」

　その声は、とても小さく。

　けれど、まっすぐで、確かな言葉だった。

　“誰に”とも、“なにに”とも明言せず、

　だからこそ、その「ありがとう」は、すべてに向けたものだった。

　ラルフが、その横で軽く頷いた。

「お疲れさま。……よく頑張ったね」

　それきり、ラルフは言葉を継がなかった。

　灰色の瞳が、森のほうへと向けられていた。

「……じゃあ、ボクは、そろそろ」

　俺も、それがどういう意味か、すぐにわかった。

　――ラルフは、ここで役目を終えるつもりだ。

　だが。

「まって！！」

　その声は、思った以上に大きかった。

　風に乗って、森の静寂すら揺らした。

　セレナが、駆け寄っていた。

　ラルフの袖を、ぎゅっと掴む。

　けれど、その手は震えていた。

「……だめ、です……もう、ひとりには……なりたくないんです……！」

　声が、潤んでいた。

「ラルフさんがいたから……わたし、ここまでこれたんです。

　お父さんと、ちゃんとお別れもできたんです。

　なのに、なんで……なんで今、いなくなるんですか……！」

　ラルフは、セレナの手を見つめたまま、何も言わなかった。

　沈黙の時間が流れる。

　その背中に、“消えていく者の影”があった。

　けれど、それを止めようとする声は、たしかに――生きる者の声だった。

　やがて、ラルフが小さく息を吐いた。

「……ボクは、助けたいから助けただけだよ。

　でも……そうやって言われると、少し、困るね」

　その声には、わずかに笑みが混じっていた。

　そして彼は、セレナの頭にぽんと手を置いた。

「もうちょっとだけ、王都にいるよ」

　セレナの瞳に、ぱっと光が戻った。

「……はいっ！！」

　俺は、そのふたりのやり取りを見て、自然と微笑んでいた。

　それは――

　ようやく訪れた、“新しい日々”の始まりの景色だった。