魔猫と人の子 時々、

79.

　「んにゃ、んにゃんにゃ」

無事に山の巣へ帰って、数日が経った。

冬の間も時折点検に来て、対策はしていたので、傷んでいたり壊れている事は無かった。有難い事である。それでも、掃除がてら全員で、隅々まで点検。キイキイと音が鳴る箇所は直し、補強しと忙しくしていたので、ようやくのんびりと過ごせるようになった。

山は肌寒い日はあれど、すっかり春模様。遅れた分、薬草や山菜採りに精を出し、まだ暖炉は使うので枝も集めておく。保存食も、あと少しだ。

　「にゃあ、にゃにゃ」

　「んーにゃ、にゃっ」

薬草の下処理を終え、束にしてから梁に吊るして干す。様々な薬草の匂いが、巣に漂う。

いつもなら、大好きな匂いと鼻を動かし喉を鳴らしているソラなのだが、ずっとご機嫌斜め。今もイカ耳のまま、生地を捏ねている。ファスは手を動かしながらも心配気に見ており、同じく生地を捏ねるパクたちも、声を掛ける。

　「ソラ、俺はもう気にしてないよ。だから…」

　「んにゃあ、にゃ！」

ソラが怒っているのは、帰る時に出会った冒険者達が原因だ。頑張り屋で優しいファスに、あんな酷いこと言うなんて…！と、本人よりもお怒りなのだ。それはパクたちも同じだ。できる事なら、あの場で全員引っ搔いてやりたかった。でも多くの人が行き交う中、魔猫とバレたらもっと騒ぎになっていただろう。あの時は、あれで良かったのだ。カイ達が話し合うと言っていたし、任せるしかない。特にカイは目が笑っていなかったので、ソラよりも怒っていたのではないか。パクたちはそう思っている。

それにしても、普段温和なソラがここまで怒るのは初めてだ。ずっとそのままなのは、良くない。何とかしないと、と考え……お花見を思いついたファス。幸い、山は花盛り。大好きな花をたくさん見れば、落ち着くのではないかと、みんなでお花見準備中なのだ。

怒りながらも、お花見はしたいソラ。みんなと参加している。勿論、手袋は忘れず着けて。

　「あ、大きいねダイチ。上手」

　「ぶにゃ！」

ダイチの手元には、大きな丸のクッキー生地。刻んだドライフルーツが入っている。一度でいいから、大きなクッキーを食べてみたいっ、というダイチの夢が詰まっているのだ。真ん中には肉球印が。ファスは微笑み、生地を崩さないよう、鉄板に移しておく。

　「ぶにゃ？にゃあ」

　「じゃあ、手伝ってくれる？」

みんなより早く終わったダイチはまだやりたそうなので、ファスは手招き。一緒に丸めて、平たくしていく。その間にも、それぞれ個性ある形のクッキーができていく。

　「にゃむー」

　「なぅぅ」

オネムが見せてきたは、ふにゃふにゃと独特な形。大きさも色々だ。はやてのは全部棒状になって、長さも太さもまちまち。ぱっと見、何が何だか分からないだろう。しかしファスは、

　「オネムは雲を、はやては風だね。ふたり共、表現が上手！」

はやてとオネムはででんと胸を張る。…流石である。付き合いの長さは伊達では無い。

黙々と作るしらゆきは、大きさを揃え形も整っている。けれど物足りない、とファスを見上げた。

　「にぃ、にゃんにゃあ」

　「にゃーあ？にゃにゃ」

夢が詰まった大きめクッキーを二つ作ったパクも、何かしたいと頷く。

　「じゃあ、これ乗せてみる？」

と、持ってきた小さな瓶には、山で見付けた春の花。赤や青、薄紫に黄色と艶やかだ。

　「このアオボシノメなら、熱に強いから色は落ちなかった筈…」

　「にぃ！」

　「にゃあ！」

　「アカボシノメも」

色違いの小さな可愛らしい花。パクとしらゆきは喜々とクッキーに飾っていく。ファスはその上に、少し卵液を塗っておいた。焦げないようにだ。

　「ソラはどうする？」

　「んにゃ…、んーにゃ」

ソラは花の形を作っていた。飾ればキレイになるだろう、けれどソラは自分の花を見てもらいたいようだ。ファスは頷くと、可愛いお花だねと優しく撫でた。

お花見の場所は、去年も行ったさくらの古木の所だ。

そこへ行く道すがらでも、春の花々は顔を出している。みんなで作ったクッキーを詰めたカゴを持ち、景色を楽しみながら歩く。見つけた花をのんびり眺め、寄り道しながらであったので、着いたのは昼を少し過ぎていた。さくらは、去年と変わらず、堂々と枝を広げて薄桃色を纏っている。まだ蕾の部分もあるが、その姿は惚れ惚れする美しさで。

　「にゃあ……！」

　「本当、何度見ても、キレイだねぇ……！」

ソラも、今は御機嫌に喉を鳴らしている。みんなでしばし、うっとりと眺め、それからおやつの用意だ。

地面を乾かし、敷物を広げ、お茶を入れる為、しらゆきとオネムに頼む。それから木皿を出すと、割れないよう持ってきたクッキーを配る。

それぞれ大きさも形も違って、焼き加減に細心の注意を払いながらの完成品。飾りの花も、焦げずに済んだ。パクたちの目が輝き、揃っていただきます。

　「にゃあぁぁ……！」

さくりといい音。夢のクッキーに、パクの目はキラキラだ。ダイチも負けじと輝いている。しらゆきとオネムは、お互い一つ交換。はやては置き方にこだわりがあるらしく、うまく配置すると満足気に頷き、ぱくりと食べる。ソラは、花の形を一つ一つ眺めて選り分けていた。

　「…？ソラ、食べないの？」

　「んにゃ、んにゃにゃにゃ。にゃあ」

　「あげるの？みんなに？」

ソラは首を振る。パクたちではないらしい。

そういえば、とファスは思い出す。前も、ソラはさくらの下で何か見上げていたと。つられて目を向けたが、何も見えなかった。でも、戻ってきた時はとても嬉しそうだったので、ソラにしか感じられない存在が居るのかもと思ったのだ。

ファスはさくらを見上げる。長い年月を生き、それでも毎年、生命力の強さで魅せてくれる。精霊が宿っていたとて、おかしくはない。ソラは、いや、パクたちには、その姿が視えているのだろう。

ファスはもう一つ木皿を出すと、自分のクッキーを数枚入れ、ソラに渡した。ソラが首を傾げる。

　「俺からも、お裾分け」

　「んにゃ！」

ソラは嬉しそうに受け取った。それを見ていたパクたちも、自分たちもと差し出す。パクとダイチは大きかったので、割ってからそっと入れていた。

喜々と運ぶソラを手伝い、パクもさくらの元へ。ファスはニコニコと見守っていた。

　『……あら、かわいいお客様。たくさん褒めてくれて、ありがとう』

　「んにゃ！」

　「にゃーあ、にゃにゃにゃ？」

　『去年……？ごめんなさいね、ワタシたちは、毎年違うワタシたちなの。でも……フフ、前のワタシは楽しかったでしょうね。こんなかわいいお茶会が見れたのですもの』

さくら色の髪をふんわりと靡かせ、さくらの精はパクとソラを優しく撫でる。ふわと、艶やかな匂いが鼻を掠める。ふたりは喉を鳴らし、はい、とクッキーを渡した。

　「んーにゃ、んにゃ」

　『……まぁ、そうなの？じゃあワタシも、もらおうかしら。ありがとう……フフ、かわいい形ばかりね』

さくらの精は、はむと口に入れた。途端に、さくらが揺れる。さくさくさくと食べ続けているので、気に入ってくれたのだろう。パクとソラはででんと胸を張る。

　『………っおいしい、おいしいわ！こんなにくれるなんて……ありがとう！なにかお返しできたらいいのだけどっ……！』

　「にゃ？」

思いの外、気に入ってくれたらしい。でもこれは、キレイな景色を見せてくれた御礼。パクは、お返しなんて…と思いながらソラを見る。しかしソラは耳と尻尾を立て、さくらの精に耳打ちしていた。

　「にゃ？」

　『いいわよ、でもそれだけでいいの？大好きな人を傷付けたのでしょう？』

　「んにゃ。んーにゃにゃ、んにゃにゃあ」

　『…アナタたちも大好きな人も、優しいのね。フフ、分かったわ。ほどほど、ね』

さくらの精はニコリとキレイな笑顔を向け、消えた。クッキーも忘れずに。

しばらくさくらを見上げていたパクだが、何を言ったのかとソラに問う。

　「んにゃ、にゃー」

ほどほどの、仕返しがしたいから手伝って欲しいって、言った。

ソラは御機嫌にそう答えた。

……くしゅんっ、くしゅんっ。冒険者達は馬車の中で苦しんでいる。

　「なんだよ、風邪かぁっっぶしょうんっっ！！」

　「きったねぇなこっち向くへぶしょあぁんっっ！！」

　「目……目がめっちゃかゆい……、頭ぼーっとする……」

　「わた、ワダジも……ぐしゅうっっ！！」

　「見えない……涙で霞んで見えない……」

　「君らそれ、花粉症じゃね？」

　「あ、そうなのごめんね？！何で花運搬護衛引き受けてくれたの？？！」

花屋の親子は困惑しながら、慌てて手持ちの薬を渡し介抱する。

馬車の中では、さくらの枝が揺れていた。

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地味に効く、復讐