魔猫と人の子 時々、

9.

恐らく、村にはいない。だとしたら近くの森だ。

大した魔物もおらず、冒険者もさっさと抜けていく格好の場所。時折薬草採りに入るくらいだが、今は冬。その薬草も土の下で眠っている。出入りする人間は少ないだろう。

カイは森を進みつつ、周囲を探る。木々は大きいが、定期的に手を入れているのか見通しはいい。

　「…もっと奥か？」

そう呟き、ずんずんと進むカイに遅れてついて行くはトオヤとうらら。

依頼も完了し、あとは戻るだけだというのに何があるというのか。うららは昨日の袋を今日も抱えている。明らかに貰い過ぎなので返したいのだが、会えなかった。

　「ね、ねぇカイ、どこ行くの？帰るには遠回りだし、何も無いのにさぁ…」

　「探しもの」

これである。先刻からそう返すだけで、はっきりとは口にしない。森を歩き続けて早や一時間。Sランクの探しものは杳として知れなかった。

　「…まだ奥に行くのか？」

　「見付けるまでは」

謎の執念すら感じる。

なんか怖い。と呟くうららに心の中で同意し、トオヤはふと違和感を覚えた。

　「……向こうに何かあるな。うらら、どうだ？」

　「え？………、ホントだ。あっち目眩ましの魔法が掛かってるよ」

と、指差す先に足を向ける。

しばらくうららを先頭に歩き…、あった、と木の根元を覗き込んだ。

　「魔法陣。これだったんだ」

そこにはよくよく見ないと気付かない、小さく描かれた魔法陣。草の影に上手く隠してあった。

この先に何かがある。この魔法陣がある限り、多くの者は気付かず通り過ぎてしまうだろう。余程魔法に精通していなければ。

　「あの村には、魔法詳しい人はいなかったよね？」

　「あぁ。一体誰が…」

二人は陣を興味深く覗き込む。その間、カイは周囲の気配を探る。視界は誤魔化せても、存在を完全に隠すのは相当の魔力と技術が必要だ。

　「ん？」

　「うん？」

　「なんかいい匂いがする…」

三人は顔を見合わせ、匂いがする方へ歩き始めた。

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時々、本当に時々だが、道迷いや怪我人がやってくる時があるのだ。そんな時はファス一人で対応している。だから大丈夫、と自分に言い聞かせる。

昨日の乱暴者が頭を過るが、尾けられないよう注意していた。

パクたちが隠れたのを確認し、手早くテーブルを片付ける。

　「は、はい…」

細く開けると、ぱちと目が合った。向こうが、あ、という顔になる。

　「昨日の人…」

　「昨日の！此処に住んでたんだ！」

助けてくれた、勇気ある少女だ。隣には怪我を治してくれた男性も。そしてもう一人。

見上げた先には、何か月ぶりかの姿。彼はにかりと笑う。

　「え、……カイ…？」

　「ファス、久しぶり」

　「ど、どうして、この人たちは…」

　「やっぱ気付いてなかったかぁ。昨日、俺も居たんだぞ」

そういえばと思い出す。最初に乱暴者から離してくれた人が居たが、よく見えていなかったのだ。

　「あ、ありがとうございます、俺気付いてなくて」

　「いいって、こうして会えたしさ。お前ら帰っていいぞ」

　「酷い扱いだな」

　「雑過ぎる！！」

ファスにはいい笑顔、仲間二人には無表情。器用な芸当を見せつけられたが、トオヤもうららもその程度では退いたりしない。

　「ファスさんていうんだ。私、うららだよ」

　「俺はトオヤ。これでも一応パーティだ。で？二人はどういう知り合いだ？」

　「恋人ですが？」

　「嘘つけ」

　「あの…、カイ、どうして…」

控え目だが、ファスの目には非難の色があった。知っている筈なのに、と。

気付いたカイはしばらく見つめ……徐に首を振った。

　「ファス…悪い、こいつらはもう分かってるんだ」

　「え、」

　「正確には、あの魔法陣を見付けた時…。これでもAランクの実力者だ。下手に誤魔化すより、事情を知ってもらった方がいい。安心してくれ、もしもがあった場合は俺が責任持ってこの世から解放する」

「……」

…何の話？

と、口にしそうになるうららを、トオヤは止める。

此方は何も分かってやしないのだが、合わせておかなければ面倒になりそうなのだ。妙な言い回しだが、あのSランクは仲間の命を刈り取る気満々である。

ファスは困惑顔のまま窺っていたが、待ってて下さいと中へ戻って行った。

さて、と振り返ったSランクはいい笑顔だ。

　「こうなりゃ協力してもらうぞ。いいか、何があろうとも全て知ってましたで通せよ」

　「何？何の話さ、カイの知り合い？」

　「手の込んだ隠れ方をしているが、訳ありなのか」

　「ファスがそんな奴に見えるか？」

　「そもそもだがお前、ファスが隠れている事情を忘れてたんじゃないだろうな」

　「気安く呼ぶなや」

　「知ってるなら教えてくれたら良かったのに！」

　「声がでかいっての！」

小声で言い争っていると、ファスが戻ってきた。その腕には黒白の毛皮の猫が収まっている。

その猫はじと、とカイを睨んでいた。うららの顔がぱ、と輝く。

　「かわいい！ね…、」

　「魔猫…」

　「え、」

トオヤの驚いた顔を見、猫を見、うららは動揺する。耳にしたことはある。人前には一切姿を現さない、最早貴重とも言える魔物だと。

ファスの見定めるような視線に、うららは咳払い。

　「は、話に聞いただけで見たことなかったから…」

　「…」

　「分かっててもそうなるよな。久しぶりだな、俺の事覚えてるか？」

　「がぅ」

　「はは、そーかぁ覚えてくれてたのかー」

　「噛まれてるぞ」