魔猫と人の子 時々、

66. 時々、豊穣と収穫

　「なぅ！」

すぱん、と切り離された朱い実は、どんどん落下していく。下で待っていたパクたちは、広げた布で次々キャッチ。無事に落とさず回収できた。

降りてきたはやてを撫で、礼を言うと、ファスは一つ一つ確認。

　「どうじゃ？そのかきはあまいか？」

　「こっち、かな…」

表面に、黒ずんでいる部分が点々とあるものを選び、皮を剝き小さく切って口に入れる。

　「…甘い、食べてみますか？」

　「もちろんじゃ！」

ファスは期待の目を向けるパクたちの分も切り分け、配っていく。ゴロゴロと喜びの声。

　「うむ、ほどよいかたさでうまいぞ！しかし、ぜんぶがおなじというワケではないのだな」

　「はい。場所や土の栄養、手入れ。色々関係しているのかもしれませんが、木によって違います」

　「おおきさでわかればよいのに……むずかしいくだものよの」

御方サマは小さな手で、比べ見る。形はひし形もあれば楕円もある。綺麗なモノをつい、選びがちになるが、渋柿が混じっているのだ。

これら全てを見分けるのは大変だ。パクたちの鼻ならどうか、と試したものの、匂いはそこまで違いはないようだ。

……一時帰省から、一週間経った。

無事に群生地に戻り、予定より遅れた事を詫び、またのんびり薬草採りの日々を楽しんでいたファス達。

今日は御方サマのお誘いで、秋の世界にお邪魔している。

今年は実りが鈴生り状態なのだそう。他の年よりも、随分出来がいい。正に、豊作の秋。

採るものも居ないので、このまま放っておくのも勿体ない。御方サマの希望で、全員で収穫しに来たのだ。今回はしっかり準備をして、パクたちも張り切っている。

　「採り過ぎてまた、実りが無くなってしまいませんか？」

ファスは少し心配であったが、御方サマはあっさりと首を振った。その銀の髪には、お土産の髪飾りが付けられている。気に入ってくれたようで、こうしてずっと付けてくれているのだ。

薄紫の花を選んだのだが、やはりよく似合っている。思わずパクたちと拍手を送った程だ。

　「こうしてみのりがでた、ということは、このとちがおぬしらをかんげいしておる。わらわはそうみたのじゃ。それにとりすぎとはいっても、ささやかなものじゃろう。きにするな」

　「そう、ですか。じゃあ……大切に使わせて頂きます。ありがとうございます」

恵みに感謝を、生かしてくれる事に感謝を。

ファスは静かに祈っている。それを御方サマは満足気に見る。

こうして自然に感謝できる人間は、そうそう居ないのだ。慣れて当たり前になると、最初に忘れてしまう事。ファスはパクたちと暮らし、不便すらも楽しんでいる。当たり前が当たり前でない事を、よく分かっている。

　「おぬしのようなニンゲンがまだいてくれた。それだけでも、うれしいのじゃろうな」

　「え？」

　「さて、むこうへいくか。つぎはなんじゃ？」

栗も柿も、充分過ぎる程ある。お供え分も含めて。これだけで冬が越せそうだ、と思ったファスだが、カイ達の分も入れると、もう少し採っておいた方がいいかもと考え直した。慌てて先を行く御方サマに付いていく。

　「にゃん、にぃー」

　「あ、しらゆき。それ梨…傷があるけど、大きくて立派だねぇ」

　「にぃ！」

しらゆきが持ってきた梨は大粒で、甘い匂いが漂っている。

あそこに落ちてた、と白い手が指す先には切り立った岩壁。全員で仰ぎ見ると、同じ実をたくさん枝にぶら下げた大木があった。

　「なしは、みずみずしいくだものであったな。ここにもあったのか」

　「でも、登るのは無理ですね…。危ないです」

パクたちは登ろうと試みているが、足場が無いので苦戦している。回り道はないかと辺りを見回すファス。

　「まかせよ」

御方サマは金の目をキラリと光らせ、糸を走らせた。

あっという間に到達し、しなっていた枝ごと巻き込むと、綺麗に切り落とす。そして重さを一切感じさせず、するすると下ろし地面に置いた。ものの数秒である。

　「……す、凄いです、御方サマ……」

　「にゃー……」

　「ふふふ、このていど、ぞうさもない。それより、これもかしになるのか？」

　「は、はい。ジャムもできますし、ケーキに入れても美味しいと思います。あとは…クリームと合わせてパンケーキに乗せるのもいいかと。他は、本を見てないと…」

　「うむうむ！よいではないか、たのしみじゃのう」

話している間も、みんなでせっせと梨をもいでいく。最後に残った太い枝は、端に寄せておいた。これまた大収穫である。パクたちは一つ抱えてファスを見た。味見がしたいようだ。

　「待ってね……、はい、どうぞ。御方サマも」

　「うむ」

梨は果汁がたっぷりで、喉の渇きを癒してくれる。みんなで食べながら、少し休憩だ。

　「これいじょうは、もってかえるのもほねがおれる。ヒスイのみでさいごにしよう」

　「はい」

　「にゃあ」

手分けして運んでいくと、他の実りと共に木の下へ纏めておく。今まで見たことが無い量だ。

全員で巨木の元へ移動すると、ファスは準備を始める。

やはりいつ来ても美しく、圧倒されてしまう。ざらりざらりと枝をしならせ、金色の葉と実を落とす。地面はすっかり金に覆われ、上等な敷物のようだ。

　「……はい、できたよ」

　「にゃ！」

今日はマスクも手袋も忘れていない。それに加え、パクの頭には布が巻かれている。

万一落ちてぶつかっても、緩和されるようにだ。

　「んにゃ！」

最後にソラの準備ができると、たくさん拾うべく飛び出していく。匂いも物ともせず、無心にぽいぽいカゴに入れている。

少し、肌寒い。ファスは腕をさすった。此処は時が止まっているというが、いずれは巡るようになるのだろうか。実りが戻ってきているように。

　「雪は、降るのかな」

降らない土地を選んで冬越えをしてきたが、それでも去年のようにどっさり降り積もる時もある。

巣の点検をして、必要なら直して、準備しなければならない事はたくさんある。

忙しくて良かったと、頭の片隅で思う。冬が近付くにつれ、思い出してしまうからだ。多分、一番辛い記憶。

幼い自分が、雪の上に転がる。扉は乱暴に閉められて。

冷たくて寒くて、必死に丸くなって耐えた。朝に、やっと開けられた。その時にかけられた言葉は、なんだ、生きてたのかよ、と。それだけだった。

何でもないように、当たり前のように、そう言われた。

自分はそこに必要ないのだと思い知らされ、ただ悲しくて、痛くて……。

　「どうしたのじゃ、つかれたか？」

気付けば、御方サマがじぃと覗き込んでいた。

金色の目は、何もかも見透かしていそうで、ファスは曖昧に笑んだ。

　「ふゆは、キライか？」

そんな顔をしておるぞ。

あっさりと見破られ、今度こそ強張ってしまう。

　「好き、ではないです。……昔は」

　「そうだの、いまはまびょうどもがおる。……のぅ、ファス」

御方サマの金色が射抜いてくる。今なら、復讐できるぞ。

　「おぬしをいためつけたモノ。ないがしろにしてあざわらったモノ。それらすべてに、おぬしのうけたいたみやくるしみを、ばいいじょうにかえせるぞ」

ファスは言葉も出ず、呆気に取られ固まっていた。

そして……言葉の意味を理解して、ゆっくりと首を振る。真っ直ぐな紅い目が、御方サマを映した。

　「…優しいですね、御方サマ」

　「やさしさではない。おぬしはえらんでもよいのじゃ。のぞんでもよいのじゃ」

ファスはもう一度、首を振った。

　「ニンゲンは、おのれがいたいめにあうまで、おのれをかえりみたりはせんぞ」

　「…はい。でも……分かって欲しいとか、謝って欲しいとか、思わないんです。それに俺は、御方サマにそんな事頼みたくないし、してほしくありません」

楽しそうに、秋を収穫する家族を眺め、微笑む。

　「俺は今、幸せです。パクたちが居て、優しい友達が居て。御方サマも、守り神様も居てくれて。おいしいって、ごはんを食べてくれて。みんな大事で、大好きな人たちで……これからも、こうして過ごしていきたい」

　「……」

　「昔の事を忘れた、と言えば噓になります。まだ、辛いですから。でも、なんとか向き合って、考えて、自分で答えを出して……。時間は、掛かると思いますけど、そうやって乗り越えられたら、強くなれるかなって……思うんです」

せめて、パクたちを守れるくらいには、強くなりたいんです。

そう言って、ファスは笑った。御方サマは無言で見上げていたが、やがて息を吐いた。

　「やれ、それがほんねか。おぬしはとことん、ひとがよいとみえる。……ためすようなものいいをした、すまぬの」

　「いえ、心配してくれたんですね。嬉しいです」

　「あらためていっておくぞ。おぬしやまびょうどもにてをだすバカモノがあらわれたら、わらわみずからがてっついをくだしてやる。おぬしらとわらわは、もうゆうじんなのだからな」

　「はい。ありがとう、ございます。すごく、心強いです」

　「たよりにするがいい」

小さな姿で胸を張る御方サマは、可愛らしい。けれどこうして、頼れと言ってくれる存在がどんなに嬉しく有り難いことか、ファスは身に染みて知っている。

　「…本当に、ありがとうございます……！」

少し泣きそうになり、誤魔化す為に深く頭を下げる。御方サマは、気付いているかもしれないが。

　「にゃあ！にゃー！」

こんなに採れた！と、パクたちが呼んでいる。

自然と笑顔になる。幸せだと感じる瞬間だ。冬はもう、嫌いではない。

大好きな家族と過ごせる季節だから。

　「御方サマは、此処に居ますか？」

　「む。なにもせずもらうだけなぞ、せぬぞ」

ひょいひょいと御方サマが肩に乗る。笑い合うと、パクたちの元へ向かった。