魔猫と人の子 時々、

60.

この町は、ガラス細工で有名らしい。

通りには工房が軒を連ね、客を呼ぶように美しい商品が棚に並ぶ。土産物に人気なのか、随分賑わっていた。どの工房にも人が並んでいる。

ねぇコレ見て！と、うららは頬を染め棚を指す。工房通りを見付けてから、大興奮のままだ。

　「すっごいキレイ！こんな細工見たの初めてー……！」

店の奥は仕事場らしく、今も職人達が商品作りに励んでいる。

そうそう目にする事もない職人の手捌きを、トオヤは他と混じって見学中。振り返りもしない。

うららはむうぅ、と頬を膨らませ、視線をカイに移した。彼も先程まで見学していたが、今は商品を眺めていた。そんなカイを眺める客も、ちらほらと。相変わらず注目される男である。

　「ねぇねぇカイ！すんごくキレイなんだってば！」

　「分かってるから落ち着けっての。割ったらどうすんだ」

　「そんなの勿体ない！絶対割んない！」

大興奮だが、普段とは違い動作は大人しい。彼女なりに気は使っているようだ。

カイはぐるりと店内を見回す。明るくシンプルな店構え。あくまで主役はガラス商品です、と目立つように配置されている。値段も幅広い。

お客がゆっくり見れるよう、店員達は声で出迎えるだけで、カウンターにて作業している。尋ねられた時に、対応するようにしているようだ。

いい店だな、と思った。人それぞれであろうが、カイは一人でゆっくり見て回りたい派だ。

　「かわいい！お土産に買おうかなぁー……」

　「買えばいいじゃねーか」

　「持って帰ってる時に割れたらショックじゃんかぁ……」

確かに。いつ魔物に襲われるか分からない身だ。

　「ああでもでも、ウサギかわいい……！」

うららが心奪われたのは、対になったウサギの置物。繊細な細工が施されている訳ではないが、愛嬌ある表情で人参を抱えている。

手を必死に伸ばしているので、カイは取ってやる。うららでは届かない高さだったのだ。

間近で見て、余計欲しくなったのか、手にしたまま悩める顔に。カイの目は、その隣に移った。様々な形の花瓶がある。

花束を渡した時、ファスは薬瓶を代用していた。花は全員好きで、偶に飾ってある。

　「……」

コレか。いや、毎回花を渡す訳ではない。主にソラが摘む花がメインになるだろう、ならば……、

カイの目は真剣だ。もう何を言っても買って帰る気だろう。その横では、うららが百面相中。

　「……。…すみません、こういった土産は初めてで。割れないように運ぶにはどうすれば…」

　「はい、ギルドに所属している方は、転送を利用しております。遠方の方はそうしているようですよ。配送料を頂ければ、私達職人ギルドでも受け付けております」

　「ギルドで、成程…。ありがとう」

　「いいえ。ゆっくり見ていって下さいね」

店員は愛想良く笑って、仕事に戻った。

割れないように配慮してくれるだろうが、安全を確保するなら頼ったほうがいいだろう。

トオヤからそれを聞いたうららは即決。お会計に走っていった。カイはしばらく悩んでいたが、程よく入る真ん中の大きさを選んだ。口も広いので、洗いやすい。家事壊滅しているこの男が、そこまで考えたかは定かではないが。

二人の会計が終わるまで、トオヤは店内を見て回る。

　「プレゼント用に包みますか？」

真剣に選ぶ様子に、店員は気付いていたのだろう、二人に色とりどりな包装紙を見せている。

よく見ている。作業しながら客の様子を見、判断できるあの店員はプロだ。

プロの仕事捌きは、見ていて気持ちいいものだ。職人達の、自在にガラスを操る腕も見事だった。トオヤは一人頷く。

とはいえ、あの男は本当に分かりやすくなったものだ。

組んだ当初は、何を考えているのか分からない所があった。本心を掴ませない、少しでも踏み込もうとするなら、必ず退く。愛想はいいが、誰も信用していないように思えた。

しかし、ファスの前だけは違った。年相応の顔になり、感情が分かりやすい程出て。

今では取り繕っても無駄と考えたか、腹を割って話している。うららも思う所があったようで、前よりこっちのが断然いいと零していた。

でもそれはやはり、身内での態度。他と接する時は、相変わらずだ。

　「この色で」

　「私、こっち！」

　「はい。できたらお呼びしますので、店内でお待ち下さい」

相変わらずだが。プロの目からすると、分かりやすいのかもしれない。

特別な贈り物みたいね、と微笑ましく話しているのを、トオヤの耳は拾った。

　「かわいいがもっとかわいくなるー！トオヤはよかったの？」

　「あぁ、見るだけで充分だ。カイ、」

　「なんだよ」

　「もう少し、多目に取り繕ったほうがいい。バレたくなければ」

どうも、想い人を考えているとガードが甘くなるようだ。本人も自覚しているのか、ばつの悪い顔になる。

このままでは、遠くない未来に広まってしまうだろう。観察眼が鋭い同業はいくらでもいる。

人気な分、敵も多い。弱点を突く為、よろしくない考えを起こす者が出たら……悲劇である。

　「もし、俺たちの問題に巻き込んで何かあった日には、二度と会えなくなるぞ」

　「ヤダ！！」

危険と判断されれば、パクたちはファスを連れ、人間に見付からない場所へ移動するだろう。パクたちだって、ファスが一番なのだから。

二度と会えないと知れば、レオたちだってどうなるか。あんなに慕っていて、大丈夫な筈がない。うららは断固拒否。そのままの勢いで、カイを窺う。

　「そんなに分かりやすいか、俺」

　「あぁ」

　「うん。それ以外は相変わらず分かんないけど」

　「逃げる…、うん、逃げられたら、その原因をまず消して。可能性も消して。それから探すかな」

　「誰が物騒な解決策を出せと言った。バレないようにしろと言ってるんだ」

カイは無理だろ、と首を振る。

　「一緒になれば、嫌でもバレるし」

寸の間、時が止まる。

店員のいらっしゃいませーが、やけに大きく聞こえた。

　「俺も山暮らしになるし」

当たり前のように、うんうん頷くSランク。

この男はまだ、何もしていない。好意は惜しみなく態度で伝えているものの、本人には少々届いていない状態だ。それなのにもう、共に住む予定まで立てている。告白もしていないのに。

　「奇妙なモン見るような目つきやめろや。お前も大概分かりやすいからな」

目に出ていたようだ。トオヤは薄ら寒い気分になりつつも、内心で反省する。

お待たせしました、という店員の呼びかけに、猛ダッシュで応えるはうららだ。一刻も早く、この場から離れたかったのだろう。分かる。

　「まぁ、バレたくないのは確かだな…」

カイはポツリと呟く。

　「これ以上、増えて欲しくねぇし」

何が、とは言わず、さっさと受け取りに行った。トオヤはその後ろ姿を眺め、寒い心地を抑える。

あぁして、時折覗かせる独占欲は、中々重い。ファスの世界が広がるのはいい事だと思いつつも、自分一人のものにしたいという気持ちがあるのだろう。

これで、ファスがカイ以外の人間に惹かれるような事が起きてみろ、えらい事になるぞ。

ふと浮かんだ恐ろしい考えを、トオヤは現実にならないよう、念入りに頭から消した。

　「なぁう。にゃっ」

　「んにゃ、」

そよそよと涼しい風が、時折通り抜ける。最近は小川の近くで過ごす日々だ。

ミズバイカもあり、木陰が多く、何より涼しい。パクたちはソラを中心に、採ってきた花や薬草を選別。敷物の上に広げ、一つ一つチェックしていく。終えたものは、なるべく重ならないようにザルに乗せ、乾くようにしている。

選別を終えると、小さな薬瓶に水を入れ、みんなで選んだ花を活けていく。

　「にゃ？」

　「んにゃ。にゃー」

ファスはそれを眺めながら、今度花瓶を探しに行こうと決意する。入れ物に不満を持っている様子はないが、折角綺麗に飾ってくれているのだから。

最後に、きゅっとリボンをつければ、花束の完成だ。ちょっと歪な形のリボンが、可愛らしい。

　「にゃあ、にゃーにゃあ！」

　「…え、俺に、くれるの？」

全員頷く。御方サマに御礼がしたいと花を探していたのではなかったか。まさか、自分にまで作ってくれるなんて。ファスは頬を染めて、微笑んだ。

　「ありがとう…！ずっと一緒にいてくれて、すごく楽しいし、嬉しい。これからも、よろしくね」

　「にゃー！」

にこにこと、本当に嬉しそうなファスに、パクたちはぎゅぎゅっと集まる。仲良くモフモフしていると、御方サマがやってきた。巣に居ないので探してくれていたようだ。

　「最近は、此処で過ごしてるんです。綺麗だし、涼しくて」

　「そうであったか、それは？」

パクたちがくれたのだと、よく見えるように敷物の上へ。

　「おぉ、みごとだの。まびょうどもも、いきなことをする」

　「はい。それで……パク、」

　「にゃあ、にゃあにゃ。にゃう」

　「ぬ？これを、わらわにか？」

パクたちは揃って頷いた。こうしてのんびり過ごせるのも、御方サマの御蔭。

お返しがしたいが、出来る事は限られている。果たして喜んでもらえるか、と悩んでいたパクたちに、大丈夫だよと背中を押したのはファスだ。美しいモノ、美味しいモノ、それを感じる心には、種族の壁はないのだ。

パクはリーダーとして、少々緊張しながら、花束を渡す。みんなで一緒に選んだ、精一杯の御礼だ。

御方サマはしばらく目を丸くして、パクと花束を交互に見ていた。

本来なら関わる事もなかった、天と地ほど離れている種族の長。けれどこうして縄張りを行き来できるのは、御方サマ一族が寛大だからだ。パクたちは居住まいを正し、揃って頭を下げた。ファスもだ。

　「にゃ、にゃあにゃ。にゃうぅ」

　「……わかったわかった。かたくるしいのは、そっきんだけでじゅうぶんじゃ。おぬしらのきもちは、たしかにうけとったぞ。これまでどおり、そなえものをわすれず、うまいモノをたべさせてもらえれば、わらわはまんぞくぞ」

　「……はい。これからも、よろしくお願いします」

　「まったく、そろいもそろって、りちぎよの」

苦笑する御方サマだが、手にした花束は大事そうに抱えている。時折眺め、頷いているので、気に入ってくれたようだ。ファスとパクたちは、こっそり喜び合った。

……

………

…………ぱんけぇき、という食べ物に、うめのシロップをかける。

他のモノ達は既に食べ始め、幸せオーラが出ているモノも。御方サマが持って帰ってきたものだ、皆、疑いはない。当の御方サマは、機嫌よく活けた花を眺めている。

魔猫どもが、感謝のしるしに献上したという。その割には、あちこちでよく見掛ける花だが。主が気に入っているというなら、口を出す事ではないのだ。

ぱんけぇきは、甘酸っぱいシロップとよく合っていた。

　「これはウマイですな。さっぱりしておりますぞ」

　「そうであろう。のぅ、知っておるか？この花は食べられるのだぞ。今日は花サラダなるものを作ってくれての……」

この所、御方サマは楽しそうだ。以前はつまらなそうに、縄張りに籠りきりであったのに。

眷属の珍しい報告に、自ら見に行ってしまった時は驚いたものだ。それからは、来たと報告があれば顔を出しに行く。魔猫どもと人の子は、無礼を働く事無く、きちんと御方サマを立てているようだ。人の子は喜んで、料理を献上している。前に御相伴にあずかったが、中々な美味さだった。

御方サマが気に入るのも、分かるような気がする。我が主は、退屈していたのだ。

　「それをさらだにして食べるので？では私めも」

　「馬鹿もの。これは飾って見るものぞ。あとは押し花にでもしようかの」

なにはともあれ、楽しそうなら何よりだ。

側近は一つ頷き、最後のぱんけぇきにぱくりと食いついた。

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縄張りでは、御方サマは通常サイズに戻っています