魔猫と人の子 時々、

49.

普段、余り寄り付かなかった魔研へ、うららがちょくちょく顔を出すようになった。その理由は言わずもがなである。

魔猫の保護は、魔研全体に周知されているものの、関わる者は少人数。何が負担になるか分からない為だ。選出にあぶれた猫好きが、悔し涙を流したとか。何せ、人前に出る事は無く、もう絶えたのではないかと推測されていた種族だ。本物をこの目で見たいと思う者は、意外と多かった。

そんな競争率の高い魔猫のお世話に、涼しい顔でしれっと参加しているうらら。師が直接見ているのもあり、冒険者で慣れているというのもあり、今や姉弟子であり……という事で、一足飛びで参加しているのだ。

来たからには先に、師に挨拶をしておかなくては、と研究室に向かう。けれど、最近は居ない事が多い。仕事は誰よりも多くある筈なのだが、全て期日前に片付けているという。仕事が終わらないと嘆いている姿なぞ、見た事がないと皆が口を揃えるのだから、師は恐ろしい程、優秀だ。

…今日も空だ。ならば、レオたちのところだなと軽い足取りで向かう。師も興味津々なのがよく分かる。魔法修行以外でも、入り浸っているからだ。

レオたちはともかく、知識の吸収量が半端ない。真綿が水を吸うように、とはこの事だ。学ぶ意欲も、研究員に負けない程ある。ついつい情熱に応えてしまうのは、致し方無いだろう。

　「師匠、居ますかー？」

　「うららか。何だ」

これである。師は基本、素っ気ない。

レオたちが振り向き、にゃいにゃいと挨拶。足繫く通った甲斐あって、随分打ち解けてくれた。

今は休憩中のようで、全員モグモグと口を動かしていた。

　「あ、れ…？もしかして、ファスさんのおやつ？無くなったんじゃなかったっけ…」

　「あぁ、お裾分けを貰ってね。また、レオたちを連れて行こうと思ってるんだ。打合せに行ってきた」

　「…へ、へぇぇ。次はいつ？私も行きたいなー」

　「此方の都合に合わせるとは言ってくれたけど、向こうもやる事があるみたいで忙しいようだ。まだ先だね。できれば…梅雨に入る前がいいとは考えてるよ」

努めて平静を装うが、冷や汗が止まらないうららである。

師は随分とファスを気に入っている。レオたちが落ち着くまで、手伝ったり助言を貰ったりとしている内に、二人は打ち解けたようだ。こうして一人、転移で会いに行く程。

今までそんな相手居たか。……いや、居ない。

うららの知らない所で二人は会っている。ファスが思い出した時、報告してくれるから把握できているのだ。話す内容は勿論、魔猫たちが中心だ。

仲が良いのはいい事だ。本来ならば。

師も、息抜きになって丁度いいのではと思う。あそこは不思議と、安心して落ち着けるから。

が、それが気に入らない者も居る。言わずもがな、カイである。

最近の奴は、機嫌がよろしくない。何度かどうにかしろと文句言われたが、出来る訳もない。奴の目は、どうにも剣呑だ。いつか師を襲撃するのではと、気が気でない。

…因みに、うららが心配しているのは本人達ではなく、周囲への余波である。Sランクと大魔導が本気でぶつかれば、王都がえらい事になる。

なので、ファスに一つお願いした。師が来た時は、自分にだけ教えてくれと。

レオたちも一緒なら、奴も文句は言わない。一人が問題なのだ。あらぬ事を考えるのだ、奴は。

　「おいしい？いいなー、私も間が空いちゃったからなぁ、食べに行きたいなー」

　「にゃい？」

　「それはレオちゃんのでしょ。いいよいいよ、食べてー」

食べる？と皿を持った姿に和みながらも、うららは考える。

レオたちが安定したとしても、会わなくなるのは、無い。仲が良い十一匹を見るのは癒しだ。

結局の所、カイには我慢してもらうしかないのだ。それか急接近して、恋人になってしまえばいい。

　「…難しいかなぁ」

いい感じではあるが、無理強いなぞしてしまったらフラれてしまうかもしれないし、パクたちもお怒りになるだろう。そう助言したのは、他ならぬうららだ。うんうんと悩む姉弟子を、レオたちは不思議そうに見上げている。

　「ファスの事で何か言われたのかい」

　「えっ」

　「大方、会っているのが気に入らないんだろうけど…、僕はあいつのような感情は持ってない。好感は持っているけどね」

　「えっっ」

　「嫉妬心を撒き散らす暇があるんだったら、さっさと告白でもしたらいいんだよ」

　「……お、おう……」

師はとうに気付いていた。いや、気付かないのがおかしいのだが。厄介な男に気に入られたものだね、と呟きながら、レオたちにおかわりを配る。

　「これで今日は終わりだよ。……誰が誰を好もうが構わないけど、僕を巻き込むのはやめてくれ。あぁでも、拒絶されたら潔く諦めろと伝えてくれる？」

　「………師匠、気に入ってるよね、ファスさんの事…」

伝えられる訳もなく、うららは返事代わりに曖昧に濁す。

同性同士だ、というのは特に気にしていない師弟である。その辺は外が口を出す事ではない。

カイは、元々は女性が好きだった……と思う。噂は嫌という程耳にしたので。あの美形ぶりも。外見完璧な男が本気になったのは、まさかの同性。本人が一番驚いたのではなかろうか。

　「私は、脈はあると思うんだけどな…。見てても仲良いし、空気がすんごく優しいんだよ」

　「そうかい。でも、嫉妬深いのは嫌われる元だと思うよ。常に相手を疑っているんだからね」

つまりは信用していないという事である。それは分かる、とうららは深く頷いた。

師はそれ以上は話す気がない、というか興味が無いようで。どんどん話題は逸れていき、最終的にはうららは修行不足と判定され、思い切りボコボコに扱かれた。

　「にゃい」

　「…………に、」

　「みみっ、ににぃ」

　「なーおぅ、にゃお」

　「みにゃ？」

師弟は気付かなかった。

レオたちがずっと耳を動かし、会話を聞いている事に。

そして失念していた。魔猫は言葉を理解しているという事に。

レオたちは顔を見合わせ、首を傾げながら話し合う。時折聞こえる、姉弟子の悲鳴と爆発音には耳を伏せながら。