魔猫と人の子 時々、

48.

　「にゃ…、にっにぃっ！？」

　「にゃお、なおぅ」

ファスが作るごはんは格別である。

本人は大袈裟だと言うが、総勢十一匹の魔猫たちが脇目も振らず、競うように食べているのだ。温かいスープを啜り、素早く好きなおかずを確保するモフモフたち。

お気に入りが重なると、争いになる。パクのお気に入り、タケノコ入りのお団子。最後の一つを、かきが確保。クリームは、ヒスイの実入りのおむすびが気に入ったか、もちもちと二個目を食べている。横のしらゆきが固まっていた。

レオ、トバリ、くりは静かに食べているが、しっかり確保はしている。

カイはその様を余裕で眺めていた。自分のは別で用意されているので、存分に味わう。

　「こんなにたくさん食べてくれるなんて、嬉しいなぁ…！おやつもあるからね、食べきれなかったら、包んでもいいかな」

　「！にゃい！」

おかずの取り合いになっても、ケンカに発展しないのは、作り手であるファスが喜んでいるからだろう。足りなかった、食べられなかった時のサポートはおやつ。それを聞いたレオたちは何度も頷き、パクたちの尻尾もぴんと立つ。

ごはんの後は食休み。天気がいいので、外で日向ぼっこだ。

レオたちは、すぐ薬草選別をすると思っていたようで、困惑気味ではあったけれど、今は仲良く昼寝中。その間に、ファスは片付けを終え、ゆっくりと選別を始めた。

　「休まないのか？」

　「休んでますよ、カイこそ、ゆっくりしてて下さい」

ファスにとって、今の時間が休憩になるらしい。

開けっ放しの戸の向こうには、思い思いにくつろぐ家族の姿。それを時折見ながら、ファスは手を動かす。ゆっくり、穏やかな昼下がりだ。

いつもこうして過ごしているのかと思うと、カイは微笑んでしまう。共に過ごす、一つ一つの時間を大事にしている姿が愛おしい。その中に、自分も入れて欲しいものだと願う。

　「手伝うよ。どうやればいい？」

　「いいんですか？じゃあ……、」

慣れない内は、ゆっくり分けていく。毒草が混じっていてはいけないので、選別は大事な作業だ。

嗅ぎ分けられる魔猫たちが居るから、と疎かにしないのは、ファス自身の目を鍛える為もあるのだろう。

　「毒草以外にも、その薬草が弱っていたり、傷付いて薬効が無くなっていたりするんで、見極めが難しいです」

　「そういうのは、どうしてんの？」

　「食べても問題なければ、料理で使って……特徴を覚えるのに、絵に描き起こしたりもしてます」

飾る事もあれば、パクたちがしおり代わりに使っている時もあるという。

　「確か、毒でも薬になるのもあるよな？それは興味ないとか」

　「いえ、それは薬師でないと作ってはいけないんです。あと、魔法が使える事が大前提なので」

　「へぇー…、専門技術が必要な訳か」

流石に、本にも作り方は載っていない。好奇心で作るにはリスクがある。

　「まあ、ソラは花として世話できるから喜んでるだろな」

　「はい。あ、でもこれは違うんですよ」

ファスのカゴには、鮮やかな赤、白の花が盛られている。この花は甘く、砂糖代わりにいつも使っているという。見覚えがあると思っていたが、これ甘いよと食べていた同業達を思い出す。今は買って食べる余裕があるが、駆け出しの頃は皆、カツカツだった。

　「これはカイも、平気だと思います」

花びら一枚を差し出され、口に入れる。くどくなく、丁度いい甘さだ。

　「あぁ、なんか面白いな」

でしょう、と微笑むファスを、温かい気持ちで眺める。

こんなゆったりとした時間があるとは、知らなかった。一人で立つ力をつける為に、必死だったからだ。出会わなかったら、一生知らないままだっただろう。

冬もそうだったが、ファス達の存在は当たり前のように、内側に入ってきた。

元々あったモノが戻ってきたような、求めていたモノがやっと見付かったような。とにかく温かく、満たされた感覚があったのだ。重症だな、と改めて自覚する。

焦っては駄目だと分かってはいるが、早く手に入れたくてたまらない。

　「……？あの、何かついてますか？」

　「ん？」

　「その、ずっと見られてるので…」

ファスは視線が気になったのか、ペタペタと頬を触っている。パクたちは昼寝中。邪魔が入る事はない。ここはもう一押しして、意識してもらいたい所だ。これまで何もしてなかった訳ではないが、モフモフガードは意外に強固だった。

手招きすると、無防備にやってくる。うん、こういう所が危ないと思いつつ、抱き寄せると……、

　「すまない、遅くなった」

　「………」

…遅れてやってきたシドの目の前には、異様に近い距離の二人が居た。

しかし、ファスは気にする様子もなく首を傾げ、カイには射殺さんばかりの視線をぶつけられる。以前の様子で気付いてはいたが、今日の今で大体察したシドは二人を眺め、Sランクの方に憐れみの目を向けた。それだけで口にはしない。しない、が、

　「……君は、ある意味大物だね」

　「大物……？あ、そうだ、レオたち頑張ってましたよ。頼まれてた薬草、全部集まりました」

ファスは何事もなかったかのように話す。実際、超絶鈍感の認識では何もないのだろう。

師の再訪に気付いたレオたちが、尻尾を立てて駆けてくる。にゃいにゃいと報告を始めた。Sランクからの殺気はまだ流れてくるが、そんな事よりモフモフの弟子相手が優先である。

　「レンゲンソウ、竜牙草、ミズ……。量も充分。ありがとう、助かったよ」

　「にゃいにゃ！」

褒められて嬉しいレオたちはゴロゴロ大合唱。関係は良好のようだ。

お茶を入れながら、それを見守るファスも嬉しそうにしている。

　「あ…、カイ、先刻のは…」

　「ウン、モウダイジョウブ」

　「そうですか…？」

カイの長い溜息に困惑する鈍感。パクたちも遅れてやってきて挨拶。日向ぼっこは充分なようで、モフモフふわふわだ。二人きりであった巣は、一気に賑やかになった。

まだ、まだチャンスはある。カイは切り替えた。この程度で諦めていたら、一生手に入らないのだ。超絶鈍感に鍛え上げられたカイの精神力は鋼鉄になっていた。

　「ににっ？」

　「………み、」

クリームとトバリが、選別中の薬草に気付いた。ひょいひょいとテーブルに乗ると、手伝うと言わんばかりに、両手で持つ。

　「ありがとう、じゃあこのカゴをお願いしてもいい？はやてとダイチはこっち、いいかな」

　「なうっ」

　「ぶにゃー」

パクとソラは、分け終えた薬草の下処理。レオとかきも手伝うようだ。

しらゆきとオネムはファスと共に台所へ。くりも興味津々と付いていく。

　「シドさん、お昼は食べましたか？まだなら用意しますよ」

　「あぁ、済ませてきたよ。ありがとう」

　「じゃあ…、もう少ししたらおやつにしますね。夕飯、食べていきますか？」

　「そうだな……、」

レオたちは楽しそうだ。まだ、居たいだろう。シドはお言葉に甘える事にした。今日の仕事は、ついでに終わらせてきたので時間はある。カイは元々そのつもりであった。

　「二人とも、ゆっくりしてて下さい」

ファスは微笑むと、台所に立った。夕飯の下拵えをするようだ。

にゃあにゃあと溢れるモフモフで、人間は下手に動けない。本を拝借し、時間を潰す事にしたシド。カイはというと、

　「……」

お茶を飲みながら、ファスの後ろ姿を眺めている。本人は満足そうなので、特に指摘はせず放置に決めた。

夕飯は山菜尽くし。これは自分が採った、あれは……と、報告しながらの食事は、それは賑やかだったという。レオたちも、いい気分転換になったようである。

時間が掛かるやりたい事はゆっくりにして、今やりたい事をいちばんにしよう。

みんなと話し合って、そう決めた。

此処には天井までぎっちりな、たくさんの本がある。他の場所にも、持ち出しちゃダメな本、先生が居る時だけ読める本がある。色々読みたいけど、今は図書室のを読破するんだ。急がなくていいから、にゃあ達のペースで。

パクたちの巣にも、本があった。此処と比べるとすごく少ないけど、パクたちはよく読み込んで、ちゃんと覚えてた。にゃあ達は、ちょっと怪しい。苦手な知識は特にだ。

興味あるもの、得意なものは、それぞれ違う。誰かの苦手は、誰かの得意なのだ。にゃあ達は助け合う。ひとりで全部できなくてもいいんだ。

　「にゃいにゃ、にゃあ？」

　「………に、」

　「ににっ、みっ」

そして、魔法。先生が居るなんて、とても恵まれているのだ。だから、学ぶのがいちばん。

みんなで決めたら、なんだかスッキリした。こんがらがってた頭の中を、整理できた感じだ。お手伝いで、パクたちに会ったからかな。

他の同族の巣を見る事は余りない。

パクたちはのんびり暮らしてるけど、学ぶのは続けてる。自然がたくさん教えてくれるんだ。

　「にゃおにゃお、なぁ」

　「みにゃあー」

そう、息抜きも大事にしてた。にゃあ達は、遊んじゃダメって思ってずっと練習してたけど、パクたちはうまくできない時は休んで、別の事してた。遊んだり散歩したり、昼寝したり……。そうしたら、またやりたくなって、うまくできるんだって。

にゃあ達もやってみたら、本当にそうだった。お休みって大事なんだなぁ。

調子が戻ったのに先生が気付いて、時間が合えば、また連れてってくれるって。薬草採り、楽しかったからまたやりたい。ごはんもおいしいから楽しみだ。

　「みにゃにゃあ」

そういえば、くりがごはんに目覚めた。料理の本も見るようになったんだ。

覚えて、食べたいのを作ってもらいたいんだって。それで、作ってるの見るのが楽しいんだって。くりはそう言ってゴロゴロしてた。

…それ、いいなぁ。にゃあも、何か作ってもらいたい。みんなも同じこと考えてたみたい。にゃあ達は、料理の本とにらめっこ。

勿論、作ってもらいたい人は決まっている。