魔猫と人の子 時々、

40.

　「にゃい」

　「にゃあぁ」

巣。にゃあ達の巣。広くて、おっきくて、たくさん本を持ってこられる。

魔法の先生もできた。この研究所の偉い人は、大魔導士で、全部の属性を操れるんだって。すごい先生だ。

寝床はあったかい。魔物に襲われることもない。隠れる必要もなく、自由にさせてくれる。

外はもう真っ暗だ。さっきまで図書室で本を読んでて、研究所の人に見つかっちゃったけど、怒られなかった。続きは、巣で読みたい。そう言ってみたら、笑って許可をくれた。ひとり、一冊ずつ。

先生の言った通り、本はすごくたくさんあった。天井までぎっしりだ。必ず全部読んでやるぞって、みんなで団結したんだ。

毛布にくるまりながら読む。幸せだ。自然とゴロゴロ、喉を鳴らしてしまう。

パクたちとは、あれ以来会えてない。パクたちには、パクたちの巣があるんだ。そこで薬を作ったり、薬草や食料を採ったり…、それも楽しそう。いつか、遊びに行きたいな。また、魔法の見せ合いをしたい。それまでに技術を上げるんだ。

やりたい事がたくさんある。そうだ、名前も教えなきゃ。

先生たちが考えてくれた、にゃあ達の名前。初めての名前。なんだかくすぐったいけど、悪い気はしなかった。パクたちも、こんな気持ちだったのかな。

　「にゃ、…」

みんながウトウトしてる。今日はこれまでだ。

開きっぱなしの本を片付けて、寝床に着く。先生に言われたんだ、無理しても身につかないから、休む時はちゃんと休みなさいって。読みたい気持ちはあるけど、にゃあも眠い。

……あ、明日はファスからの差し入れが届く日だ。楽しみだなぁ…。

……、

…………。

　「やっと眠ったようだな」

　「はいぃ…。キラキラお目目で本を読む姿は、かわいいの一言に尽きるんですけど、集中が過ぎて全く眠らないものですからもう心配で…」

シドは報告に溜息を吐いた。

魔猫の安全を考慮して、周りは猫好き研究員で固めてある。流石、別名『知恵猫』というべきか。研究所の図書室を見せた時の反応は凄まじく、それ以来、魔法修行以外の時間は、図書室と巣を往復する日々だ。初期の初期は、五匹ともずっと読みふけり、眠ることさえなかった。

これは、とシド自ら注意。それからは、一応区切りはつけるようになったものの、まだ睡眠は足りていないように思える。明るい陽の下で見ると、全員目が半分も開いていないからだ。ほぼ白目を向いているのがひとりふたり…。

それを聞き、心配したうららがファスに相談。すると、差し入れすると返答が。

曰く、パクたちも集中すると眠らない時があり、しかし邪魔をする訳にもいかない。そういう時は、お茶の時間を作るといいらしい。温かいお茶で温まると、眠気が強くなり眠ってくれるという。今では、パクたちなりの区切りができて、進んで寝床へ行くそうだ。

あのコ達も、慣れてきたら自分で決めて動くようになりますよ。という伝言をうららから聞き、そういうものかと納得。それなりに心配していたシドの心は落ち着いた。

あとは、食事だ。あの時は食べていたのが、また食べなくなったのだ。

元々、魔素があれば平気なので、必要性を強く感じていないのかもしれない。けれど猫好き達は酷く心配していた。魔物だが、見た目は猫そのもの。何もせずにはいられないらしい。

　「また、食べてないんです…。何がいけないんでしょう？猫ちゃんに栄養たっぷりおススメごはんなのに…。食べやすいように細かく刻んでるし…」

　「……再三、言っているが、魔猫は魔物であって猫ではないんだよ」

猫好きが過ぎて、完全に猫扱いしている。

シドは溜息が出そうになるのをぐっとこらえ、とりあえず食事はいらないと伝えておく。普通の猫ごはんは、魔猫にとっては味気ないものかもしれない。

　「で、でも…！」

　「まだ、此処の環境に慣れた訳じゃない。今は余計な事はせず、見守っておいた方がいいだろう。余裕が出てきたら、他にも興味を示すかもしれないしね」

　「……そうですね、構い過ぎると嫌がるのも猫ちゃんの特性ですし。そこがかわいいんですけど…」

本当に分かったのだろうか。シドは優秀な筈の部下を眺めた。

　「にゃい」

五匹はうららが持ってきたカゴの中を覗いている。今日は差し入れがある日だと分かっているのだ。楽しみにしていたようだが、入っているのはお茶っ葉だけ。目に見えてがっかりする姿に、うららは聖母の凄さを再認識していた。

また食べていないと聞いていたが、ファスお手製は別らしい。あの一回で虜にするとは、ファスさん恐るべし。

　「今師匠が迎えに行ってるから、もう少し…、」

　「だから、なんで君まで居るんだ」

　「居ちゃ悪いかよ。俺はファスが心配なんだよ」

　「あ、来た」

突然現れた気配に、うららは振り向く。

ファスや、パクたちの存在は極秘扱いだ。故に、此処に来る場合はシドの転移頼みになる。

師は、必要であれば能力の出し惜しみなぞしない。ファスとパクたちの関係性は、充分に興味をそそるモノなのだ。だが、それを危険視する者が、一人。今回も、カイはやはり居た。

因みにトオヤは、これだけ居たら何も心配いらんだろうと、単独で依頼に出ている。丸投げだ。

　「にゃ！」

　「にゃい！」

総勢十一匹となったモフモフ達は、仲良く挨拶。互いにスリスリと匂いを交わし合う。眼福風景である。

　「ファスさーん、手伝うよ！それと、このコ達ごはん楽しみにしてたみたい」

　「ごめんなさい、遅くなって…。好みがまだ分からないので、色々と作ってたんです」

今日はいい天気だが、風は冷たい。中へと移動すると、ファスは早速お弁当を広げた。

　「巣、だいぶ変わりましたね」

　「うん、あの後少しずつ、必要なモノを入れて。このテーブルでいつも、勉強してるんだよ」

　「壁についてるあの棚、段違いになっててなんだかおしゃれです」

　「あ、あれはキャットウォー…」

　「え？」

　「……なんでもない。また作り直すと思う」

猫好き達はやはりというか、猫グッズばかりを調達してきていた。

しかし相手は魔猫。猫グッズには目もくれず、図書室通いだ。採用になったのは、柔らかいクッションに毛布。それにドーム型のベッド。五匹分が色違いで置かれていた。

ほとんどが倉庫行きになり、さぞ落胆していると思いきや、これも猫の特性と満足気な猫好き達だった。

話しながらも手を動かし、お茶の準備。テーブルにはおにぎりにサンドイッチと、手軽につまめるものが広がっている。サイズが小さいのは、パクたちに合わせてだろう。勿論、おやつもぬかりなく用意されていたが、日持ちするので後日に、とシドに預けられている。

こんなに用意できるなんて、ファスさん恐るべし。

台所出禁の身の上であるうららは、ひたすら感激していたが、改めて紹介しなければと、研究所の魔猫達を呼ぶ。

　「あのね、名前決まったんだよ。まず、薄茶のコがレオ！黒毛のコがトバリ！」

五匹は尻尾をピンと立てて、返事をする。

　「で、白毛のような黄色のような毛のコがクリーム！赤毛のコがかき！三毛のコがくり！」

後半は食べ物になっているが、毛皮の色を見ていると、そう思えなくもない。ファスは、いい名前だねと微笑む。パクたちも改めて挨拶をし、レオたち研究所組は、どこか照れくさそうだ。

カイはシドをちらと見た。

　「レオとトバリは僕だ」

　「だろうな。うららの奴、名前つけたがってたし」

途中まで名付けていた所、ズルい！！と乱入されたらしい。

　「あ、くりのお腹の所、栗の形みたい」

　「分かった？！気付いた？！でしょでしょ！かわいーよね！！もぉここで決めたんだ！」

　「みにゃあ、にゃあ」

　「お腹空いた？今日は魔素取り入れなかったんだね。みんなの口に合うといいんだけど…」

パクたちと共に、キラキラの目でお弁当を覗き込む。それぞれ気になったものを手に取り、匂いを嗅ぎ……ぱくりと食いつく。

耳と尻尾が一斉に、ピンと立つ。それからはひたすら、にゃあにゃあと食べ続けた。その様子にファスは安堵し、お茶を入れておく。そして、

　「皆さんの分も、作ってきたんですが…」

　「ファスのそういうトコすげー好き」

　「やった！師匠も食べようよ！」

　「……あぁ、」

やはり、食べている。

シドは、夢中で食べ続けるレオたちを凝視していた。こっちで用意したモノは絶対食べないが、ファスお手製は食べる。しかも魔素を制限して、腹を空かせるという準備まで。

何か、魔猫が好むものが入っているのだろうか。解明すべく、シドはおにぎりを口に入れた。

　「……、………」

なんだ。ただ美味いだけか。

…研究員達は、日々忙しく研究に身を捧げている。それ故か、他が壊滅している者も少なくない。計算だけでは出せない美味さが、そこにはあった。

シドはひとつ頷くと、納得顔でもう一つ手に取った。