魔猫と人の子 時々、

26. 時々、挑戦

薬師ギルドは知名度は低いが、堅実で信頼できるギルドだと評判だ。

此処で買う方が値段も適正な上、やはり効き目も違う。ただ薬師の数が少なく、各地にギルドを置けないのが残念だという声もある。

王都の薬師ギルド。取り扱う薬草の種類もさることながら、薬の品揃えもいい。

そこで、ちょっと噂になっている人物が居る。

不定期にやってきて、少ないながらも自身で作った薬を売りに来る青年。

年の頃は十七、八。目立つ容姿ではないが、艶のある黒髪と紅い目が印象的な、大人しい青年だ。

彼は独学で作っているという。しかし、その腕はいい。そのまま店に出せる程の、完璧な仕上がり。

是非、雇い入れたい。

意見が一致した薬師ギルド、総出で捜したかったが、如何せん人手不足。時折やって来る本人を掴まえるしか手はなかった。しかしとある日。

例の青年が、有名なSランク冒険者と仲良く歩いている姿を、ギルドの者が目撃。その時は声を掛けられなかったが、様々な憶測が飛び交うように。

実はやんごとなき身分の者で、護衛をしているのでは。

あんなに効き目があるのは、あの冒険者に特別な薬草を取ってくるよう頼んでいるのでは。

量が少ないのは、貴重な薬草を使っているからなのでは。

なんにせよ、手掛かりは見付かった。

どんな事情があるにせよ、彼の腕がいいのは確かなのだ。それは薬を調べた薬師達が、太鼓判を押している。そういう訳で、薬師ギルドはすぐ、冒険者ギルドへ連絡を入れた。

パクは棚を見上げた。

作った薬がいっぱいになってきている。そろそろ売りに出掛けるかもしれない。

そう思ったものの、今日になってもファスは準備をしない。いつもなら、動いているのに。

薬師ギルド、なる所を知ってから、嬉しそうに運ぶようになった。『パクたちの頑張りが評価された』と喜んでいた。

パクも、みんなも、作りたいから作っているだけ。元々の理由は、よく怪我をするからだったが、薬草学の知識を得てからは、作ってみたいに変わっている。

けれどファスは、他の誰かに褒めてもらったのが、殊更嬉しかったようだ。いつも帰ってくると、笑顔で報告してくれる。ファスが喜んでくれるなら、みんなも嬉しい。

パクは思い出しながら喉を鳴らす。

でも、とゴロゴロを止め、パクはファスの元へ。

最近、悩んでいるようなのだ。王都にも余り行かなくなり、ぼんやりしている事が増えて。

　「！にゃあ！！」

　「っ？！わっ…！」

おやつを作っている最中なのに、ファスは上の空。お湯が吹き零れているのに気付いていなかった。慌てて鍋を上げて、みんなにかかっていないか確認。溜息を吐いた。

　「にぃー？にゃん…」

　「なぁう…」

　「ごめんね、大丈夫…、」

　「ぶにゃ！」

ダイチは、全然大丈夫ではないファスを、頭でぐいぐいと押す。はやてとオネムも続く。

ぐいぐいと行く先は椅子。休めと言いたいのだろう。

ためらいながら腰を下ろしたファスに、動かないようソラが膝に乗る。パクとしらゆきはひょいとテーブルに乗り、揃ってじぃと見つめた。悩んでいるなら、話して欲しい。

話すまでこのままだぞと、六対の目が言っている。

　「…おやつが、」

　「にゃっっ！！」

おやつより、今はファスだ。ぴしりと尻尾でテーブルを叩くと、観念したのか下を向いた。

　「……。…この前、言われたんだ。ギルドの人に、…薬師にならないかって…」

　「にぃ」

　「薬が、いい出来だから…。才能があるって、ギルドで働いて欲しいって、……そう言われた」

パクたちは顔を見合わせた。

　「…何度も、断ったんだけど、向こうも人手不足で困ってて。諦めてくれなくて……それで、なんだか行くのが少し…怖くなって……」

　「…みぃ」

　「一人で作ったんじゃない。パクたちが頑張ったからなのに、それで俺が才能あるって言われるのはおかしいと思う。……なのに、情けないね。うまく、言えなくて」

ファスは、きちんと断る事すらできない自分を責めて、落ち込んでいたのだ。

いい話じゃないか。普通はそう思うだろう。

けれど、ファスは望んでいない。薬を売り始めたのは、稼ぐ為というより、使って欲しいからだ。無償だと怪しまれると学習したので、売る形を選んだ。

みんなで頑張って作って、喜んだモノを、怪しいの一言で捨てられるのは悲しいし、嫌だった。

　「今のままでいいって思うのは、わがままなのかな」

　「にゃーあぁ？」

　「……大きな変化なんて、俺は望んでない。それで、大切な家族に何かあったら、別れる事になったら、絶対後悔する。…先の事なんて分からないけど、それだけは、分かる……」

働きたくない、など思ってない。しかし、今のままでいいというファスに、ギルド職員が言ったのだ。

それは現状維持という怠慢だ。

世界は進歩している。その場で足踏みだけして満足していたら、取り残されるぞ。と。

　「……俺、……怠け者なのかな……」

無理をしてでも、人と関わった方がいいのだろうか。

その方が、パクたちにとってもいいのだろうか。

今までずっと、優しさに甘えてきただけで、何もない自分から目を逸らしていただけなのだろうか。

だとしたら、本当に、ずるずると無駄に、長い時間を、

　「にゃあぁっ！！」

は、と顔を上げれば、パクが、しらゆきが、目を光らせて怒っていた。

ぺし、と膝を叩かれる。オネムとソラが、ぺしぺしと叩き続けていた。

はやてとダイチは足元で、眉間に皺を寄せ、見上げてくる。

何故自分を責めるのだと、パクたちは怒っているのだ。

一番長く、側に居て見てきたのだから知っている。ファスは誰よりも働き者だ。

家事をこなし、共に薬を作り、巣を快適にしようと常に頑張っていた。その頑張りが、今の生活だ。

それを否定するような考えは、例え本人でも許せない。

　「ぶにぃ…」

　「なぅ、なぉう」

怠慢と口にした人間が、どんな風に歩んできたかは知ったこっちゃないが、それぞれペースというものがある。全ての人間が、同じ速さで歩けるワケがない。ファスにはファスのペースがあるのだ。

足踏みだと？と、はやてとダイチの目が光る。

本当に足踏みだけなら、今の巣は無い。ボロボロのまま、崩れていただろう。

何処で満足するかは、他人ではなく自分が決める事だ。

　「にゃむぅ、にゃ…」

　「んにぃ…」

とはいえ、その人間は何も、ファスが怠けていると言った訳ではないのだろう。あくまで考え方だ。

確かに、人の世の技術は進化を続けている。

のんびり、それぞれのペースで生きては駄目なのだろうか。周りに必ず合わせなくてはいけないのか。

ファスは止まっていない。ファスのペースで、少しずつ変わっている。それを急かすのは違うと、パクたちは思うのだ。今もこうして、悩んでいるのだから。

　「……」

考えて、考えて。でも答えが出ない。正解がない問いは、何よりも難しい。

パクたちは知っている。

ファスは手伝いだけというが、ちゃんと作れるのだ。魔法が使えない分、丁寧に時間を掛けて、いい薬を。効き目はパクたち自身で証明済みだ。

　「…にぃ」

友達ができたとはいえ、ファスはまだ、人が怖いままだ。簡単に払拭できるものでもないし、無理をし過ぎたら薬を作るどころじゃない。何がファスにとって正解なのか、パクたちも分かりかねていた。

　「にいぃ…」

考えている内に、段々と腹が立ってくる。薬師ギルドの人間達にだ。

大体。人手不足だか何だか知らないが、嫌がる者に無理をゴリ押すというのは、どうなのだ。

結局、意見は聞かず、自分の思い通りに決めているだけではないか。

もし、もしもだ。

ファスが薬師になりたいと決めて、送り出したとしよう。激務だ。

けれどファスは努力するだろう。中にはそれに付け込んで、仕事を押し付ける輩も出てくるかもしれない…。

全て憶測だが、あり得ない事ではないのだ。

ファスは大丈夫と言い続け、ボロボロになって倒れてしまいそうな気がする。

そうなってしまったら、パクはみんなは………、

　「にゅああぁぁぁっっっ！！！」

ボロボロになってしまったファスを想像してしまい、パクは思わず怒りの雄叫び。

みんなも似たような事を考えたのだろう、穏やかでない顔になっている。

　「パ、パク……？」

　「にゃ、」

しかし。

相手は何度断っても諦めない。もう一度やんわりと言ったとて効果はないだろう。過労死させる可能性のある場所に、行かせる訳にはいかない。

…これは少し話し合う必要があるな。パクは据わった目でみんなを見渡した。それで分かったのだろう、ぎっちり揃っている本棚へ集合する。

置いてけぼりのファスだけが、困惑顔で首を傾げていた。