魔猫と人の子 時々、

21. 時々、おでかけ

ソラはうきうきと準備をしていた。

今日は話に聞いていた、薬草群生地に行くのだ。たくさんの、まだ見た事のない草花に会える。

それは楽しみで、前の晩は眠れなかった程。図鑑を開いたまま思いを馳せていたら、ファスにベッドへと連行されてしまった。

　「んにぃ…！」

図鑑も持って行きたいソラは、用意されていた鞄にぎゅうと詰める。すっかり愛読書となっていた。

　「ソラ、此処に居たの…、」

　「！！」

　「図鑑、持って行きたいんだね。でも、いいの？薬草摘むお手伝いを頼みたいんだけど…」

　「んにゃあっ！にゃあ！」

ソラは慌てて何度も頷く。勿論だ。見て、探して、自分で採取したい。

ファスはにこりと微笑んだ。

　「じゃあ、図鑑はお留守番。無くしちゃうかもしれないからね。休憩の時に見れるから、大丈夫だよ」

準備できてるよ、と抱っこされ、ファスと共にみんなの元へ。

図鑑も、鞄も、置いたままだ。ソラは首を傾げ傾げ、ファスを見上げた。

うららは裏山へ向かって走っていた。

個人依頼で戻ってきたばかりだが、疲れたなどと言ってる場合ではないのだ。

今日、久々に師匠の元へ顔を出した帰り、うららは聞いてしまった。

　“王都裏山の結界が、少し弱くなっているようだ”

普段は立ち入らないとはいえ、結界を戻すのなら数人、山に様子見にくるだろう。

ファス達は結界からは離れているが、すぐ見つかってしまう場所に居る。相手は目眩ましも効かない、高位魔導士達だ。

魔導士なら、魔猫の存在を知れば、すぐ保護に動き出すかもしれない。だが中には、魔物を絶対悪と嫌悪する者も居る。もしそんな輩と鉢合わせしてしまったら…！

そんな訳で、うららは必死に走っているのである。

頼りになる筈のカイとトオヤは、それぞれ依頼に出ており戻ってきていない。この危機を伝えるのは、彼女しか居ないのだ。

毎日のように通っているので、道はすっかり覚えている。此処を抜ければ、と木々を揺らし、盛大な音を立て、うららは目的地に到着した。

　「……っ、…………え？」

目の前は、更地が広がるばかりだった。

影も形もない。少々混乱し、グルグル歩き回り、思い出した。転移だ。

彼等は山を散策し、状況を早く知れる位置に居る。結界が弱っていると気付き、移動したのかもしれない。安全を考えて、一時的に他の土地に。

転移は、一度行った土地なら、いつでも戻る事が可能な魔法だ。

そう考えても、何故だか不安が拭えない。うららはギリギリまで探し続けたが、やはり見付けられず、肩を落として戻ったのである。

転移は、パクたちにとって重労働だ。

無事に群生地に着いたと確認し、六匹はぐったりと倒れてしまった。ファスは慌てて、柔らかい毛布へと運ぶ。用意しておいた薬湯を飲ませ、おやつも出す。

以前何を食べたいかと訊いたら、甘いモノと返ってきたので、転移後は必ず出せるよう、多めに作っている。

　「んにぃ……」

ソラは初めての挑戦だったので、より弱っていた。最初は見てるにゃ、とパクに言われたが、もう自分も巣の一員だと退かなかったのだ。けれど食欲はあるようで、おやつに手を伸ばしているが、自分で食べられない。

ファスはソラを膝に乗せ、薬湯を飲ませてから、口元にクッキーを運んでやる。ドライフルーツを練り込んだ、柔らかいものだ。ゆっくりだが、一枚完食。

よかった、と安堵していると、ソラばかりズルイと言いたげに、パクが空いている膝に頭を乗っける。

続いてしらゆきとはやて、ダイチにオネムとわらわら集まり、ファスは身動きが取れなくなってしまった。しかし、やりたいようにさせ、順番にお世話をしていく。

　「ゆっくり、休んで。元気になったらみんなで薬草探し、しようね。おやすみ…」

優しく撫でていると、眠気が勝ったようで。

すよすよと寝息を立てるパクたちを起こさぬよう、そっと移動させる。全員苦しそうな様子は無く、穏やかだ。ひと眠りしたら、動けるようになるだろう。転移を使った日のご飯は決まっていて、お腹に優しいおかゆだ。

今日は干し肉も煮込んで、濃いめの味付けでいこう、と台所に立つ。

窓から、大木が見える。ソラの為にも、いつもより長くお世話になる。お供え物も、沢山作るつもりだ。

お米は準備できている。干し肉とお芋は同じ大きさに切り、お鍋で煮込む。程よく出汁が出たら、お米を入れ一緒に煮込んでいく。その間に薬草を細かく刻んでおいて……、

　「うむ、うまい」

　「……？」

　「まえのとは、あじがちがうのぅ。ほぉ、きのみがはいっておるのか、やわらかくてしっとりしておる」

　「……？？」

巣には、パクたちと自分しか居ない筈だ。ファスは辺りを見回した。小さな可愛らしい声は、不思議と怖いとは思わなかった。

ここじゃここじゃ、という声にテーブルをよくよく見れば、おやつの前に小さな女の子が座っている。変わった服を身に纏って、あれは確か、キモノというものだった筈。と、ファスは歴史の本で学んだ記憶を掘り起こす。パクたちより小さい。此処での初めてのお客さんだ。

　「ほぅ、おぬしか。まびょうどもも、よくなついておる。……たしかに、しょうしょうかわったニンゲンなようだの。おぬし、ほかにあまいモノはないのか？」

　「……、あ、あの…あなたは…」

　「む、そうであった。わらわはこのちの、」

　「…もしかして、守り神様ですか？」

　「ぬ？まもりがみ？……うぅむ、まぁ、わらわのナワバリであるから、まもっておるのはまちがっておらんな。おぬしらのことは、けんぞくよりきいておる。たべものをくれると、よろこんでおったぞ」

姿とは裏腹に、言葉遣いが大人のそれだ。きっと、普通では会うことすらできない、神様なのだ。

ファスは頭を下げた。

　「そうかしこまらずともよい。それよりおぬし、なにをつくっておるのだ？」

　「…こ、これは…おかゆです。パクたちが起きたら、食べれるようにと…」

　「きいたことがあるぞ。コメをにたものであろう？どれ…、おぉゆげが、よいにおいだの。コメいがいもはいっておるのか？」

ひょいひょいと身軽にファスを飛び越え、グラグラ煮立つ鍋に近寄る守り神様。危ない、と慌てて両手で掴んで止める。

守り神は不満を露わに、ギロリと睨んだ。

　「なにを、」

　「ダメですっ！火の側は危ないし、今、お鍋は凄く熱いんです！！火傷したら大変です！！」

　「…ぬ？」

　「…ここで、少し待っていて下さい。お茶を用意します。まだ出来てないんです。守り神様に、半端なものを出すわけにはいきません」

　「……。う、うむ。そういうことなら、まつとしよう。…コレをもういちまい、もらってもよいか？」

　「はい、それでよければ…」

騒いでしまったが、パクたちが起きる様子はない。スヤスヤと規則正しい寝息が聞こえるばかりだ。眠りが深いのだろう。ファスは安心して、おかゆ作りに専念した。

そのお陰か、三十分後にはトロトロのいい塩梅になり、味を調え、器によそった。

　「おぉ！これはなんとも、うまそうな！」

　「熱いですから、気を付けて下さいね」

守り神は頷き、嬉々と木さじを手にひと掬い。ふうふう冷まし、そっと口へ運ぶ。

まだ熱かったが、食べられない程ではない。はふはふとゆっくりかみしめた。

　「…っうむぅっ！にくのうまみがしっかりとでておる。イモはほくほく、コメもやわらかでたべやすい。すこしこいめのあじつけじゃが、それがもうひとくち、とたべたくなるうまさ…。なにより、あたたかいのぅ…」

　「…よかったぁ……」

　「あたたかいごはんというのは、こんなにもびみなのだな。うむ、もういっぱい」

　「え、少なかったですか？」

こんなに小さい身なのに。驚きつつも、おかわりを手渡す。その後も三杯程続き、ようやく満足したようで、守り神の手元は薬湯に変わっていた。その表情は満ち足りている。

作り直さなきゃ。空になってしまった鍋を眺め、パクたちがまだ起きませんようにと、ファスは願った。

　「まさか、しょくじでわらわをまんぞくさせるとは。……おぬし、なはなんという？」

　「ファス、といいます」

　「ファス、わらわのことは、おかたサマとよぶのじゃ。みな、そうよんでおる」

　「オカタサマ…。それが、守り神様のお名前なんですね」

　「なまえとはまたちがうの。“けいしょう”というヤツじゃ。わらわはファスがきにいったぞ。いつでもこのちにくるといい。なんなら、すみついてもかまわん。なにがあっても、このちはおぬしと、まびょうどもをまもろうぞ」

　「…！あ、ありがとうございます！パクたちも喜びます！」

前々からお世話になっていたが、こうして守り神様直々に許可をもらえると、やはり違う。

　「だが、たちいってはならぬばしょもあるのじゃ。それはまびょうどもがわかるはず。いままでどおり、ダメといわれたらいってはならぬぞ。ニンゲンにはいのちにかかわる、キケンなばしょじゃ」

　「はい、」

　「あと、そなえものはわすれるな。りょうがおおくても、かまわんぞ」

勿論だ。お供えは、ここにいる間は続けるつもりである。

　「あの、おかた様、は…いつも此処にいるのですか？」

　「いつもではない。ほんらいはべつのナワバリにおるのだ。このすがたは、かりのモノでの。むこうではほんらいのすがたをしておる。ここはけんぞくにまかせてあるぞ」

　「では、お供えはいつも通りでも大丈夫ですか？」

　「うむ。あやつがもってくる、もんだいない。きょうはたまたまぬけだせてのぅ。いつもは、こうるさいそっきんが……、……」

　「…どうしたんですか？」

　「バレてしもうた。しかたない、もどるとしよう。ファス、いまいったこと、かならずまもるように。あと、うまかったぞ、れいをいう」

　「食べてくれて、ありがとうございます。これからもお世話になります」

　「ほほ、りちぎだの」

御方サマは、ひょいひょいと窓から出て行ってしまった。

残されたファスは、パクたちを起こさないよう、外に出る。そよと揺れる草木が見えるだけで、気配もない。大木に向かって頭を下げると、よしと気合いを入れ直し、巣に戻って行った。

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おかたサマ、は御方サマと書きます。