魔猫と人の子 時々、

15.時々、倉庫荒らし

パクたちが、じぃと倉庫を見ている。

小さな倉庫には、薬草や日持ちのする食糧を置いている。けれども時折、ネズミが入ってきたりするので気が抜けない。それらの撃退はパクたちの仕事だ。皆で頑張って集めたモノを、横から掠め取るなど許し難い。

見た目は猫でも立派な魔物、獣なぞに遅れは取らない。逃がすものかと全員臨戦態勢だ。

鋭く、目が光る。

　「なおぉぉう！！」

パクの一鳴きを合図に、倉庫に突撃した。

　「…あの、本当にいいんですか？もらい過ぎじゃ……」

　「査定では問題無しですよ。どの薬も見事な出来栄えです！薬師じゃないのが勿体無い…。ファスさん、薬師になる気はありませんか？」

にこやかな受付嬢から勧誘を受けるが、自分一人で作ったものではない。ファスは丁寧に断った。

此処は薬草や薬を専門に扱うギルド、薬師ギルドだ。

今までは商人ギルドへ売りに行っていたので、耳にしたのも来たのも初めて。ファスは棚に並んだ様々な薬を見回した。薬草だけでなく薬の出来も良ければ、薬師でなくとも買い取ってくれるのだが、物が物なので査定は他のギルドより厳しく徹底されているという。

間違って毒でも入り込もうものなら、責任重大だからだ。

　「以前は、この半分の値段だったんですけど、」

　「なっっ？！…こんないいモノを半値で？！全く見る目がない！！」

　「す、すみません…」

　「あ、あなたに言ったワケじゃありませんよ？！……薬師ギルドはまだ認知度が低くて、腕のいい人達はいるんですが数が少なくてですね…此処、王都みたいな大きい所にしかないんです」

知識の無い者には任せられない。なので、ギルドも少ない。

多くが存在に気付かず、商人ギルドの方に行ってしまうという。

　「…俺も、此処で初めて知りました」

　「是非に、広めてください。ところで、ファスさんは近くにお住まいですか？今後も持ってきてくれるなら大歓迎ですよ」

　「あ、はい。あまり沢山は作れませんが、こちらこそお願いします。こんなに褒めてくれたのは此処が初めてで…、ありがとうございます」

パクたちの頑張りが認められたのだ、こんなに嬉しい事はない。ファスは自然と微笑んだ。

　「にゃっっ！」

倉庫はいつも綺麗にされている。種類ごとに分け、カゴに入れて並べて、どこに何があるかすぐ分かるようにしているのだ。それを荒らすなぞ、とんでもない。

しらゆきやはやては器用に避けるものの、相手は気に掛ける余裕すらない。どん、とぶつかり、棚から落とす。ダイチとオネムが慌てて動いた。

ずささ、と背を床にして、ダイチがお腹でカゴをキャッチ。飛び出た薬草を、オネムが素早く回収、二匹は取りこぼす事なく死守した。

しらゆきが目を吊り上げ、相手をばしんと猫パンチ。浅かったが、怯ませるには充分であったらしい。動きが鈍ったのを見逃さず、パクとはやてで押さえつけた。苦しそうな声が上がる。

しかししかし、倉庫を荒らした罪は重いのだ。

パクたちのお陰で懐が温かい。お土産を、とファスは古本屋を探す。

王都は広く、今までと比べ物にならない程、人が多い。慣れていないせいか早々に疲れた為、道の端に寄り一息つく。見回しても人波ばかりで、見付けられる自信がない。

これは誰かに訊いた方が早いかも、そう思うが皆足早に歩き、隅に居るファスに気付かないようで、何度かぶつかられる。

慌てて壁と同化してしまったファスの視界に、鮮やかな色が過る。

　「……あ、」

カイだ。

人波を挟んだ向こう側。思わず目を凝らす。

トオヤとうららはおらず、知り合いであろう女性達と話していた。格好からして、同業者だろう。

仕事なのかもしれない、邪魔をしてはダメだ。

ファスはその場をそっと離れた。道沿いには多くの店が並んでいるのだ、歩いていけばきっと見つかる筈。周りにつられ、少し早足に進んでいると、腕を引っ張られた。

こんな所で転んだら踏まれてしまう、と思わず目をつむったファスだが……、一向に身体は倒れない。何かに支えられている気がする、と目を開ければ、

　「…え、…？」

　「悪い、痛くなかったか？」

カイだった。

いつの間に追い付かれたのだろう、割と離れていたのに。

　「来てたのか、言ってくれれば迎えに行ったのに」

　「あ、はい…薬を売りに…。カイは…仕事なのでは」

　「今は依頼はないんだ。だからファスんとこ行こうと思ってたけど、会えて良かった。すれ違いになるとこだったな。もう帰る？」

笑顔のカイにつられて答えていたが、身を預けたままだとようやく気付き、礼を言い離れる。

彼の後ろを見るが、話していた女性達はいない。親しげだったが、よかったのだろうか。見上げたカイは、何だか機嫌がいい。

　「ファス？」

　「いえ、…お土産を、古本屋を探してたんです」

　「あぁ、それならこっち。向こうの通りだ」

流石、カイは慣れているようで、人波もなんのそのと歩いていく。

しっかり手を握ってくれていなくては、すぐにはぐれてしまっていただろう。ファスは離されないよう、握り返した。

今回の相手は油断できないぞ。

捕獲した倉庫荒らしを見張る。時折もぞもぞと動くが、逃げ出す素振りはない。いや、必要がないのかもしれない。

　「なぉう」

　「ぶにゃ」

周囲を探っていた、はやてとダイチが無事戻ってきた。今の所異常は無く、いつもと変わりはないらしい。

ファスの留守中にこんな事になるなんて、とパクはじろりと睨む。倉庫荒らしはびくりと跳ね、縮込まった。嘘、口から出任せを言っているなら、必ずどこかでボロを出す筈だ。

五匹は目を光らせ、震える倉庫荒らしに詰め寄った。

　「ありがとうございます、きっとパクたちも喜びます」

ファスは無事手に入れた植物図鑑を抱え直した。

案内された古本屋は広く、図書館と言っても差し支えない程の品揃え。楽しくなり、ついつい全ての棚を見て回り、カイを随分待たせてしまった。

　「ごめんなさい、つまらなくなかったですか…？」

　「全然。よかったな、いいもの見つかって。次は俺のに付き合ってくれる？」

それは勿論。ファスはすぐ頷いたが、再び手を取られ首を傾げる。

今は人も落ち着き、歩きやすくなっている。平気だと告げても、道が複雑だからと離さない。そのまま移動となり、二人は小さな道具屋に。様々なものがあり、見ているだけでも充分楽しめる。主に装飾品だが、薬草や傷薬も取り扱っているらしい。カイの用事はまだあるようで、次はこっち次はあっちと慣れたものだ。店によっては、値段も質も変わるのだとか。冒険者は準備が肝心、ここを怠れば命に関わるやもしれないのだ。

　「疲れただろ？慣れてないのに、悪い」

　「……いえ、色々見れて楽しかったです。こういう所に入ったのも、初めて…」

ファスは一人なら決して入らない、喫茶店を見回した。メニューを見ても、どんなものか分からないので任せる事にする。

　「俺も滅多に…ファス、甘いの平気だったよな？」

頷くと、カイは店員に何やら告げメニューも渡す。対応する女性の頬が赤いのに気付き、今日は本当に機嫌がいい、柔らかい笑顔の彼を眺めた。

　「…何か、いい事あったんですか？」

　「ん？まぁね。意外なトコでファスと会えたし」

　「お陰で、助かりました。これから出入りするなら、慣れないと…。でも人がこんなに多いなんて、驚きました」

薬師ギルドでの事を話すと、カイも喜んでくれた。優しい人だな、とファスも笑う。

　「…相変わらず量は少ないですけど、でもパクたちが頑張ったのを褒めてくれたのが嬉しくて、それに…」

気付けばいつも以上に喋っていた。頼んだものがやってくるまで。

自分が思っていたよりも、喜んでいたようだ。急に気恥ずかしくなり下を向いた。正面に座るカイは笑っている。

　「……ご、ごめんなさい、俺ばかり喋って…」

　「すげー嬉しかったんだなって、それがよーく分かった。珍しいトコ見れたから俺も嬉しい」

　「…た、食べてもいいですかっ」

　「あぁ、ここのケーキウマいって、前にうららが言ってたんだ。ファスも気に入るといいけどな」

優しく見られると更に恥ずかしい。ファスは落ち着く為、ケーキを口に入れる。

長方形の皿には、小ぶりのケーキがちょこんと並んでいる。色んな味を楽しめるようだ。食べている内に夢中になる。

これだけ作れたら、パクたち喜ぶだろうな、と考えながら。

倉庫荒らしは本当の事を言っているようだ。

何度訊いても答えが変わらない。パクたちは、さてどうしようと話し合う。結論を出すのは、ファスと相談してからだ。ならば戻ってくるまでやる事は…、

　「にぃに、」

　「にゃぁう、にゃ」

大捕り物をしたせいで散らかしてしまった巣を、片付けなくては。

そしてそれは、コイツにもやらせるのだ。散らかした本人が片付ける、それがこの巣のルールである。妙な考えは起こすなよ、とキツク言い含め、拘束を解いてやる。

ホッとした様子の倉庫荒らしは起き上がり、頭を下げた。逃げる素振りもない。反省はしたようだが、まだ信用するわけにはいかないのだ。五匹の目は若干光っている。

半ば脅しながら、片付けを促し、それぞれ手本を見せながら動く。

倉庫荒らしは必死に見て、同じように動き始めた。

すっかり遅くなってしまった。

早足で急ぐファスに合わせ、カイも歩く。夕方になってしまったので、護衛も兼ねてだ。

魔物は少なく、出たとしても大した事はない王都周辺だが、だからと言ってそのままサヨナラする訳がない。警戒するに越した事はないのだ。

…という建前は置いといて。カイはニヤけそうになる口元を隠す。

まさか会えるとは思ってもみなかった。ファスが王都に出て来る事はないだろうと、思い込んでいたからだ。薬を売りに来たと聞き、それもそうかと気付いた。必要な物を買いに来る事もあるに決まっている。そして当然、一人だ。

人の多さに圧倒され、隅に立ち竦んでいたファスを見付けた時は、正直驚いたが逃がす訳にはいかない。不安気だった表情が安堵に変わったのを目にし、信用されていると分かり嬉しくなる。つい、あちこち連れ回してしまったが、楽しんでくれたようだ。機会があれば、二人で王都を見て回りたい。

　「なぁファス、これから来る時は俺に言ってくれよ。案内するからさ」

　「え、でも…」

　「一人でウロウロすんのも味気ないし、ファスさえよければ。気分転換にもなると思うんだ」

澄んだ紅い目が丸くなる。

初めて見た時も思ったが、綺麗な目だ。ずっと見ていたいと思ってしまう。

柔く笑って、お願いしますと頭を下げるファスも喜んでいるようだ。脈アリか、と勘違いしそうになる自分に内心でセルフツッコミ。

ファスは…、鈍感なのだ。いや、これは極めている。鈍感の中の鈍感、超絶鈍感だ。付き合って下さい。何処へですか？…は、基本中の基本。どんな育て方しやがった魔猫共め、最早ラスボスじゃねーか。

いや、パクたちにはどうしようも出来なかったのかもしれない、とカイは首を振る。…ともかく、此方が焦っては信用を失いかねない。慎重に、けれど確実に距離を詰めるのだ。側で控えている魔猫たちも、一筋縄ではいかないのだから。

決意を新たに頷くカイを、ファスは不思議そうに眺めていた。