魔猫と人の子 時々、

13.時々、引っ越し

ぱちん。

小気味良い音が、小さな台所で鳴る。固い殻から出てきたのは、薄皮を付けたままの実。それはコロリと木皿に転がり落ちた。

　「これで、最後…」

ファスは真剣な顔で、ぱちん、と割った。力加減を間違えると中身も潰れてしまうので、気を遣う作業だ。今年も無事に出し終えて、次は温めておいた小ぶりの鉄板を出す。そこに実を入れ、コロコロと転がす。熱で薄皮が剥がれ、色鮮やかなヒスイ色が姿を現した。

コロコロ役は魔猫たち。火傷しないよう、五匹はしっかり手袋をして転がしていた。

　「にゃあぁぁ…！」

一つ転がすたびにパラパラ剥がれ、むっちりとした実が顔を出す。このまま口に入れて、もちもちの食感とほんのりとした甘味を堪能したいが、しらゆきの目が光っているような気がして、パクは大人しく転がし続ける。

次に傷があるもの、ないものと選り分ける。その役はしらゆきだ。

キレイなものが大好きな白猫は、秋に取れるヒスイ色の実を大層気に入っている。なので気合いも他の四匹とは違うのだ。しらゆきは厳しい目でチェックを入れていく。

　「にゃん！」

　「ありがとう。今年も綺麗だねぇ」

　「にー！」

しらゆきの御眼鏡にかなったヒスイの実は、ファスに手渡される。

用意しておいた鍋に入れ、転がしながら軽く火を通すとそれぞれのお皿へ。

　「はい、どうぞ」

全員二粒ずつ。待ってましたと飛びつく四匹はすぐ口に入れていたが、しらゆきはじっくり色味を堪能してから。

ゴロゴロ大合唱。良い味のようだ。残りは今日の夕飯に、と台所へ持って行く。

秋に収穫した食料は、冬越えの為の保存食になる。

この森を選んだのは、恵みが多いからだ。有難い事に、今まで困った事はない。

保存食も薬草も、充分にある。

　「……」

でも、とファスはヒスイの実を眺めた。

パクたちはいつも喜んで食べてくれるが、毎回同じというのも。おいしく食べられる他の方法も探してみなくては。

　「ぶにゃ？」

どうしようかと悩んでいると、気付いたダイチがやって来る。

　「ぶにゃにゃ」

　「ありがとう、大丈夫だよ」

手伝う、と尻尾を立ててくれたが、今日はもう充分だ。御礼も兼ねて優しく撫でた。

相変わらず外は寒いが、みんなとのんびり過ごすこの時期が、ファスは好きだ。暖かくて楽しい時間。

…ご飯に混ぜてみようかな。ファスはじぃ、とヒスイの実を見つめた。

俄かに騒がしくなり、歓声が上がる。

世が世なら勇者だったのではないかといわれる程の、凄腕冒険者の帰還である。その三人組の姿を一目見ようと、通りには人垣が。普段は静かで長閑な町だが、こんなに人が居たのかと驚く盛り上がり具合だ。

黄色い歓声が多いのは気のせいではないだろう。運良く目にした者らは、頬を赤く染めている。

その原因である三人組は、愛想振りまく事もせずさっさと通り抜け、ギルドへ入って行った。

　「…はぁぁー…、疲れた」

うららは盛大に溜息を吐く。あれは明らかに、しなくていい気疲れだ。Sランクと組んだのだから、多少注目はされるだろうとは思っていたが、まさかここまでとは。

それもこれも、カイの容姿が整いすぎているせいだこの外見詐欺め。と、内心で文句を並べるうららだが、トオヤも彼女自身も決して見劣りはしていないのだ。それが人気に拍車を掛けているとは気付いていない。

　「ゔー…、パクちゃんたちに会いたい。モフモフに癒されたい…」

　「安易に動くなよ、うらら」

　「分かってるよぉ」

通う内に少しずつ、本当に少しずつ仲良くなり。やっと、撫でるのを許してくれたのにこの仕打ち。

今日こそ立ち寄るつもりであったのに、数組の同業が何故かついてくる。大人数で挑む難しい依頼ではない。三人で事足りるというのに、見るのも経験になるからとギルマスが捻じ込んできたのだ。ここ最近そればかりで、真っ直ぐ行って帰るしかない。此処のギルマスは何を考えているのか。

隣に目を遣れば、トオヤも考え込んでいる。その向こうから、報告を終えたカイが戻ってくるのを見付け立ち上がった。ぐずぐずしていたらまた捕まってしまう。男達も分かっており、止まる事なくギルドを出た。

　「拠点を変えた方がいい。このままだと、大所帯にされるぞ」

　「えっ？！」

宿でのトオヤの開口一番に、カイはげんなり、うららは目を剝いた。

　「ギルマスはSランクをこの町に捕まえておきたいんだろう。箔が付くしな。何故か、俺達がパーティ希望者を募ってるらしいと噂が流れてる」

　「えっ、」

　「此処が一番通いやすかったんだけどな…。クソ、余計な事しやがって」

此処を拠点にしているのは言わずもがな。カイはファスを大層慕っている。

時折泊まって、距離はゆっくりだが順調に詰めているらしい。けれどファスは魔猫と暮らしている。

ただ近いからという理由だけであったが、良くも悪くも目立つ彼が足繫く通えばバレる危険が。

しかも覚えのない噂のせいで、冒険者が集まりつつある。

　「あ、あのさ、思ったんだけど、危なくないかなファスさん達。分かりにくい所にあるし目眩ましもしてるけど、見つかっちゃったら……！」

　「…ありえるな。あの森にはあまり魔物は居ないが、暇を持て余した奴が行かないとも限らない」

偶に道迷い等で訪ねてくる事、ゼロではないそうな。頼まれれば薬を売りもする。流石にその時はファス一人で対応しているらしいが、勘が良い者が居れば気付かれるだろう。相手が下心ある者だったらどうなるか…。

　「コロス」

　「想像でそこまで怒れる人間が居るとはな。…だが、楽観視できないのは確かだ。どうする？俺は早い方がいいと思うが」

　「今すぐ、即行で出るぞ」

戻ってきたばかりで、荷物はまだ片付けられてはいない。うららはもう背負っている。

　「とりあえず一旦出て、日が落ちてから森に行こう！！」

パクたちは悩んでいた。

最近人間の数が増えているのだ。毎日パトロールしているのだから、すぐ分かる。

幸い巣はまだ知られていないが、時間の問題だ。

この森は恵みも多く気に入っていたのに、何故人の出入りが増えたのだろう。

　「にゅう……」

　「にー……」

特に萎れて居るのはしらゆきだ。此処にはヒスイの実が沢山あるが、他の土地に必ずあるとは限らない。もしかすると、今年限りかもしれないのだ。

そんなしらゆきを抱っこしながら、ファスも考える。

パクたちの安全が最優先なのは勿論だ。もしもの時の避難場所も決めている。

　「にゃあむ？」

　「ううん。魔法はダメだよ、逆に目立つと思うんだ。誰か来たら、俺が対応するから。パクたちは隠れて、何があっても出てきちゃダメ」

　「なうぅ…」

　「いつも通りにしてよう。その方が怪しまれずに済むと思う」

心配気なパクたちを、落ち着かせるように撫でていく。ファスとて不安はあるが、弱気を見せてしまったらいけない。

　「もし、他の土地に行くことになっても、ヒスイの実はきっとあるよ、しらゆき」

　「にゃう…？」

ほらこれ、とファスが取り出したは、鮮やかな扇形の葉。黄色いそれはヒスイの実の葉だ。これも綺麗なのでしらゆきは気に入っている。受け取ると、汚れ一つない葉にゴロゴロと喉を鳴らす。

　「その葉っぱも木も、水分を多く含んでるから…火除けになるんだって。それと、あの匂い。魔物も嫌がって近付かないから、魔物除けにもなってるって聞いたことあるんだ」

　「にぃぃ？」

確かに、ヒスイの実を取るのは苦労する。実を守る固い殻を、更に守るように外皮がついているのだが。それが恐ろしい匂いを放つのだ。あの激臭は、鼻がいいモノには耐えられないだろう。パクたちは酷く納得した。

今では慣れたものだが、ファスから食べれるよと教えられなければ、絶対に近付かなかった。人間の鼻ではそこまで感じ取れないのだろう、ファスは平気そうであった。しらゆきも、あのキレイな実の正体がアレだと知って酷い衝撃を受けたが、立ち直っている。

探せばまた、沢山ある場所に巣ごもり出来るかもしれない。元気になったしらゆきを撫で、ファスはご飯の準備だと立ち上がる。パクたちがいつでも万全であるように、できる事をするのだ。

　「なーぅ」

はやての声に振り向けば、全員扉を見ている。誰か近付いて来ているのだ。夜も遅い。こんな時間に訪ねて来る者は今まで無かった。

ファスはパクたちを奥へと促し、控えめに叩かれる扉に近付く。

　『…ファス、居るか？』

　「…どなた、ですか」

　『俺、俺だよ、カイ』

　『私も居るよーっ、うらら、うららだよぉー』

ファスは首を傾げる。カイ達がこんな時間に来るだろうか。すぐに開けるのは憚られた。

　『やはり疑われてるな。だから朝の方がいいと言ったんだ』

　『ファス？！俺の声忘れた？！』

　『だ、大丈夫だよファスさんっ！ホンモノだよサギじゃないよっ』

騒がしい。ファスはパクたちへ振り返った。ひょこりと顔を出し、全員呆れ顔で頷いている。それを確認し、そっと開けた。冷たい夜風と共に三人が入ってくる。

深く外套を被り、何だか物々しい。寒かったあぁ、とうららが最初に顔を出した。

　「ありがと信じてくれて！危うく野宿だったよ…」

　「…どうしたんですか？街に居る筈じゃ……」

　「色々あってな。あのままだと厄介な事になると踏んで、出てきた」

　「……、人が、増えた事と関係ありますか？」

気付いてたのか、とトオヤは頷く。ファスは外套を受け取り暖炉の近くに掛け、パクたちを呼んだ。

ぞろぞろと出てきた五匹にうららは手を振るが、警戒の目を向けられただけであった。

　「ううぅ……！また一からやり直しだぁぁ…」

　「悪い、ファス。こんな時間に驚いたよな」

申し訳なさそうなカイに、素直に頷く。

　「…疑ってる？」

　「いえ、大丈夫…」

　「いやっ、ファス達がバレたとかそーいうんじゃねぇから安心してくれっ！」

　「まぁそれも絶対とは言えないんだが」

　「黙れやトオヤ」

　「……あ、あの、どうぞ、座ってください。あったかいの、用意します」

とにもかくにも、三人は疲れている筈だ。話より先に、ファスはお茶の用意を始めた。