魔猫と人の子 時々、

89.

　「そうかそうか。やっとか」

　「にゃあ、にゃおう」

いつもならもう来ている頃なのに、中々姿を現さない魔猫と人の子。

何かあったのではと少し気を揉んでいたが、事の顛末を聞いた御方サマは、顔を赤くしているファスに頷く。

　「あっぱれではないか、ようやったぞファス！みごといとめるとは、たいしたものよ！」

　「……え、あ、ありがとうございます…」

　「どうしたのじゃ、コイビトになれたのであろう？あぁ、もうあいたくなったか？」

カイの側に居たかった？と心配気に見上げるパクたちに、ファスは慌てて首を横に振った。

毎年お世話になっている薬草群生地。やはり、此処は涼しい。

時折吹く風はひんやりしており、木陰に入れば充分休める。昨日に来たばかりなので、パクたちの回復の為、今日はのんびり過ごす予定になっている。ファスの傍らには、軽食を詰めたカゴ。お供えもそこに入っているので、寝床から窺う守り神はじりじりと待っていた。

　「まだ、実感が沸かないんです。カイは、優しい人だから……俺で、いいのかなって、つい」

　「いいもなにも、おぬしからつげたのであろうが。どうどうとしておれ」

　「は、はいっ」

　「ファス、そこがおぬしのわるいところぞ。ここは、おもいきりよろこぶのじゃ。すいたあいてと、いっしょになれるのだから、これほどうれしいものはあるまい？」

わらわならそうするぞ、と御方サマはぴょんと跳ねてみせる。

　「たがいに、たりないぶぶんがあるのはあたりまえじゃ。それをおぎないあうのが、よいかんけいというもの。わらわはそうおもうておる」

　「補い合う…」

　「おぬしはもうできているぞ、まびょうどもと。それを、カイとやらとやればよいのじゃ。ほれ、なにもむずかしくはないであろう？」

にゃあ、とパクたちも頷き、元気づけるようにスリスリとファスの周りを回る。

じりじりと、守り神がカゴに糸を伸ばす。それを早業でぶち切った御方サマは、ファスに笑みを向けた。

　「かたひじはらずとも、せのびせずともよい。すいたあいてを、だいじにするのじゃ。わかったな、ファス」

　「……はい」

ファスはようやく、笑顔を見せた。パクたちを優しく撫で、御方サマにも頭を下げる。

そうしてやっと、軽食と共にお供えも出された。

　「今年も、お世話になります…」

　「にゃあ、にゃあおう」

ファスが祈る横で、パクたちもちょこんとお辞儀。それを見届け、守り神は素早くお供えを回収した。御方サマが呆れ顔で眺めている。

　「ところで、なにをつくってきたのじゃ？」

　「今日はサンドイッチです。あと、こっちは……卵を焼いて、乗せてみました」

そっとカゴから出てきたのは、目玉焼きが乗ったオープンサンド。パンにバターを塗って具を乗せる、簡単なものだ。他にも、とファスは豆サラダやお肉、チーズにトマトにハーブも取り出し、最後に切っておいたパンを出す。

　「目玉焼きはひとり一つずつです。他は作りますので、食べたいものを言ってください」

　「おぉ！えらべるのか！どれにしようかのー…」

パクたちも目を輝かせ、一緒に覗き込んでいる。ファスは手早く、一つずつ作る。守り神様へだ。

　「わらわも、まずはひとつずつたべたいのぅ」

　「はい、作っておきますね。お茶もどうぞ」

　「にゃあ！にゃにゃ？」

　「うん、そっちは果物とジャム。甘いのだよ」

甘いサンドイッチも、数が決まっている。パクたちは喧嘩にならないよう、均等に分けた。勿論、御方サマもだ。そこは譲らないパクたちである。

作ってくれている間に、目玉焼きをパクリと一口。焦げた白身部分が香ばしい。手作りのハーブ入りソースが少しピリッとして、卵とよく合う。黄身の部分は固めだ。半熟だと垂れて毛皮についてしまうので、食べやすいよう配慮されている。はむはむと食べる、パクたちの目は輝きっぱなしだ。

　「うむ…うまい！なんともゼイタクなサンドイッチよの」

御方サマには大きく、少し食べ辛いかもと心配したが、難無く食べている様子にファスは安堵した。その後ろでは、供えられたオープンサンドが素早く回収されている。

　「それにしても、はむっ……『ようせいのはね』か。わらわもめにしたことがあるが、ずいぶんむかしのはなし。いまはもう、このよからきえてしまった。ファス、トマトをのせたものがほしいぞ」

　「んにゃ…、」

あの花畑も翌日には枯れており、ただの原っぱに変わっていた。みんなで懸命に育てたものは、三日程保ってくれていたのだが。一口一口食べながら、ソラの耳がぺしょりと下がる。

　「おぉ、うまそうじゃ。あれはながくていちにち、はんにちほどしかさかぬのだ。うつくしいが、もともとたんめいでの。そだつにもさくにしても、まそのしょうひがはげしいときいたことがある。む、そのソースはなんじゃ？」

　「にぃ、にゃん」

しらゆきのトマトには、別のソースがかかっている。刻んですり潰したハーブに、塩と植物油を混ぜただけだが、とても合うのでお気に入りなのだ。パンにしみると、これまたおいしい。

それを聞いた御方サマの熱い視線に、ファスはおかわりを作って手渡す。

　「にゃあ、にゃにゃあにゃ」

　「あ、前に作ったのだね。……うーん、パンが足りないから、今度でもいい？」

　「にゃむ！にゃぁむ」

余ったパンに、それを塗って焼いたのもおいしかった。と、パクが思い出したが、ファスは申し訳なさそうに、軽くなったカゴを見せた。オネムは明日に期待して、カリカリ！と目を輝かせる。

　「んにゃ、にゃー…んにゃあ？」

　「わらわもたべてみたいのぅ。む？あぁ、はなか。そういえばとったのか？あれは、つぼみのときにとれば、いいくすりのざいりょうになるのだぞ」

　「んに、」

　「あれほどまそをためるモノは、めずらしい。それこそ、エリクサーにひってきするモノがつくれる」

　「んにゃ、……」

ソラは驚き、落ち込んだ。知らなかったとはいえ、新しい薬を作れる機会を潰してしまっていた。

気付いたパクたちは大丈夫だよ、と一鳴き。あの景色を見れたのは、ソラの御蔭なのだから。

　「…綺麗な花畑だったね。みんなと見れて、嬉しかった。ソラが見つけて、咲かせてくれたから見れたんだよ。薬にするより、ずっと良かった。カイ達も喜んでくれて、いい思い出になったって言ってたでしょ。俺も、そう思う。勿論みんなも。だからありがとう、ソラ」

　「にゃあにゃ」

抱っこされ、尻尾をピンと立てたソラはぎゅうとしがみつく。パクたちも、安心させるようにきゅ、と集まった。

その仲良しな様を、食べつつ頷きながら、御方サマは眺める。おかわりを求めるように、皿がするすると降りてきていた。

……満たされたパクたちは、木陰に転がってすやすやと寝息を立てている。空のお皿だけになったカゴの中を見て、ファスは微笑んだ。

涼しい風に空を見上げると、雲がゆったりと流れていた。それを眺めながら、深呼吸。

こんなにゆっくり過ごすのは久しぶりだ。

　「こうもきもちがいいと、ねむくなるのぅ」

　「御方サマも、お昼寝しますか？」

目を細め、風を受ける御方サマも満足気だ。食べ過ぎてしもうた、とお腹をさする。

　「ファスがつくるモノはウマイし、ちからがでるのぅ。まびょうどもがげんきなのは、ファスのごはんがあってこそじゃな」

　「そう言ってもらえると、嬉しいです。でも、最初は全然だったんですよ。焦がしたり、しょっぱすぎたり……下処理をちゃんとやらなかったから、苦みやえぐみが酷かったり…」

　「ほぉ、そうであったのか。それでも、いまはここまでウマイのは、ファスがどりょくしたからであろう」

　「パクたちの御蔭なんです。失敗したって分かってるのに、いつも全部残さず食べてくれたから。だから、美味しく作れるようになろうって、頑張れたんです」

パクたちも、手伝ってくれた。こうしてみよう、ああしてみよう、とみんなで考えながら作ったごはんは、すぐにはうまくいかなかったけれど……不思議と美味しく感じ、心が満たされたのを覚えている。

　「つくづく、おぬしをひろったのが、まびょうどもでよかったとおもうぞ」

楽しそうに話すファスを見上げ、御方サマは笑う。

　「ファス、おぬしはじぶんのちからを、どうつかいたい？」

　「力、ですか？」

　「そうじゃ。おぬしがつくるモノは、まびょうどものちからとなる。しかし、おぬしのこころひとつで、どくともなってしまう」

首を傾げるファスに、嫌いな相手にうまいものを食べさせてやりたいとは思わんだろう、と御方サマは続けた。

例えば、パクたちを傷付ける存在。

例えば、大切な人や友達を傷付ける存在。

どうやっても好きにはなれないし、許せないだろう。

　「にくくおもうのはとうぜんぞ。ファスがそのこころのまま、なにかをつくればどくとなり、にくいあいてはむしばまれる。おぬしはそういうちからをもっておるのだ」

例えば、パクたちを人質に、薬を要求されたとしよう。必死に作り全部渡すが、そんな相手を癒す薬など、到底作れない。態と調合を間違え、治りを遅くさせてしまうかもしれない。

ファスは頷いた。

例えば、パクたちを人質に、ごはんを要求されたとしよう。倉庫を空にしてでも作って渡すが、態と不味くして、味覚麻痺にさせてしまうかもしれない。

ファスはもう一度頷いた。

　「…分かりました。そうなった時は、落ち着いてから作ります」

　「うーむ、わらわがいっているのは、そうではないのだが。まぁよいか…して、おぬしはどうつかう？どくをつくりたいか？よいものをつくりたいか？」

　「それは、勿論、パクたちが喜んでくれるものを作りたいです。これからも」

迷いなく答えるファスに、御方サマは満足気に笑う。

　「みんなが喜んでくれるのが、一番嬉しいんです。だから、薬もごはんも、これからも手を抜かずに作るつもりです」

　「そうだの。おぬしがつくるモノは、うまいモノがよい。あまくてもよいぞ。わらわはそれがたのしみなのだからの」

賛同するように、大木がわさわさ揺れる。

はい、と頷くファスの顔は、いつもより明るい。この表情を引き出したのは、間違いなくカイというニンゲンだろう。友人として、どんなニンゲンか見極めておきたい所だ。

近い内に、連れてくるよう言うか。御方サマは見えないよう、ニヤと笑った。