魔猫と人の子 時々、

87.

夜の森は真っ暗だ。

冒険者であるカイ達は、ある程度夜目が効く。先を行くパクたちを見失う事無く、森を進む。

ファスも難無く歩き、時折見回している辺り、見えているようだ。

　「うらら、そこ危ないで、す…」

　「ほあぁぁっ」

言われた側から見事に引っ掛かり、隣に居たカイに腕を掴まれ、なんとか転ばずに済んだ。うららはホッと一安心。心配気なファスと、その足元に光る六対の目に手を振り、再び足を動かす。

　「灯り、つけましょうか。気配は無いですし…」

　「ううん、大丈夫。寄ってきたら大変だし、今日はまだ明るい方だから。行けるよ！」

　「分かりました、あと少しですよ」

必要最低限な会話のみ、全員静かに森を進む。パクたちはお手の物で、姿が目視できていなければ、気配すら感じ取れなかっただろう。そのやり方を教わったファスも、存在がかなり希薄だ。あと少しで、パクたちと同じ領域になるのではないだろうか。

魔物が居る外で、生き抜けたのも頷ける。トオヤは感心していた。

　「あ、……」

パクたちが止まり、耳を動かす。微かな、澄んだ音色。

ソラが走り出す。気付いたはやてが後を追い、パクたちも続いた。

　「もう、咲いてるようです、急ぎましょう」

　「お、おう」

　「何この音、すごく綺麗」

　「花が出している音、なのか？」

パクたちを追い、森を走る。正面がぼんやりと明るくなってきたと思うと、木々は切れ、開けた場所に出た。

　――リィ……ン

風が吹き、一際大きな音色が、三人を出迎えた。

ふわりと光を放つ、幻想的な風景が広がる。『妖精の羽』の花畑は、夜空の星をそのまま地上に映したよう。花は揺れるたびに、澄み切った音色を奏でる。これが、妖精の歌声というものではないか。

そう感じる程に、三人の前に現れた景色は、美しかった。

　「んにゃーっ」

ソラが嬉しそうに、花畑を歩き回る。はぐれないよう、はやてがその後を追う。足取りが弾んでいるので、はやても楽しんでいるのだろう。ダイチとオネムが一緒に花を覗き込み、喉を鳴らす。パクとしらゆきは高い場所を選び、そこから眺め始めた。しらゆきの目は輝き、焼き付けるようにうっとりと見つめる。

楽しそうに花畑鑑賞をする魔猫たち。時折鳴る音色に合わせ、尻尾を揺らしていた。

そんな家族を、ファスは優しく見つめる。こうして安心して来れたのも、カイ達の御蔭だ。喜んでくれているだろうか、と振り向くと……三人は、固まったままだ。

ファスは首を傾げ、近付いた。

　「…どうかしましたか、大丈夫ですか……？」

三人は、同時に頽れた。ファスは驚く。

　「……駄目だ…！神秘な中に優しい風景を入れたらもう……最強じゃねぇか…！！俺の嫁天使かな？！」

　「え？」

　「……これが、………尊いという感情か………！！」

　「え？」

　「……泣いていい？私もう泣いていい？こんな、こんなの、天国はここにあったんだよおうぅぅぅっ」

　「え？あ、こ、これをどうぞ……？」

ファスは、もうすでに泣いているうららに、ポポワタゲのハンカチを渡した。

やわらかいよおぉぉぉうぅぅぅ……と、有難く受け取った彼女は号泣。

三人はしばらくそのままだったので、ファスはそっとしておき、パクたちと共に存分に鑑賞した。

一生に一度。もうこれからは見られないであろう景色。

ファスは、パクとしらゆきと共に座り、飽きることなく眺める。トオヤは、はしゃぐソラとはやての側に。うららはダイチとオネムと一緒に。膝に乗ってくれたので、嬉しそうだ。

　「お、よく見える。いいとこ見つけたな」

　「カイ、」

　「少し、見回ってたんだ。近くに気配は無かった」

音と光。『妖精の羽』は自ら存在を放っているが、不思議と魔物は現れず、静かなものだ。

花畑には、清浄な空気があるような気がしてならない。浄化された土地に入った時の感覚に似ている。

カイは、平気そうにしているパクたちに目を向けた。

　「大丈夫ですよ、パクたちには影響はないんです」

　「…なら、いいけど。よく考えてる事分かったな？」

　「カイは優しいですから。……強力過ぎる結界や浄化だったら駄目ですが、これくらいなら平気なんです。王都裏手の結界と、正面の結界の違いと同じですね」

魔猫は弱い。魔物に分類されているが、そこまで強い魔の気配を持っている訳ではない。弱いからこその強みもあるのだ。普通の魔物なら弱ってしまう、この花畑でもパクたちには影響は出ない。

　「こういう景色を見れるのは、パクたちの特権って事か」

　「にゃ？」

　「お前らなら、荒したりしねぇもんな。珍しいから片っ端から採る、なんてのもしないだろうし」

　「にゃーあ」

　「にぃ、にゃん」

そんなのしないよ、とパクとしらゆきは顔を見合わせる。カイは褒めてくれてるんだよ、とファスはふたりを撫で、微笑んだ。

　「ありがとうございます。カイ達が居てくれたので、安心して此処に来れました」

ファスの視線の先には、楽しそうな魔猫たち。

　「いや、御礼言うのはこっちだ。誘ってくれなきゃ、絶対見れなかっただろうし。それに、また助けられたしな」

　「え？」

　「ダンジョン。何も知らないまま調査してたら、間違いなく俺ら全員、吞み込まれてた。訳が分からずに……ファスに、会えなくなるところだった。だから、ありがとな」

……そうか、とファスは今更ながら気付く。偶然にも此処に拠点を置かなければ、カイ達は今頃。

会えなくなるかもしれない。その可能性は、すぐ側にあった。

けれど彼は無事に、此処に。目の前に居る。

ファスは、存在を確かめるようにカイの手を握った。生きてくれている。

　「……パクたちの御蔭です。パクたちが居てくれたから」

　「相変わらずだなぁ。ファスだって、人と関わるのが苦手なのに、必死で止めようとしてくれたろ。こうして俺らが生きてんのは、ファスの力もあるんだからな？」

そう笑って、頭を撫でてくれる手は、優しい。……やっぱり、彼が好きだという想いが、自然と浮かぶ。

　「カイ、」

　「ん？」

　「……俺、パクたちが居てくれたら、それでいいって思ってました。他は、何もいらないって」

充分、幸せだと思った。ひとりぼっちで捨てられた自分に、大事と思える家族ができた。それだけで、満足だと。

　「此処を見つけた時、思ったんです。……カイと見たいって」

風が吹き、澄んだ優しい音が鳴り響く。

　「此処、だけじゃない。他にも、きっとたくさん……まだ見た事ない景色が、あると思う。それを、カイと見たい。これからも、この先も。同じものを……見たいです。一緒に」

パクたちは勿論。そこに、カイも居て欲しい。

　「……カイの、隣にいても、いいですか？」

……それは、ファスの精一杯の告白だった。パクたちはそれぞれの場所で、動きを止め見守っている。見守り組もまた、全く聞こえてませんよ。な姿勢を崩さず、目と耳に全神経を使う。

ファスの声は緊張し、震えていた。聞いているこっちがちょっと恥ずかしくなる程、好意が伝わってきた。直接的な言葉ではないが、これは完全なる告白である。さぁ、どう答えるSランク。

　「お」

　「ふぉ」

こちらが分かったのだ。対面しているカイには充分、ファスの好意は有り余る程、伝わったのだろう。

無言で抱き寄せ、ファスの声が不自然に途切れた。二人の姿はしっかりと重なり……。

　「…俺も、ファスの隣は誰にも渡すつもりねぇから。この先もずっと、俺だけでいいよな？」

独占欲丸出しの台詞と、様になる笑みを浮かべるカイ。

酷く真っ赤になって、口元を押さえるファス。

目をこれでもかと丸くしている、魔猫たち。

見守り組は集中を解いた。

　「好きだ、ファス」

　「――っっ……っ」

カイは、離さないとばかりに抱擁する。ファスは倒れるのではないだろうか。見えない筈の湯気が絶え間なく上がり、夜空に吸い込まれていっているような気がする……。

　「……か、かカイ、その、だい、じょうぶ、です」

　「ん？」

　「お、れは、もう、充分です、なので、気の迷いだったって、言ってくれても、全然、潔く身を引きますので……！」

　「どうしてそうなった？？！」

　「れ、連日の疲れが、今ここで、出たのではないか、と……」

　「疲れてないが？！全然元気だが？！」

　「じゃ、じゃあ、これは都合のいいゆめまぼろし……？」

ぶんぶん頭を振るファスは混乱している。超絶鈍感はフラれる前提で告白したので、完全にこの流れは想定外であったらしい。

カイは力ずくでファスを止めた。

　「これは現実受け止めろ。俺はファス一筋だから。つーか気の迷いと冗談で男にキスなんてしねーから。したのはファスだから。したいと思ったのはファスだけだから。分かった？分かったなら身を引くんじゃなくて、俺に身を預けなさい。分からなくても預けなさい」

　「…ご、ごめん、なさい。その、まるで、両想いで、告白されたみたいだったので……！」

　「告白で両想いですよ！？俺めっちゃ告白したつもりですが！！そこの二人！告白だったよな？？！」

超絶鈍感の底力が愉快過ぎて、気配を敢えて消していたのに。

トオヤとうららは仕方なく頷く。ついでにパクたちも、ゆーっくり頷く。

それが止めとなったのか、ファスは全身赤くなったまま、ついに意識を飛ばした。カイの悲鳴が花畑に木霊する。

……何はともあれ、二人の気持ちが確かに通じ合った、奇跡の夜。

軽快に奏でる『妖精の羽』はまるで、優しく見守っているようだった。