魔猫と人の子 時々、

85.

今回は少し短いです。

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七日後のまだ暗い早朝、ダンジョンが開いた。

不思議な事に、地響きと共にダンジョンが顔を出すと、あれ程荒れ果てていた大地が瞬く間に緑に包まれていく。太陽の光が出てくる頃には、小さな木々があちこちに生えていた。

通常より、各段に成長が早い。地上とダンジョンの魔素が混じり合った影響だろうか、数ヶ月後には元の鬱蒼とした森に戻りそうであった。

　「……すごい…」

　「にゃあ、にーぃ」

その様子を、離れた崖の上から見ていたファスは、感動で目が輝いている。

昨夜、パクたちに誘われたのだ。もうすぐ開くから見に行こう、と。

幸い、魔物の気配もなく静かなものであった。パクたちときゅ、と団子になって待っていた甲斐があったというもの。ファスは感謝を込めて、大事な家族を優しく撫でた。

　「ダンジョンって、怖いモノかと思ってたけど、こんな一面もあるんだね。でも、なんで成長が早くなるんだろう…」

　「にゃん、にゃんにゃぁ。にぃに」

ダンジョンには、元々『造る』と『生み出す』力があるから。と、しらゆき。

その魔素の影響を受け、一時的だがこういう現象が起こる。普段何も起こらないのは、魔素は中で消費されているから。

　「なぁ、なーうぅ、にゃ」

胎動でもない限り、大量の魔素を放出する事はない。と、はやて。

例外として魔物の大量発生はあるが、その時は魔物を生み出す事に費やされるので、影響は出ないそうだ。

　「そうなんだ…。パクたち、もしかして見た事あるの？」

揃って首を横に振る。

確かにファスよりは生きているが、流石に数百年単位でしか起きない胎動は、今回が初めて。知識として知っていただけだ。

　「…ふふ、やっぱりパクたちはすごく物知りだね。子供の頃に戻ったみたい」

最初に、生きる術を教えてもらった。次に、食べられる木の実や野草。怪我に効く薬草。

知らない事を知るのは楽しい。ファスはパクたちに微笑む。

　「これからも、みんなと一緒に知っていきたいな」

にゃあ！パクたちは嬉しそうに声を上げた。

　「へへへ……腕が鳴るぜ…！」

　「待ってろよぉダンジョン、未開の地…。俺らが隅々まで暴いてやんよぉぉ…」

　「キヒヒヒ……逃げられると思うなよぉ…テメェの宝、根こそぎ獲り尽くしてやるぜぇぇイヒヒヒ」

冒険者ギルドの一角が、盗賊団アジトのようになっている。全員中々の強面揃いなので、そこだけが世紀末だ。

あれ、来る場所間違えたかな。と、うららは外に出て看板を見上げた。冒険者ギルドであると確認し、戻る。

　「どうした」

　「何かあったか」

カイとトオヤ。いつも通りの美形達だ。

　「ううん。あそことのギャップに、ついていけてなかっただけ」

ヒャッハアァァァ！！と、声を上げる冒険者達。余りにもおかしいテンションに、見兼ねたギルマスと副ギルマスがドロップキックで止めている。

男二人は特に気にも留めず、今後の予定を兄弟と相談。うららもそこに加わった。

　「で、だ。何が出るか分からないので、そこの三人は絶対参加で」

エルドはカイ達を指す。

　「情報ゼロだから、今回は調査を中心に動く。外で待機組と入れ替わりで、朝と昼」

　「夜営は？」

　「んー、悩んだんだけどなぁ…。何せ初めて尽くしだろー？慎重になった方がいいんかなって」

　「…そうだな。結局は報告で戻るし、体を休めるのも大事だ」

　「じゃ、夜営は無し。それで人数はー……」

頷きながら予定を頭に叩き込み、一行は目的地へ。

また様変わりしている景色に驚きつつ、Ｓランクパーティを先頭に、冒険者達は潜っていった。

　「カイ達だ…」

一通り見回り、カゴいっぱいの薬草を抱えて崖の上に戻ると、ダンジョンの前に見知った姿が。

パクたちも耳を動かし様子を見ている。考えてみれば、彼らが冒険者として動いている姿を見るのは初めてだ。ファスは見つからないように、パクたちと一緒に眺める。

臆する事無く、仲間と共にダンジョンに入っていく。あの中に、自分は入れない。彼らのような力は持っていないから。

無事に戻ってくるようにと、願うしかない。

　「にゃ？」

　「…カイ達ならきっと、大丈夫だよね」

　「にゃむむぅ」

そう信じて、待つ外ないのだ。

大丈夫だよ、と元気づけるように擦り寄るオネムに、ファスは微笑む。

　「んにゃー」

　「ぶにゃー」

ダイチとソラが、土まみれで戻ってきた。カゴには、蕾を付けた花が一株。根から丁寧に採取されている。見た事がない種類で、一つだけポツンとあったそうだ。

　「んにゃあにゃ、にゃあ」

　「うん、じゃあ戻って植え替えてあげなきゃ。行こうか」

それぞれの成果を持って、その場を後にする。ファスはもう一度振り返った。

自分ができる事を、精一杯やろう。心の中でカイ達に声援を送り、パクたちを追いかけた。

　「トラノオ、カゴウツボ、ヤマウド、オトギリ…。あ、アワバナ。ガガミに…クズカズラ、それにカタカゴもあったんだ！」

　「にゃあにゃ、にー」

全員、今までにない採取量に大満足だ。群生地でしか見ないような、今や貴重な薬草も多々ある。

これで根付き、数を増やすことができれば、この場所も立派な薬草群生地になるだろう。

　「なー、なぅぅ」

　「ポポワタゲもあったの？時期は終わってるのに……これも、生み出す力なのかな」

はやてがカゴから出したは、蕾のポポワタゲ。一部に密集して生えていたという。これも根から丁寧に、一株だけ。採り過ぎず、自分達が使う量だけ。それは何処でも変わらない約束。

それでも、テーブルいっぱいに広がる量は大したものだ。

下処理をしながら、パクたちは匂いを嗅ぎ、薬効の有無を確認。見た事がないモノは、図鑑で調べる。集中して黙々と続けていると、あっという間に日が暮れてしまった。

ファスは慌ててごはん作りに向かう。パクたちも下処理を終えた薬草を隅に置くと、薬草茶を手に喉を鳴らした。

　「んにゃあぁぁ……」

ソラはずっと図鑑とにらめっこしていたせいか、伸びている。ひとつだけ、どうしても分からないのだ。

しらゆきとオネムが、その花を覗き込む。まだ蕾なのでどんな花かは分からない。匂いを嗅いでも、爽やかな香りがするだけ。

図鑑の隅々まで探したが、それらしいものは記載されていなかった。しおしおになったソラに、ダイチが薬草茶を勧めている。

　「にゃあ、にゃあにゃ？」

絶滅した植物かも、とパク。てけてけと本棚に向かい、歴史の本を引っ張り出す。トオヤからの借り物で、主に口伝や昔話を集めたもの。これにも書かれていたと思い出したのだ。返すのはいつでもいいと渡されたので、お言葉に甘えている。

パラパラと器用にめくり、パクは見付けた。はやてにも手伝ってもらい、テーブルに持っていく。

　「にゃー、にゃにゃにゃあ。に、」

　「んにゃ……」

花の想像図の隣には、『妖精』と書かれている。

大昔。まだ妖精が地上に居た頃、森には美しい花畑があったという。

そこは、妖精が育てていた花でいっぱい。この世のものとは思えない美しさで、見る者を魅了した。

『妖精の羽』と呼ばれたその花は、その土地で長く愛されていたが、開発の為人の手が入ってからは姿を消し、妖精も居なくなった……。

　「んーにゃ、にゃ」

ソラはパラとめくる。それは夜になるとほのかに光り、澄んだ音色を響かせる不思議な花らしい。

鉢に植わっている花を見る。それがこの、『妖精の羽』だとしたら、とてもステキだ。

ソラの目がきらきらに輝く。

　「んにゃ！んにゃーにゃ！」

きっと咲かせて、みんなで見る！ソラが元気になった。パクたちはにゃあにゃあと拍手を送り、そっと見守っていたファスはにこりと笑う。

そこに、トントンと訪いを告げる音。もうすっかり馴染んだ三人の気配と、声。

ファスとパクたちは顔を見合わせ笑い合うと、全員で出迎えに行った。