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第七話

　六助が語った『とっておきの話し』とは……。

　とある娘が一人の男に恋をした。

はれて結ばれた二人だが、男は妻子もち。

しょせん娘は遊び相手。

やがて所帯を持とうと迫られた男は、面倒事は消してしまえとばかり、娘を殺めて地中深くへ埋めてしまう。

　惨劇が起きたのは、シトシト小雨の振る夜だった。

　それから数年後の小雨が振る夜、男は自宅の庭で髑髏が跳ねているのを目撃する。

驚き慌てて家人を呼ぶも、もうそこには何もいない。

　それからと言うもの、娘を殺めた日と同じ小雨の振る夜、あの髑髏が男の前に現れるようになった。

　誰の作か分からぬ恋の歌を歌いつつ現れる髑髏。

とうとう精神(こころ)を病んだ男は女房子供を刺し殺し、己は川へ身を投げた……。

　それが六助のいう、とっておきの話しだと桐野は言った。

　シン、と静まり返る室内。

高橋と海華の顔からはみるみるうちに血の気が引き、朱王と志狼は互いの顔を見合わせる。

　「それって……俺や朱王さんがみた夢と同じ、だ。六助の作り話が、どうして……」

　信じられないと言いたげな志狼の一言に、桐野は一度首を振る。

　「志狼、それは違う。これは作り話ではない。六助の夢の話しだ。六助は、この髑髏の夢をよくみるのだと言っていた。自分がみた夢を本にしようとしているのだ」

　あの長屋に越してきてからというもの、月に一度は髑髏の夢をみるのだと六助は桐野に言ったのだ。

　最初は気味が悪いと思ったが、本にするには面白そうだと考え、次に書こうと決めているのだという。

　つまり、朱王も志狼も高橋も、六助が書こうとしている話の先取りをしている。

『余計に訳が分からなくなった』そう帰り道で呟いた高橋の気持ちが、朱王にはようやく分かる気がした。

　確かに気味は悪いが、六助が誰かを殺めた訳ではないし、そんな話を書くなと強制するわけにもいかない。

　こちらとしては打つ手なし。

しかし朱王はあることが引っ掛かっていた。

六助が、あの長屋に越してきてから妙な夢をみる、と語っていた所だ。

　原因は彼ではなく、あの長屋にあるのではないか？

調べたい、そんな気持ちがわき上がってくるが、桐野の手前、勝手に動くことはできない。

　そして何よりも気掛かりなのは、本を読んでしまった修一郎の事だ。

自分達と同じく、あの怪異に見舞われないだろうか。

彼の身に危険が及ばないだろうか。

　そんな事を思いながら、朱王は視線を外へと向ける。

閉じられた障子から射し込む白色の光が、不安に揺れる心に染み込んでいった。

※※※※

　空の機嫌を気にしつつ迎えた夜。

どうやら、今宵雨の心配はないようだ。

修一郎も穏やかに過ごせるだろう。

そう安堵しながら夜空を見上げた朱王の手が、静かに障子戸を閉める。

　右手の指先から伝わる軽い痺れ、無意識に指全体を撫でながら蝋燭の火を消そうとした、その時だった。

　障子の向こう側に小さな影が浮かび、『兄様』と遠慮がちな声が聞こえた。

　「どうした？」

　「ちょっと話したい事があって。入ってもいい？」

『いいぞ』そう答えれば、そろそろと障子が開き、寝巻きの上に薄い羽織ものを纏った海華が現れる。

「もう寝てた？」

　「いいや、それよりどうした？　話したい事ってなんだ？」

　燭台の前に片膝をつく朱王の隣へ腰を下ろした海華は、声を抑えて『あのね』と呟く。

　「明日、何か用事ある？」

　「いや、特には無い」

　「よかった！　それじゃぁ、あたしに付き合ってくれない？」　

　唐突な頼みに、朱王は海華の顔を凝視する。

　買い物ならば、志狼と一緒に行くはずだ。

なぜだか嫌な予感がする。

　「お前、どこに行くつもりだ？」

　「どこって……六助さんのいる長屋よ」

　予感が的中してしまった。

そう思う朱王の眉間に、みるみる深い皺が寄る。

　「また余計な事を。お前が首を突っ込むことじゃない。下手に動けば桐野様にご迷惑が……」

　「そんなんじゃないわ、旦那様に頼まれたのよ。あの長屋周辺で、妙な騒ぎや行方知れずの人がいないか調べてみてくれ、って」

　朱王とは正反対に眉を吊り上げる海華の反論に、朱王は言葉を詰まらせた。

　「桐野様が？　なぜお前にそんな事を頼むんだ？」

　最もだろう問いに、海華は理由を語り出す。

　まず、今回の件は正式な事件と認識されていない。

誰かの命が奪われた訳ではなく、危害を加えられた訳でもない。

　高橋が頭に怪我を負ってはいるが、自分で足を滑らせた、いわば事故であると言われてしまえばそれまでだ。

　ましてや金品被害が出ている訳でもない。

事件でないものに奉行所が関わることはできないし、桐野らも他に多くの仕事を抱えている。

　「……そこでお前に白羽の矢が立った、ってことか」

　そう言うと、海華は少し嬉そうに『そうよ』と胸を張った。

　「一人じゃ危ないから志狼さんと、って言われたけど、志狼さん明日は用事があるんだって。だから兄様、お願いできない？」

　「桐野様の頼みなら、もちろん行く。……実はな海華、俺も気になっていたんだ」

　「あ、やっぱり？　そうなんじゃないかなぁ、って思ってたのよ」

　唇の端から白い歯を覗かせて海華が笑った。

　「バレてたか？」

　「何年兄妹やってると思ってるの？　……じゃぁ、明日はよろしくね」

　弾む声と笑顔を残して、海華は部屋を後にする。

障子が閉められたと同時に訪れる静けさ。

小さくなっていく足音を聞きながら、朱王は蝋燭の火を吹き消した。