シャルの正体 ④
パンと塩漬け肉、それに干し豆を詰めた布袋を抱えて、私は石畳の通りを歩いていた。
買い物はひと通り済んだ。あとはもう一つ、ずっと気になっていたものを確かめるだけ。
夕暮れの通りは、煤けた空の下で静まりかえっていた。
遠くの工場から漂う煙の匂いが、風に混ざって鼻をかすめる。
赤茶けたレンガの建物が並ぶ小路を曲がると、見慣れた衣料品店の看板が目に入った。
ガス灯に照らされたショーウィンドウの奥に、それはあった。
赤い外套と同じ形。でも、色は深い緑――まるで、林の奥にひっそりと咲く名もなき草花のような、静かで落ち着いた色。
からん、と小さな鈴の音が鳴る。
「いらっしゃい。……ん？ レナじゃない。寒い中よく来たね」
奥から顔を出したのは、店主のスレイドさん。
灰色混じりの髪を後ろでまとめた、どこか祖母を思わせるような温かみのある女性だ。
「こんばんは。あの……この赤い外套と同じ形で、ほかの色があればと思って……」
そう言いながら、私は羽織っていた赤い外套の端をそっとつまむ。
これは冬が来る前に、この店で買ったものだった。
「それなら……ちょっと待っててね」
スレイドさんは軽やかな足取りで棚の上段を探り、数着の外套を取り出してくれた。
どれも落ち着いた色合い。その中でも、私の目を引いたのはやはりあの深い緑だった。
「……これ、いくらでしたっけ？」
袋の中の財布を開く。節約してきたけど、食料と薪を買ったら、ほとんど残っていない。
でも、もしものことを考えると、必要だ。買わなくちゃいけない。
だけど――
「いいよ、代金なんて。受け取ってちょうだいな」
「え……？」
「忘れたの？ 何度も店番をしてくれたじゃない。おかげで、すごく助かったんだから。ギルドの依頼って形だったけど……あれは、ただの仕事じゃなかったよ」
スレイドさんはふっと笑った。その優しい目が、胸の奥まで温めてくれる気がした。
「でも……」
「何があったのか知らないけど、必要なんでしょ？ 昨日、レナを街で見かけた時すごい信仰な顔してたから。頑張りな」
私は思わず目を伏せて、小さくうなずいた。
言葉に詰まるのを誤魔化すように、そっと外套の襟に触れる。
「……ありがとうございます、スレイドさん」
「礼なんていらないわ。その代わり、また店番を頼むときは、よろしくね」
緑の外套を大事に袋へ包んで、私は石畳の通りに出た。
街の明かりはまだぼんやりと、遠くに灯っている。
陽はすっかり沈んで薄明の空をオレンジのガス灯が照らしている。
◆ ◆ ◆
「ただいま」
「あっ、おかえりなさい」
部屋に戻ると、シャルが掃除をしてくれていた。
もともと散らかっていたわけではないけど、埃がなくなるだけで、空気が違って感じる。
「ありがとう、シャル」
「いえ……私にできるのは、これくらいなので」
申し訳なさそうに俯くシャル。迷惑ばかりかけていると、罪悪感を感じているのだろう。
「そんな顔、しないで。ね？」
この四日間、シャルと過ごした時間は、私にとって――ここに来てから初めての“満たされた”日々だった。
状況は決して穏やかじゃない。けれど、彼女と食卓を囲み、彼女と並んで眠り、彼女の笑顔を見る。それが私を幸せにしてくれた。
こんな気持ち、いつぶりだろう。
「私は、シャルと出会えてよかったと思ってる。だから……この問題が解決したあとも、一緒にごはんとか、食べよう？」
「……レナさん」
シャルは何かを言いかけて、けれど唇を噛んで言葉を飲み込んだ。
「そうだ、これ。よかったら、着て」
私は赤い外套を差し出した。
「え……これを、私に？」
「うん。ちょっと私のお古になっちゃうけど、最近寒いしね」
シャルはしばらく外套を見つめていた。
やがて手を伸ばし、そっと布地を撫でた。
「……あたたかい」
ぽつりと漏れたその声に、私は自然と微笑んだ。
「ね？ 少し重いけど、フードもついてて全身ぽかぽかになるし、ポケットも深いんだよ」
「ありがとうございます……」
そう呟いたシャルの目元が、ほんのわずかに潤んでいた。
私は何も言わず、そっと彼女の頭を撫でた。
その髪は陽だまりのように柔らかくて、どこか懐かしさを感じる手触りだった。
シャルは肩をすくめるように笑い、小さな声で言った。
「レナさんと出会えて、本当に……よかった」
それだけで、十分だった。
私は彼女の隣に座り、布袋から食材を取り出した。
「もう夜だし、ご飯にしよっか。パンを切って、スープに入れるだけでもおいしいから。あ、豆も入れてみようかな」
「わ、贅沢ですね。お手伝いします」
小さな笑い声が、部屋に広がる。
窓の外では冷たい夜風がガラスを揺らしている。
でもこの部屋の中だけは、不思議なくらいあたたかかった。
そう。今日は特別。
いよいよ、来てしまうのだろう――やらなければならないことが。
