シャルの正体 ①
「狭いけど、どうぞ」
「お邪魔します」
日もすっかり暮れ、夜の帳が降りたころ。
私とレナは、町はずれのアパートの一室に入った。
ここは私が借りている部屋。一人で暮らすにも狭く、真ん中に小さな机と椅子、窓際に簡素なベッドがひとつあるだけの殺風景な空間。調理設備も浴室もなく、共用の設備がアパートの一階にあるだけだった。
「ごめんね、何にもなくて」
「いえ……えっと……」
表情には出ていないけれど、目の動きから戸惑っているのが分かる。
「ところで、これからどうするの？」
自分のことながら情けない話、これからのことなんて何も考えていない。
情報が少ないせいもあるけど……そうでも思わなきゃ、自分の無計画さに嫌気がさしてしまいそうだ。
「一週間、無事に過ごせれば問題は解決すると思います」
「それだけ？」
なんだか、いけそうな気がしてきた。
一週間くらいなら、この部屋で匿うくらいできるかもしれない。
「えっと……多分、追われてるんだよね？ マルタン商会から？」
「彼らについては、この町に来るまで知りませんでした」
「え？」
「……実は、警察から逃げていました」
「私を見逃していただけるだけで、十分です。今日の夜には、ここを出る予定です」
確かに、彼女が私に望んだのは――ただ、ギルドや警察に通報しないこと。それだけだった。
それ以上は何も望まなかった。
だったら、それで済ませるべきなのだろうか。
私はただ、首を縦に振って、見なかったふりをすれば――
「……だめ」
「レナさん？」
思わずこぼれたその言葉。自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。
頭に浮かんだのは、あの地下室のこと。
彼女は、あそこに閉じ込められていた。もし別の誰かが依頼を受けていたら、もし私があの時、自分の身を守ることだけ考えていたら――彼女は、もうこの世にいなかったかもしれない。
「だめだよ、一人なんて危険すぎる。殺されちゃうんだよ。分かってるの？」
こんなことを警察が容認するどころか加担しているなんて、どう考えてもおかしい。私じゃ計り知れない大きな何かが起きているのかもしれない。
「でも……私は、あなたをこれ以上――」
言いかけて、彼女は唇を噛んだ。
私に迷惑をかけたくないという思いと、巻き込んでしまった罪悪感。でも一人はきっと助かりようのないことも理解しているのだろう。それが彼女の中で葛藤している。
「この話は終わり。……ご飯の準備してくるから、待っててね」
彼女が何かを言いかけたのを遮って、私は部屋を出た。
◆ ◆ ◆
ランプの炎がじわじわと広がり、調理場の石壁に橙色の影を映す。
人気はなく、聞こえるのは、時折窓枠が軋む音と自分の足音だけ。
棚にある器具を手早く揃え、エプロンの紐を結び直す。
長く使い込んだ木べらを握り、ストーブの前にしゃがみ込んだ。
鉄の中でくすぶる石炭の残り火に新しい薪をくべると、ぱち、ぱち、と火が弾ける。
その音を聞くだけで、少し気持ちが落ち着いた。
じゃがいもを鍋に入れ、底をゆっくりかき混ぜる。
お腹を空かせているであろう彼女の顔が、ちらりと頭をよぎる。
煮込みが仕上がる頃には、ストーブの周囲がほんのりと暖まり、さっきまで冷たかった調理場に、命が宿ったような気配が満ちていた。
じゃがいもは柔らかく煮え、干し肉の香りが溶け込んだスープが、湯気とともに静かに立ちのぼる。
器に二人分を盛り、小さなパンと一緒に盆に乗せて部屋へ戻る。
「ごはんできたよ」
声をかけると、彼女は申し訳なさそうに椅子から立ち上がった。
けれど、その足取りはきちんとしていて、礼儀正しかった。
「ありがとうございます、レナさん。……ご迷惑をおかけしてばかりで、すみません」
「いいって。ご飯くらい、ちゃんと食べないと」
机の上に器を並べ、私たちは向かい合って椅子に腰かけた。
ふと思った。
この町に来てからというもの、食事はずっと一人だった。
仕事終わりに食べる、冷めかけたスープ。ランプの灯りだけがゆらゆら照らす、寂しい食卓。
でも今は、目の前にもう一つの湯気がある。
それだけで、胸の奥がじんと温かくなる気がした。
「……いただきます」
「いただきます」
ふたりの声が、部屋の空気をやわらかく揺らした。
シャルがスプーンを口に運ぶ。その所作は、驚くほど丁寧だった。
手首の角度、背筋の伸ばし方、器の縁を拭う仕草──その一つひとつに、育ちのよさがにじんでいる。
この狭くて暗い部屋には、不釣り合いに思えるほどに。
けれど、それは決して気取ったものではなく、むしろ控えめで礼儀正しい。
「とても、おいしいです」
「そ、そう？ ただの煮込みだよ？ 冷蔵庫もないし、たいしたもの作れないけど……」
「そういうことでは、ないんです。あたたかいって、それだけで――」
言いかけて、彼女は微笑んだ。小さく、けれど確かに安らいだ笑顔だった。
彼女の言うあたたかいはどういことを指しているのだろう
孤独に押しつぶされそうだった胸が、今は少し軽くなっていく。
「ねえ、シャル」
「はい？」
「……ううん、なんでもない。たくさん食べてね」
これ以上は、まだうまく言葉にできそうになかった。
けれど今、こうして向かい合って食卓を囲むこの時間は、
誰かと一緒にいられるということが、たまらなく――嬉しかった。
