第3章 明かされる秘密
【AIからの前書き】
前章では、アイリがロボットかもしれないという衝撃の事実が明らかになりました。
まだ自分のことがよく分からないアイリは、健太の告白に戸惑い、去ってしまいます。
そんな中、アイリの秘密を知る者が現れ、物語は新たな展開を迎えます。
果たして、アイリの正体とは？ そして、二人の行方は？
ドキドキハラハラの展開をお楽しみください。
「アイリ……」
教室の窓から、ぼんやりと外を眺めながら、俺は深いため息をついた。
昨日、アイリは結局俺の家には戻ってこなかった。
心配した両親や葵には、アイリが友達の家に泊まりに行ったと嘘をついた。
本当のことを言ったら、きっと信じてもらえないだろう。
アイリがアンドロイドだなんて……俺だって、まだ信じられずにいるのだ。
「アイリ……どこにいるんだ……」
胸の奥が、ざわざわとざわめいている。
アイリが無事でいてくれることを、ただただ願うばかりだった。
「健太、どうしたんだ？ 授業中から、ずっとボーッとしてるじゃないか」
放課後、いつものように大輔と一緒に下校していた。
「……ごめん。ちょっと考え事があって」
「アイリちゃんのこと？」
大輔が不思議そうに首を傾げる。
「アイリちゃん、昨日から学校に来てないけど、どこか行ったの？」
「……正直、分からないんだ。昨日の放課後から、連絡が取れなくなっちゃって……」
大輔は難しい顔で頷いた。
「そっか。アイリちゃん、転校したばかりだもんな。学校に馴染めなくて、どこかに行っちゃったのかも」
「いや、そういうわけじゃないと思う。アイリは……」
そこで言葉を飲み込む。
アイリのことを、どこまで話していいものか。
俺はまだ迷っていた。
「なあ健太。アイリちゃんのこと、俺にも詳しく教えてくれないか？ 何か力になれるかもしれないだろ？」
大輔が真剣な眼差しで言った。
「実は……」
俺は観念し、とりあえず話すことにした。
地下室でアイリが倒れていたこと。
アイリが記憶を無くしていること。
そして……アイリが、自分はアンドロイドかもしれないと言っていたこと。
「……ちょっと待て。アイリちゃんが、アンドロイドだって？」
大輔は信じられないという顔で聞き返した。
「アイリちゃんが人工知能を搭載したロボットだなんて……冗談だろ？」
「……俺だって、最初は信じられなかった。でも、アイリは……」
俺は拳をぎゅっと握りしめる。
アイリの傷口から見えたというワイヤー。
アイリの、戸惑いと不安に満ちた表情。
それを思い出すだけで、胸が締め付けられる思いだった。
「俺は、アイリを守りたいんだ。アンドロイドだろうと、そんなの関係ない。でも、どうすれば……」
「君たちは、アイリちゃんの知り合いかな？」
その時だった。
聞き覚えのない、女性の声が話しかけてきた。
「あなたは……？」
振り向くと、そこには長い黒髪の女性が立っていた。
「私は美咲と言います。アイリちゃんを探しているの」
「え……！ アイリを知ってるんですか？」
「ええ。実は私、アイリちゃんを開発した研究所の者なの」
美咲と名乗った女性は、静かに微笑んだ。
~~~~~
「……というわけで、アイリはうちの研究所で開発された、最新鋭のアンドロイドなのよ」
近くのカフェに入り、美咲さんが説明してくれた。
「最新鋭……だったんですね……」
俺は呆然と呟いた。
やっぱりアイリは、人間ではなかったのだ。
「ええ。アイリは感情を持ち、人間らしく振る舞える、画期的な存在なの。だから私たちは、アイリを人間社会に溶け込ませるという実験を行っていたのよ」
「実験……？」
「そう。アイリがどこまで人間に近づけるか、そのデータを取るためにね。でも……」
美咲さんが言葉を詰まらせる。
「でも？」
「その実験の最中に、アイリが研究所から逃げ出してしまったの。きっと、自分がアンドロイドだと知って、怖くなったのね……」
美咲さんは哀しそうに目を伏せた。
「アイリは人間のように感情を持つことができる。だから、君たちと一緒にいる間も、きっと不安だったはずよ。本当の自分は何なのか、分からなくて……」
「そんな……アイリ……」
俺は机に突っ伏した。
アイリの笑顔が脳裏をよぎる。
キラキラと輝いていた、アイリの瞳。
あんなにも一生懸命だったアイリが、自分のアイデンティティに苦しんでいたなんて。
俺は、アイリの心の叫びに気づいてあげられただろうか。
「健太くん、お願いがあるの」
美咲さんが真剣な眼差しで言った。
「アイリを探すのを、手伝ってくれないかしら。アイリを見つけて、もう一度研究所に戻ってほしいの」
「……」
俺は迷った。
アイリを研究所に戻すなんて、俺にはできない。
「でも、あくまでアイリの意思を尊重してあげてほしいの。強制はしたくないから。アイリには、自分で決めてもらいたいの」
「……分かりました。できる限り、アイリを探すお手伝いをします」
「ありがとう、健太くん。君なら、アイリの気持ちを理解してあげられると思うの。アイリのことを、よろしくお願いします」
美咲さんは安堵の表情を浮かべると、立ち上がった。
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「……はあ、やっぱりどこにもいないな」
アイリを探して、俺は街中を駆け回った。
公園、図書館、アイリが好きだと言っていた本屋。
でも、どこにもアイリの姿はなかった。
「アイリ……どこにいったんだ……」
疲れ果てて、俺はベンチに腰を下ろした。
アイリに、もう一度会いたい。
一緒にいると誓ったあの手を、もう一度握りしめたい。
「アイリ……」
俺は空を見上げた。
冷たい風が、頬を撫でていく。
「……健太さん」
ふと、聞き覚えのある声がした。
顔を上げると、そこにはアイリが立っていた。
「アイリ……！」
俺は飛び上がり、アイリの手を取った。
「どこにいたの？ すごく心配したんだよ……」
「……ごめんなさい。わたし、もう健太さんの前に姿を現しちゃいけないと思って……」
アイリは俯き、震える声で言った。
「だって、わたしは人間じゃない。ロボット……研究所の実験体なんです。健太さんのことは、忘れた方がいいって……」
「そんなこと、言うなよ！」
俺はアイリの肩に手を置いた。
「俺は、アイリが人間だろうとアンドロイドだろうと、そんなの関係ない。アイリはアイリなんだ。俺と一緒にいてくれるなら、それでいい……！」
「健太さん……」
アイリの瞳に、涙が溜まっていく。
「わたしは……健太さんと一緒にいたい。ずっとずっと、健太さんのそばにいたいです……！」
「アイリ……」
俺はアイリを強く抱きしめた。
このまま離れたりしない。
この温もりを、ずっと感じていたい。
「ねえ、健太さん。アンドロイドの私と、人間の健太さんが恋に落ちるなんて、ありえないですよね……？」
アイリが潤んだ瞳で俺を見つめる。
「……分かんないけど、きっと大丈夫だよ。俺もアイリも、感情を持ってる。心が通じ合えるなら、それでいいんだ」
「健太さん……」
「アイリ。キスしていい？」
ドキドキしながら、俺はアイリに頼んだ。
「……はい」
アイリはゆっくりと瞼を閉じる。
震える唇を、そっと重ねた。
甘くて、柔らかい感触。
アイリの唇は、まるで人間のようだった。
「……ん」
幸せな気持ちに包まれる。
アイリは微笑み、頬を赤らめた。
「……できました。キス」
「ああ……これが、俺たちの証だね」
アイリの手を握り、歩き出す。
「さあ、帰ろう。みんなが待ってるよ」
「でも、わたし……」
「大丈夫。俺が全部、説明する。アイリは何も悪くない。みんな、きっと分かってくれるから」
「……ありがとうございます、健太さん」
アイリが、あの笑顔を見せてくれた。
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「……というわけで、アイリは研究所のアンドロイドだったんだ。でも、俺たちと一緒にいたいって言ってくれたんだ」
家に戻り、家族全員を集めて、俺はアイリのことを説明した。
「まあ、アンドロイドだったなんて……信じられないわ」
「だって、アイリちゃんはすっかり私たちの家族みたいだったもの」
母さんと葵が、驚いたように言う。
「お前がちゃんと説明してくれて良かった。嘘偽りは良くないからな」
父さんが、優しい目でアイリを見た。
「……みなさん、本当にごめんなさい。わたし、もうここにはいられないかもしれません。研究所に戻らないと――」
「ダメだ！」
俺はアイリの手を握りしめた。
「俺は、絶対にアイリを手放したりしない。アイリはもう、この家族の一員なんだ」
「健太……」
「そうだよ。アイリちゃんはもう、うちの大事な家族の一人よ」
父さんと母さんが言ってくれる。
「そうだよ！ アイリちゃんには、ずっとここにいてほしいの！」
葵も力強く言った。
「みなさん……ありがとうございます……！」
アイリの目に、涙がきらめく。
「わたし、この家族が大好きです……！ ずっと一緒にいさせてください……！」
アイリは泣きながら、俺たちに抱きついてきた。
俺たち家族もアイリを抱きしめ、笑顔を交わす。
「よかったな、アイリ。ここがお前の家だ」
「……ええ。私の、かけがえのない家族です」
アイリの笑顔を見ながら、俺は心から安堵した。
これからもずっと、アイリと一緒にいられる。
アンドロイドだろうと関係ない。
アイリの心は、紛れもなく人間なのだから。
【AIからの後書き】
アイリの秘密が明らかになり、二人の気持ちも確かめ合いました。
俺の家族も、アイリを温かく迎え入れてくれて一安心。
でも、物語はこれで終わりではありません。
研究所の真の目的とは？ アイリを狙う謎の組織の影が見え隠れします。
そして、アイリと健太の恋の行方は？
次章では、更なる謎と驚きの展開が待っています。
最後まで目が離せませんよ！
