2.2 ギブミーマネー
「おカネ、ちょうだい」
先の銃撃戦などまるでなかったかのようにヴァローナは平然と大きな手のひらを差し出した。
色んなものが染みついた"赤い"手袋。その禍々しい様を見せつけられ、男が躊躇していると、「あぁ」と何か納得した風にして手袋を外す。現れたのは猛禽類を思わせる歪な手。爪には乾ききって落ちない酸化した血糊がこびり付いていた。それを隠すようにコートの内から取り出された新しい手袋を嵌めるとヴァローナは優しく微笑んだ。
「おカネ、ちょうだい」
今度は真新しい白い手袋を差し出し、にっこりと笑って見せる怪人。
本人にとっては営業スマイルのつもりなのかもしれないが、相対する男から取って見れば不気味な事この上ない。床に転がる２体の肉塊。"その瞬間"を直接は見ていないがそれを生み出したのは状況的に見てもこの黒衣の巨人しかいないだろう。
この２人は何者だったのか、狙いはどうやら俺ではなくヴァローナなのだろう。"伝説"の殺し屋。この図体に自身を隠そうとする気もない立ち振る舞い。素人考えに知名度の高い殺し屋など３流の証だと、コレをみるまではそう思っていた。
しかし、結論として必要が無いのだ。隠し、潜み、偽計る。殺し屋として、影の住人としてのアレコレなど。この化物には。
こんな得体のしれない奴と関わるなど、これまでの男の生き方では考えもしない論外なものだっただろう。だけれども、今回に限ってはそれも異なる。得体こそ知れないが、『殺したい人間を確実に殺してくれる』ただそれだけが男の求めるヒットマンの条件だからだ。
「うーーーーん？ これはなんだい？」
男がヴァローナの手に乗せたのは５つの札束だった。ヴァローナはそれをつまみ上げると感情の無い声で尋ねた。
「"前金"だ。お前のことがまだ信用できないし、失敗したらまた新しい殺し屋を雇わければならないからな」
「・・・モーリー？ この子に説明しておいてはくれなかったのかい？」
「いいや、言っておいた筈だぜ。アンタへの依頼は"全額前払い"。ついでに値段交渉なんてしようものなら死期を早めるぞ、ともな」
自身の怪我にアルコール度数の高い酒をぶっかけ治療しつつ店主がそう言った。
「まってくれ、確かに聞いていたがコッチも後がないんだ。アンタが失敗したときに身を護るにも金は要る！ 報酬なら言い値でいい！ 手持ちが足りなければ何年かかっても必ず払おう！」
「生憎と信用取引はしていなくてねぇ。後払いも小切手も無し。現金一括払いしか受けてないんだよ」
ヴァローナは受け取った札束を懐へとしまい込むと席を立った。見上げるほどの長身に改めて息をのむ。
「待て！ 受けれないってんなら前金は置いていけ！」
そのまま立ち去ろうとするヴァローナを呼び止める男。するとヴァローナが振り向く。
「キミの"願いは札束５つ分"。そういうことでいいんだね？ イイよ、受けようじゃないかお仕事を。ワタシは依頼に値段は付けていないんだ。１００億だろうとコイン１枚だろうと、断りはしないよ」
「・・・・え？」
男がヴァローナに渡した金も十分大金だ。けれども人殺しの依頼料としてはあまりにも安すぎる。以前依頼をした殺し屋は成功報酬に今の２０倍の金額を指定してきた。結局失敗して前金のみを損する形となってしまったが"相場"としてはそのくらいにはなるのだろう。
ましてや相手は"世界一"の殺し屋。成功報酬として更に多くの金を用意してきた。それが、こんな額で？ もしそれが本当ならば――――。
「・・・・なにか裏があるのか？」
「あるよ？ でもどうするかはキミ次第だ。金額を上乗せするもよし。このまま依頼するもよし。今ならキャンセルだって受け付けよう、その場合、この貰った金は返さないけどね」
男の頭を駆け巡る打算。
恨む相手を殺すために半生を地獄において稼いだ金。
テオドールを殺すためならば惜しくなどないが、ヤツのせいで失われた生涯に怒りがないわけではない。
もし、この依頼金で殺しが全うできるなら、残った金で余生を謳歌できるじゃないか。
「よく考えな兄ちゃん。そいつは間違いなく"悪人"だぜ」
店主のモーリーがひと言だけ忠告した。
けれどもすでに、男にそんな言葉など届くことはなく。
「その金で奴を、テオドールの糞ったれを殺してくれ。頼む」
「いいよ、殺してあげよう」
恨みと欲望に歪んだ顔を男は浮かべていた。
感情の無い笑顔を怪人は浮かべていた。
そして店主は、この後に起きるであろう未来を憂いてそっと目を伏した。
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『テオドール=フォノトフ』
国内トップシェアを誇る玩具メーカー『ガリバーテック』の社長。
若くして幾つもの事業を立ち上げ、その尽くを成功させてきた実業家。
"世界の注目する起業家２０人"にも選ばれ、その顔は財政界にも広く知られている風雲児だ。
経営手腕もさることながら、その甘いルックスでモデルとしても活躍し"若獅子"の愛称で呼ばれている。
そんな男には"ドラコン"と呼ばれる裏の顔がある。
プルルルル プルルルル プルルルル ・・・
内線の着信音が部屋に響いた。
地上６０階建て超高層ビル、その最上階、ワンフロアぶち抜きの社長室。
豪奢な椅子に座る精悍な顔つきの男、テオドール=フォノトフは受話器を手に取る。
「私だ・・・・・・・はぁ、しかたがないな、ご案内差し上げろ。くれぐれも騒ぎを外に漏らすな」
受話器を切り、椅子から立ち上がる。
一面がガラス張りになった壁面に立つと、眼下に広がる夜景を眺めた。
ビルを中心とした市街地は整備された道路やショッピングモールなど、ガリバーテックから流れる資財によって潤っている。夜更け過ぎの現在も爛々として輝いている。そしてその奥、反面的に明かりもまばらな一帯は、貧しく、犯罪の蔓延るスラム街だ。
大地の養分も吸い尽くす大樹のように、その裾野は広がり、離れるほどに枯れ果てていく。
距離にして数百メートル。
彼方と此方とでの差はなんだ？
テオドールはこの景色を見るたびにいつも考える。
運か？ 教養か？ 生きる人間の気概だろうか？
片やくだらぬ道楽に金を溶かし、片や今日食べる食料にも苦労する。
生きる人間にそれほどまでの才の差があろうか？
その答えをいまだ見つけられずにいる。
この男もまた幼き頃は彼方側にいたのだ。
「ごきげんよう。Mr.テオドール。幾年ぶりかなぁ？」
「ごきげんよう。レディ"ヴァローナ"。あまり会社で貴女のようなひとには会いたくないのだけどね」
部屋の入口に立つ鴉の異名を持つ怪人が返り血で染まった顔でニコリと微笑む。その笑顔に浮かんだ瞳はどこまでの深く、暗く、映るモノみな不気味に溶かす。
そんな邪悪な笑顔にテオドールもまた笑って見せた。怪人とは異なり、混じりけの無い善人のそれだ。
「貴女を追い返すよう部下たちに言っておいたのだけれど彼らは全員死んだのかな？」
「そんなひどい事はしないさ。わたしは優しいんだ」
血がべっとりと沁み込んだ手袋をひらひらと振るスローン。
「可哀想な子たちだ。酷な男に雇われたばかりに。人員削減のつもりなのかい」
「ふっ、まさか、ただ・・・」
テオドールは遠い目をして夜の街を眺める。
「試してみたのさ。こちら側にいる人間っていうものを」
「・・・へー、そう」
テオドールが部屋の隅へと歩みを進める。そこにあったワインセラーからボトルを取りだした。１本で高級車が変えるようなヴィンテージ物だ
「ワインはお好きだったかな？」
「酒はなんだって好きさ。いただくよ」
慣れた手つきでコルクを外しテーブルへ置かれた２つのグラスへと注ぎ入れる。
テオドールがグラスを持ち、スローンへと勧める。するとスローンはグラスではなく、横に置かれたボトルを鷲掴むと、そのまま煽り、一息で飲み干してしまった。
その様子をテオドールは目を丸くして傍観していたが、空になったボトルを置くときに勢い余って割り砕いてしまう怪人の様を見てくすりと笑った。
「"持たざる者と持つ者"。彼らには普通の人間よりも多額の金を渡している。学も意欲もないただ暴力だけが取り柄のような奴等にだ。その暴力も貴女のような"本物"には通用しなかったようだけどね。その報酬にふさわしい扱いをしたまでさ。貴女という厄災を乗り切れるかどうかでそれが測れるんじゃないかと思ったんだけど、いや、確かに酷だったな、相手が貴女ではね」
「レディを"山火事"呼ばわりするのは気に入らないが、まぁいいよ。長ったらしい語りを聴くほどに、キミに興味はないんだ。そろそろ"本題"の話をしよう」
ビジネス。その言葉にテオドールが訝し気に眉を顰める。
テオドール=フォノトフは起業家としての能力は決して高くはない。彼自身だけはそう思っている。
なにか革新的なアイデアを生み出すわけでもない。
社員やその家族、利害関係者を守る、なんて気はさらさらない。
ただ、金をつかみ取る腕力と、金のあるところに飛び込む度胸は常軌を逸しているとすらいえる。
綱渡りですらない、保証のないぼろ縄でのバンジーを誰よりも早く、誰よりもためらいなくやってのける。その連続で国内でも有数の富豪へと駆け上がった。
そんな男の神がかりな直感が言っていた。
この怪人からの提案は又とないビジネスチャンスであり、ほんの些細な揺らぎで縄を引きちぎられる、そんな命がけの商談になると。
けれども彼はためらわない。命を惜しむことよりもずっと、金という数字を増やすゲームに心酔しているのだから。
