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失われた場所からもう一度

「……武器は、ある」

ダンが倉庫から古びた槍を取り出した。

錆びた穂先、ささくれ立った柄。

「だが、これじゃあ……」

レオが槍を手に取り、軽く振ってみる。

ミシリ、と柄が軋んだ。

「これで国の兵士と戦えってのか? 無理だろ」

村人たちの顔に、絶望が浮かぶ。

刻印で強化しても、武器そのものがこの有様では戦いにならない。

「防具もない。農具を改造した盾じゃ、剣を防げるかどうか……」

エドが項垂れる。

俺は、考えた。

良質な金属。それがあれば――

「廃坑に行こう」

俺の言葉に、集会所が静まり返った。

「廃坑……だと?」

ダンが眉をひそめる。

「あそこは十年前の落盤事故以来、使用禁止になってる。もう一度崩れるかもしれないし……」

「危険すぎる」

エドが首を振った。

「あの事故で、何人死んだと思ってる。ガラムさんの息子さんも――」

「分かってる」

俺は拳を握りしめた。

「でも、他に選択肢がない。村にある金属じゃ、まともな武器は作れない。廃坑なら、良質な鉱石が残ってるはずだ」

「崩れたらどうする」

「俺の【解析】なら、危険な場所が分かる」

俺は全員を見渡した。

「天井の亀裂、支柱の強度、地盤の安定性――全部、見える。安全なルートを選んで進めば、大丈夫だ」

「……本当か?」

「保証はできない。でも、やるしかないだろ」

沈黙。

やがて、ダンが立ち上がった。

「……分かった。俺も行く」

「俺も」

レオも続いた。

「村のためだ。リスクは承知の上だ」

最終的に、俺を含めて五人が廃坑に向かうことになった。

翌朝。

村の北にそびえる岩山の麓に、廃坑の入り口があった。

木材で封鎖された坑道。

「立入禁止」の札が、風に揺れている。

「……十年ぶりだな」

ダンが呟いた。

「昔は、ここで鉄を掘ってたんだ。村の生命線だった」

「事故が起きるまでは、な」

レオが松明に火を灯す。

俺たちは封鎖を解き、坑道へと足を踏み入れた。

暗い。

松明の光だけが、頼りだ。

坑道は思ったより広く、大人が二人並んで歩ける幅がある。

俺は【解析】を発動させた。

〈天井:木材補強――腐食進行中〉

〈支柱:強度60%――要注意〉

〈地盤:安定――進行可能〉

「この先は大丈夫。でも支柱に触れないように」

俺の指示に従い、一行は慎重に進む。

足音だけが、坑道に響く。

――パキッ。

「!」

全員が足を止めた。

「今の……」

「天井か?」

松明を掲げ、上を見る。

何もない。

ただ、不気味な静けさだけがあった。

「……気のせいか」

「いや、何かいる」

俺は【解析】で周囲を探った。

空気の流れ、音の反響、微かな振動――

「奥に、何かいる」

「魔物か!?」

レオが槍を構える。

「分からない。でも、生き物だ」

俺たちは警戒しながら、さらに奥へと進んだ。

坑道が開けた場所に出た。

かつての採掘場だろうか。広い空間に、古い道具が散乱している。

そして――

「……誰だ」

暗闇の中から、低い声。

松明の光が照らしたのは、三人の小柄な人影だった。

背丈は俺たちの肩ほど。がっしりとした体格に、豊かな髭。

手には、見事な作りの斧とハンマー。

「ドワーフ……!?」

レオが驚きの声を上げる。

ドワーフたちは警戒した目で、俺たちを睨んでいた。

「人間か。ここで何をしている」

「こっちの台詞だ!」

ダンが前に出る。

「お前たちこそ、なぜ廃坑に!」

「答える義理はない」

ドワーフの一人――白髭の老人が、斧を構えた。

「立ち去れ。さもなくば――」

「待ってください!」

俺は両手を上げた。

「俺たちは、敵じゃない」

「ならば何だ」

「……助けを、求めてる」

俺は正直に話した。

村のこと。ガラムさんのこと。国の理不尽な税と、迫りくる戦いのこと。

ドワーフたちは黙って聞いていた。

「だから、ここに鉱石を探しに来た。武器を作るために」

「……フン」

白髭のドワーフが、斧を下ろした。

「国に虐げられた、か。俺たちと同じだな」

「同じ……?」

「ああ」

ドワーフは苦々しく言った。

「俺たちは元々、王都の鉱山で働いていた。だが、ある日突然追い出された。『ドワーフは危険だ』『人間の仕事を奪う』……理由なんて後付けだ」

「それで、ここに?」

「住める場所を探していたら、この廃坑に辿り着いた。人間が使わないなら、俺たちが使わせてもらう」

白髭のドワーフは、俺をじっと見た。

「お前、さっきから何をしている」

「え?」

「さっきから、周囲を"見て"いるだろう。ただ見ているんじゃない。何かを"読んで"いる」

鋭い。

「……【解析】です」

俺は正直に答えた。

「物の構造や性質が、見えるんです」

「ほう」

ドワーフの目が輝いた。

「面白い。やってみろ」

白髭のドワーフは、自分の斧を差し出した。

俺はそれを【解析】した。

〈斧:ドワーフ製――純度98%の鋼〉

〈刃:完璧な研磨――切れ味最高〉

〈柄:魔木――衝撃吸収機能〉

〈総合評価:最高級品〉

「……すごい」

俺は思わず呟いた。

「この斧、完璧です。刃の角度、重量バランス、素材の純度――全てが計算し尽くされてる」

「ほう」

白髭のドワーフが、初めて笑った。

「分かるか、小僧。この斧は俺が五十年かけて作り上げた傑作だ」

「見ただけで理解できるとは、大した目だ」

別のドワーフ――赤髭の男が興味深そうに言った。

「お前、刻印を使えるか?」

「いえ、使えません。でも、刻印の構造は理解できます」

「構造を?」

「はい。刻印の回路を最適化して、出力を上げることができます」

ドワーフたちは顔を見合わせた。

「……面白い」

白髭のドワーフが、俺に手を差し出した。

「名はバルグだ。こっちは息子のビルグと、弟子のブルグ」

「アリアです」

俺は握手を交わした。

「協力しましょう。俺たちには、あなた方の技術が必要だ」

「俺たちには、お前の"目"が必要だ」

バルグが不敵に笑った。

「国に虐げられた者同士、手を組もうじゃないか」

それから一週間。

廃坑は、武器工房へと変わった。

ドワーフたちの技術は、想像以上だった。

彼らは鉱石を見極め、精錬し、鍛え上げる。

俺は【解析】で最適な設計を提案し、オルソンが刻印を刻む。

「この角度で刃をつければ、切れ味が20%上がる」

「刻印の配置をここに変えれば、出力が安定する」

「防具の厚みは、ここだけ増やせば致命傷を防げる」

俺の提案を、ドワーフたちは瞬時に形にした。

「すげぇな、アリア」

ダンが感心したように言った。

「お前とドワーフが組めば、どんな武器でも作れるんじゃないか?」

「いや、まだまだだ」

俺は首を振った。

「もっと学ばなきゃいけない。金属の性質、熱の伝わり方、力の分散……」

「そういうのを"科学"って言うんだ」

バルグが横から口を挟んだ。

「科学?」

「ああ。ドワーフの間で伝わる、古い知識だ。世界の理を解き明かし、それを使いこなす術」

バルグは俺の肩を叩いた。

「お前の【解析】は、科学の入り口だ。もっと学べ。そうすれば、世界そのものを変えられる」

科学。

その言葉が、俺の胸に響いた。

二週間後。

村人たち全員分の武器と防具が完成した。

炎の刻印が刻まれた剣、槍、斧。

熱に強い鋼で作られた鎧と盾。

「これなら……戦える」

レオが剣を握りしめた。

「ああ、戦える」

ダンも頷いた。

俺は完成した装備を【解析】しながら、思った。

ガラムさん。

俺は、強くなりました。

あなたの仇を取るために。

この村を守るために。

そして――この世界を、変えるために。

国の兵士が来るまで、あと一週間。

戦いの、準備は整った。

夜明けと共に、村人たちは配置についた。

川を挟んだ村の入口。

木製の橋が、静かに水面を映している。

その下、川底には無数の壺が沈んでいた。

「……本当にこれで大丈夫なのか?」

ダンが不安そうに呟く。

「大丈夫です」

俺は【解析】で橋を見つめた。

〈橋:木材――支持力限界200kg〉

〈支えの紐:炎の刻印設置済み――発火まで3秒〉

〈川底:壺148個配置――足止め効果あり〉

「橋の強度、紐の位置、壺の配置――全て計算済みです」

「信じるぜ、アリア」

ダンが剣を握りしめた。

隣では、レオが弓を構えている。

「俺たち遠距離兵は、川を渡ってくる奴らを狙う」

「ああ。俺たち近距離兵は、上陸してきた奴らを叩く」

エドも盾を構えた。

「みんな、配置についてるか?」

俺は全員を確認した。

近距離兵が川岸に陣形を組み、遠距離兵がその後方に控えている。

準備は、整った。