次元世界〜三次元を超える権能〜

第九話 絶望

　リュミエールを見送り、家に戻ると時刻はもう深夜を回っていた。

　誰もいないリビングのソファに深く腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　天井を見上げながら、今日一日の知りえたことを整理しようとする。

　ザフィール国の粛清。次元統制院の存在。審判による破壊の可能性。……それに、父さんと母さんの死の真相。

　リュミエールの言葉が頭の中で反響する。

「どうすればいい……？」

　つぶやきながら、思考が堂々巡りになる。

　リュミエールの提案通り、彼女と共にエターナルへ行くのは賢明なことかもしれないが、しかし、次元統制院の審判が実行されれば、みんなはどうなる？

　アッシュは？　ステラは？　ソフィアは？　ルナは？

　目を閉じた。……瞼の裏に浮かぶのは、仲間たちの顔。

　アッシュの家族を守る正義感に満ちた眼差し。ステラの希望を胸に明日を信じる笑顔。ソフィアのルナを慈しむ優しい瞳。

　審判で、みんなの未来が失われてしまう。……そんなことはダメだ。

　ゆっくりと目を開けた。

　――僕はみんなの未来を守りたい――。

　胸の奥から湧き上がる感情。それは迫りくる恐怖ではなく、みんなへの思いだった。

　そして、僕自身が、もう誰も失いたくない。……あの日、父さんと母さんを失った時のような絶望を味わいたくない。

　――審判を止めよう――。

　次元統制院へ行って話をすれば、何か解決方法があるかもしれない。

　もちろん、次元統制院へ行くためには、リュミエールの協力が必要だろう。

　でも、彼女は「力になりたい」と僕に言ってくれた。

「明日……リュミさんに話そう」

　静かに立ち上がり、窓辺に立った。

　部屋を優しく照らしている月を見ながら、決意を固めた。

　翌日の放課後、僕はリュミエールと屋上に立っていた。

　彼女は僕の言葉にしばらく沈黙していた。

　その長いまつげが伏せられ、銀色の瞳がわずかに揺れる。そして彼女は静かに口を開いた。

「エターナルへ行きたい……ですか？」

　彼女の声には複雑な響きがあった。期待と不安のようなものが含まれている。

「はい」

　しっかりとうなずいた。

「ただし、審判から逃れるためではなく、審判をやめるよう頼みに行きたいんです」

「ブラン……あなたは……」

　リュミエールの瞳が驚きに見開かれた。驚きと困惑が入り混じった顔で僕を見つめる。

　彼女の声が途切れた時だった。

「ほう……？　何やら面白い話をしているようだな」

　冷たい声が屋上に響いた。

　僕とリュミエールは同時に振り返る。

　二人が立っていた。

　一人は青白い長髪を束ねた鋭い目つきの男――ドミニオン。

　もう一人は水色のショートヘアの女性――エクスシア。

　二人とも無表情で、まるで氷のような視線を僕たちに向けている。

「ドミニオン……エクスシア……」

　リュミエールが静かにつぶやいた。

　ドミニオンは、ゆっくりと歩み寄りながら口を開いた。

「エンジェル……ここでは、リュミエールだったな。……なぜ邪魔をする？」

　その語尾には明らかに苛立ちが含まれていた。

「我らの使命は明白であろう。秩序を乱す要因は排除する。それが次元統制院の掟である」

　リュミエールは毅然と立ち、ドミニオンを正面から見据えた。

「ドミニオン、次元統制院の決定事項にブランたちの排除はありません。これは個人的な判断による過剰な干渉です」

　ドミニオンの眉がぴくりと動いた。

「過剰だと？　彼らはこの星の秩序を脅かす存在だ」

「待ってください！」

　僕は思わず口を開いた。声が少し震えていたが、言わなければならない。

「ザフィールのようなことは、これ以上行わないで欲しい。ザフィールは確かに次元粒子技術を軍事利用しようとしていた。……でも、だからといって、何もかも壊してしまうのは……」

　ドミニオンは僕を一瞥した。その青白い瞳に射貫かれるような感覚があった。

「何もかも？　いや、違うな。そうする必要があるものを壊すだけだ。秩序を守るためならば手段を選ばぬ。それが、次元統制院の信念であり我が正義だ」

　彼は冷たく言い放った。

「でも……」

　僕は言葉を選びながら続けた。

「未来を守るために、秩序があるんです。……家族がいて、友達がいて、みんな守りたい人がいるんです。その人たちの未来を奪うなんて……そんな秩序は納得できません」

　僕の言葉に、ドミニオンはわずかに眉を動かした。

　その瞬間、屋上の扉が勢いよく開いた。

「ブラン！　何か粒子反応があったぞ！」

　アッシュが息を切らせて飛び込んできた。その後ろからソフィアも走ってくる。

「ブラン！　大丈夫ですか？」

　二人の顔に緊張が走る。彼らはドミニオンとエクスシアの姿を認めるなり身構えた。

　ドミニオンがアッシュに視線を向けた。

「また貴様か……アッシュ・グレイ。貴様も抵抗するつもりか？」

　アッシュは一歩前に出て、拳を握りしめた。

「抵抗する……ってかよ。俺はただ、守りたいだけだ。家族を、仲間を」

　その声には怒りが滲んでいた。

「認めてやるわけにはいかんな。……秩序を守るが我が正義」

　ドミニオンの声は静かだが威圧的だった。

「なら、家族や仲間を守る。それが俺の正義だ」

　アッシュは一歩前に踏み出した。

　その言葉に、ドミニオンの口元がわずかに歪んだ。まるで嘲笑っているかのようだった。

「ならば……貴様の正義を示してみよ」

　ドミニオンがゆっくりと構えを取ろうとする。

　ザフィールでのすさまじいジャッジメントの映像が頭をよぎる……。

　その時、ソフィアが悲鳴に近い声を上げた。

「やめてー！」

　ソフィアの恐怖した叫びと同時に、彼女の手から眩い光が放たれた。

「コンデンスフレア！」

　光の粒子が収束し、爆発寸前の球体となって、ドミニオンへ向かう。

　それと同時に、エクスシアが動き出していた。

「ガーディアン！」

　ドミニオンたちの前に、半透明の青色の防壁が展開された。

　ソフィアの放った球体の爆発は防壁の前で分散し、周囲に粒子の残滓が舞う。

　防壁には傷一つない、攻撃は完全に防がれた。

「プロテクトウォール！」

　アッシュも咄嗟に両手を前に突き出した。彼の前に半透明の橙色の壁が立ち上がる。

「ブラン！　ソフィア！　下がれ！」

　アッシュが叫ぶ。

　ハッとして、僕は二人に駆け寄ろうとした。

　振り返ると、ドミニオンの手のひらから青白い光がほとばしり始めていた。

　その光は次第に収束し、鋭い形状を成していく。

「ブラン！」

　リュミエールの焦った声が聞こえた。

「ムーブメント！」「ガーディアン！」

　リュミエールが叫び、僕たちの前に瞬間移動しようとしたその瞬間。

　エクスシアの声と共に、水色の防壁がリュミエールの行く手を阻んだ。

「……ジャッジメント……」

　ドミニオンの低い声が響くと同時に、青白い稲妻の如き光が一直線に放たれた。

　標的はアッシュの「プロテクトウォール」だ。

　ドミニオンのジャッジメントが、猛烈な勢いで、アッシュのプロテクトウォールに激突した。

　橙色の壁が激しく震え、亀裂が走る。

　アッシュが歯を食いしばって耐えているのが見える。

　――パリーン――。

　アッシュのプロテクトウォールが砕け散る破砕音と共に、僕の意識は白く染まった。

　次の瞬間、激しい衝撃が全身を襲い、僕はソフィアと一緒に、数メートル後方に吹き飛ばされていた。

　痛みで霞む視界の先で、アッシュが膝をつき、その胸に深々と黒い十字の傷が刻まれているのが見えた。

「――アッシュ！――」

　僕とソフィアはよろめきながら、アッシュに駆け寄った。

「みんな！」

　同時にステラが、アクセラレーションで屋上の扉から飛び込んでくる。

「なんで……どうして……」

　ステラは息を切らして、フラフラしながらアッシュの横に座り込む。

「アッシュ！　大丈夫ですか⁉」

　ソフィアが必死に呼びかける。

　僕もアッシュの肩を揺さぶるが、彼はぐったりと動かない。

　胸の傷から衣服が赤黒く染まっていく。僕の声が大きくなる。

「アッシュ！　アッシュ‼」

　その時、アッシュがかすかに口を開いた。

「俺は……守ることが……できたのか……」

　か細い声。息遣いも浅い。

「……もう……家族が死ぬのは……ご免だからな……」

　そうつぶやいた後、彼の目は閉じられた。……そして、そのまま動かなくなった。

「アッシュ――――！」

　僕の叫びは虚しく響く。ソフィアは涙を流しながらへたり込んでしまう。

「粒子反応みて、繰り返し飛んで……ここまで必死に飛んで……なのに……こんな……」

　ステラは表情を失って、呆然としている。

　その僕たちの前に、リュミエールが静かに立ちはだかった。

　彼女は僕たちに背を向け、ドミニオンに対峙すると、両手を広げた。

　ドミニオンはリュミエールを見据えた。そして動かなくなったアッシュを見下ろした。

「……それが貴様の正義であるか」

　その言葉には感嘆のような響きもあった。

　低くつぶやくと、ドミニオンはゆっくりと踵を返した。

　エクスシアも無言で彼に続く。

　二人の姿が消えると同時に、いつの間にか、周囲に影響を与えないよう張り巡らせていた、エクスシアのガーディアンが静かに解除された。

　……屋上はまるで何事もなかったかのようだった。

　残されたのは、倒れたアッシュと、絶望と無力感に打ちひしがれる僕たちだけだった。

　彼らの姿が完全に消え去ると、リュミエールはふっと息を吐き、僕たちに向き直った。その表情には深い憂いが刻まれていた。

「いやだよ……だめだよ……何言われても……文句言わないから……返事してよ……」

　ステラが涙声で話しかけ続けている。

「お願いです……目を……開けてください……」

　ソフィアがアッシュの肩にふれる。

「アッシュ……」

　僕は再び呼びかけるが、彼は動かない。

　アッシュの冷たくなっていく手を握りしめたまま、僕は顔を上げた。

「リュミさん……どうすれば……僕はみんなを……守れますか？」

　絞り出すような声だった。

　リュミエールは僕の目をじっと見つめた。

「私には、次元統制院へ報告する義務があります。観測者として……」

　彼女は一度言葉を切り、そして静かに続けた。その銀色の瞳には、迷いを断ち切る決意が揺らめいていた。

「観測者として、この星を監視し続けるよう進言します。『審判はまだ下すべきでない』と……様子を見るべきだと」

　そして、リュミエールは僕たち三人の顔を順に見つめた。

「この場で起きたことは、次元統制院の記録には残りません。……エクスシアのガーディアンが、全ての痕跡を封じています」

　リュミエールの声は静かに響いた。

「ですから……ここでは何も……起きていないことにしましょう」

　彼女はそう言うと、ゆっくりとアッシュの元へ歩み寄った。

　そして、息をしていないアッシュを抱き上げる。その手つきは優しく、慈愛に満ちていた。

「アッシュは……私が……丁重に……」

　リュミエールは静かに言った。

　次の瞬間、彼女の姿とアッシュが共に、光の粒子となって霧散した。

　リュミエールが去った屋上に、僕たちはただ呆然と座り込んでいた。

　吹き抜ける風だけが、静寂を破っていた。

「アッシュ……」

　ソフィアが涙を流しながらつぶやいた。

「あたし……何もできなかった……」

　ステラも肩を震わせている。

　僕はアッシュが倒れていた場所を見つめた。

　……もう家族が死ぬのはご免だからな……。

　アッシュの最後の言葉が胸に響く。

「僕だって、……もう家族が死ぬのはご免だよ……アッシュ」

　僕は涙を流すことも、立つこともできずに、ただただ座り込んだまま動けなかった。

　アッシュがいなくなってから数日が過ぎた。

　家の中はまるで時間が止まったかのように静かだった。

　あの騒がしい笑い声が聞こえない。あの頼もしい背中が見えない。

　ただただ、虚無感だけが胸に穴を開けていた。

　ルナが食事の準備をしているステラに尋ねていた。

「お姉ちゃん。アッシュさん、しばらく見てないけど……どうしたの？」

　その言葉が引き金だった。ステラは顔を上げると、ルナを見つめながら、涙をぼろぼろとこぼし始めた。

「ルナ……あのね……アッシュは……もう……この家には……帰ってこないの……」

　嗚咽交じりの声だった。ステラは言葉を詰まらせながらも続けた。

「私たちから離れて……行っちゃったの……だから……もう……会えないんだよ……」

「……なんで？」

　ルナは純粋な疑問を口にした。

「アッシュさん……怒っちゃったの……？」

　ステラは首を横に振った。

「……ううん……そうじゃないの……アッシュは……ずっと行きたいところが……あったんだって……」

　ステラは涙を拭いながら言った。

「だから……自分の居場所を……探しに行ったんだよ……」

　ルナはしばらく黙っていた。やがて小さな声でつぶやいた。

「……そうなんだ……ルナも寂しいよ。アッシュさんに会いたいな」

「……そうだね……寂しいね……会いたいね」

　ステラはルナを抱きしめた。

　そのやり取りを聞いていた僕は、部屋にこもって、そのまま動けずにいた。

　アッシュのいないこの家は、まるで魂の一部が抜け落ちたように空虚だった。

　食事も喉を通らず、ただ窓から見える空をぼんやりと眺めるだけの日々。

　父さんと母さんがいなくなった時と同じように、胸にぽっかりと穴が開いたような感覚。

　そして、両親がいなくなった時と違って、励ましてくれたアッシュはいない……。

　ソフィアがノックもなしに、僕の部屋に入ってきたのは、そんな時だった。

「ブラン……」

　呼びかけるソフィアの声は静かだった。

「……ご飯……ちゃんと食べてくださいね」

　うなずいたが……声は出ない。

　ソフィアがベッドの僕の隣に、そっと腰掛けた。

「ソフィも……アッシュにもう会えないと思うと、胸が張り裂けそうです。……家族だったブランは、もっと辛いのでしょうね。……ブランの悲しさをわかっていないのかもしれません。……でも、ソフィも悲しいです」

　彼女はもう一度呼びかけた。

「ブラン……」

　そして優しく言葉をかけた。

「……泣いていいんですよ。……辛いって、声に出していいんですよ。……辛い時は……我慢しなくていいんです」

　その言葉に、顔を上げた。ソフィアの青い瞳には涙が浮かんでいた。

「ソフィ……」

　僕の声はかすれていた。今まで流れなかった涙が溢れてくる……。

「僕だって……もう家族が死ぬのはご免なんだよ……」

　声が漏れてしまう。

　アッシュの正義感に満ちた眼差し。彼の屈託のない笑顔。それが永遠に失われたという現実が、重くのしかかってきた。

　すると、ソフィアは何も言わず、僕の顔を優しく胸に抱き寄せた。

　……彼女の温もりが心地よかった。

　……あの日から、流すことができなかった涙が頬を伝った。

　僕はソフィアの胸の中で、堰を切ったように、声を出して泣き続けた。

　抑えていた感情が一気に溢れ出し、涙を止めることができなかった……。

　どれくらい時間が経っただろうか。……僕は泣き疲れて、ソフィアの胸の中で、眠りに落ちてしまっていた。