次元世界〜三次元を超える権能〜

第七話 司る者の力

　神社に着くと、アッシュとソフィアが、物陰に隠れるようにして待っていた。

　二人とも無事だ！　僕は胸を撫で下ろす。

「こっちだ！」

　アッシュが手招きする。

　僕らは境内の奥にある古い社の裏手へ移動した。ここなら多少派手に動いても目立たないだろう。

「状況は？」

　小声で尋ねると、ソフィアが緊張した面持ちで答えた。

「一人がソフィたちの後をずっとつけていました。でも神社の近くまで来た後、動かないと思っていたら、ちょうど仲間が三人合流したところです」

「刺客が四人……」

　僕は対応をイメージする。

「銃を持ってるかもしれないね……油断できないよね」

　ステラが振り向く。ポニーテールが微かに揺れた。

　アッシュが鋭い目つきで、境内の入り口を見据えた。

「ここで迎え撃つか？」

　彼の肩がわずかに緊張しているのがわかる。

　僕はデバイスを握りしめた。冷たい金属の感触が、思考をクリアにする。

　みんなの視線が僕に集まる。期待と不安が入り混じった眼差し。

「そうだね。……このまま逃げ続けるわけにもいかない」

　覚悟を決めた僕の言葉に、みんながうなずいた。

　アッシュが一歩前に出る。彼の背中がいつもより大きく見える。

「よし。連携は事前に確認した通りだ。ソフィは後方から援護を。ステラは回避の支援を頼む」

　僕は声を掛ける。それぞれの位置についた。

　アッシュは少し前へ。僕がそのすぐ後ろ。ソフィアとステラは僕たちから数メートル離れた場所に陣取った。

　ソフィアの指がデバイスの表面を滑る。

　ステラのポニーテールがもう一度大きく揺れた。

　日の暮れた神社は静まり返っている。風が木々を揺らす音だけが微かに聞こえる。肌にあたる風が冷たく感じる。

「来るぞ！」

　アッシュの鋭い声が響いた。

　社の影からザフィールの刺客たちが姿を現した。

　全員がサイレンサー付きの銃を持っている。

　前回の失敗から学んだのだろう、四人全員が銃を持ち、最初から抜いている。金属の冷たい光が薄明かりに鈍く反射する。

「……アッシュ」

「ああ、わかってる」

　確認し合うと、僕はソフィアとステラにアイコンタクトを送った。

　二人も小さくうなずく。ステラの瞳に決意の色が宿る。ソフィアの唇が微かに震えているのが見えた。

「プロテクトウォール！」

　アッシュが叫ぶと同時に、六次元粒子だけが、どんどん結合していく。

　僕たちの前に半透明の橙色の粒子の壁が出現した。

　それは、アッシュの声に呼応するように、足元から立ち昇るように形作られた。

　まるで、薄橙色の炎が燃え上がって壁になったかのようだ。

　次の瞬間、刺客たちが一斉に引き金を引いた。

　――パシュ――パシュ――パシュ――パシュ――。

　銃声は低く鈍い空気音しか聞こえない。

　しかし銃弾は粒子の壁に当たり地面に落ちる。

　カコン、カコン、とプロテクトウォールが銃弾をはじく乾いた音が境内に響く。

　よく見ると、粒子の揺らぎ越しに感知した銃弾の軌跡がわかる。粒子の乱れた糸のような跡は足めがけて伸びていた。

　……足を狙ってきてる。やはり、僕たちを拉致するつもりだ。

「ソフィ！」

「はい！」

　僕の声に応え、ソフィアが動いた。彼女の白い指がデバイスに触れる。

「コンデンスフレア！」

　彼女の手から、九次元粒子が放たれ、前方の空間で収束し始める。

　そして一瞬の閃光と共に、四人の中央前方で爆発した。

　――ボンッ――。

　爆風が真ん中の二人の刺客を吹き飛ばす。

　熱風が僕たちの頬にも触れる。

「死ななきゃいいんだ。遠慮せず当てろ！」

　苦悶の声を上げる二人の横で、別の刺客が叫ぶ。

「ステラ！」

　僕は声を出した刺客に視線を向けて、行き先を合図する。

「了解だよ！　アクセラレーション！」

　ステラの声が響く。

　すると、三次元粒子が体を包んだかと思うと、ふわりと浮かび上がる感覚。

　次の瞬間、僕は視線を向けた刺客の目の前に瞬間移動していた。

「エレメンタルソード！」

　右手を握った先に八次元粒子を集め、白く輝く光剣を形成する。

　躊躇なく振るうと、粒子刃は刺客の腕を切りつけた。

　銃が地面に落ちる。

「ぐあっ！」

　一人が腕を抑えながら痛みに呻く。

　だがその隙に、残った一人が僕に向かって銃を向けた。銃口がこちらを捉える。

「ブラン！」

　アッシュの合図と同時に、僕の前に半透明の橙色の壁が出現した。

　プロテクトウォールが銃弾を防ぐ。壁に銃弾が当たる鈍い音がする。

「アクセラレーション！」

　ステラの声が再び響く。僕の体が宙を舞い、今度は最後の刺客の前に移動した。

　目の前に刺客の驚愕した顔が見える。

「はぁっ！」

　エレメンタルソードを横薙ぎに振るう。

　剣先が刺客の銃口をかすめると、銃を切り裂き弾き飛ばした。金属が地面に落ちる音が響く。

「よし！」

　僕とアッシュが同時に叫ぶ。

　四人の刺客は、地面にうずくまり込んでいた。

「ダメだ……こんなやつらを拉致するなんて、無理だ！」

　一人が叫ぶと逃げ始めた。彼らの足音が遠ざかっていく。

「やったね！」

　ステラが嬉しそうに飛び跳ねる。彼女のポニーテールが元気に揺れる。

「ああ。みんなの連携のおかげだ」

　アッシュがうなずく。彼の表情には安堵の色が浮かんでいる。

「無事でよかったですわ……」

　ソフィアもほっとした表情で胸を撫で下ろした。

　――圧勝だった――。

「これであいつらも、諦めるかもしれないな……」

　僕はそう言いながら、アッシュとグータッチしていた。拳と拳が触れ合う感触が心地よかった。

　みんながひと安心して、落ち着きを取り戻した時だった。

　青白い長髪を後ろで束ねた、二十歳代後半くらいの男性が、一人でこちらへ向かって歩いてくる。

　声がかけられるくらいの距離に近づいた時、男の青白い瞳がこちらを見据えて口を開いた。

「我が名はドミニオン。……貴様らは危険だ。排除させてもらう」

　低く、そして、どこまでも澄んだ声だった。

　突然現れた男……ドミニオンと名乗ったその人物は、異様な存在感を放っていた。

　彼の周囲には圧倒的な粒子の流れが渦巻き、まるで空気そのものが震えているようだった。

　アッシュが無言で一歩前に出た。彼のダークグレーの瞳が鋭くドミニオンを射貫いている。

「僕たちが何をしたって言うんだ？」

　僕は一方的な通告に異を唱えた。

「次元粒子を認識し、操作して、……そして力として行使する。それは潜在的な脅威だ。特に……」

　ドミニオンの青白い瞳が僕を捉えた。

「ブラン・ノワール、汝の力はこの星にあるべきものではない。放置できぬ」

　名前を呼ばれ、背筋に冷たいものが走る。なぜ僕の名前を知っている？

「ブラン……この人……やばいよ……」

　ステラが僕の腕を掴んだ。その手は震えている。

　ソフィアも怯えた表情で、僕とアッシュの背中に隠れたまま、金縛りのように動けなくなっている。

「くっ……プロテクトウォール」

　アッシュが反射的に粒子操作を行った。

　彼のプロテクトウォールは即座に形成され、僕たちを守るように、六次元粒子の壁が立ち上がった。

　それを見たドミニオンが手をかざす。

　八次元粒子が星の煌めきのごとく、手のひらに集まり始め、青白い輝きを増しながら収束していく。

「ジャッジメント」

　そう言って、ドミニオンが手を振り下ろすと、収束した粒子が青白い稲妻のように光り走ってくる。

　――パリン！――。

　稲妻が衝突すると、橙の半透明の壁が砕け散った。

　プロテクトウォールが維持できないほどの威力だった。

「マジかよ……」

　アッシュが顔を歪める。

　だが、ドミニオンはそれを見てわずかにうなずいた。

「なるほど……やはり脅威だ」

　再び、ドミニオンが手をかざす。

　今度は先ほどよりも、もっと大きく、空間が歪むほどの粒子エネルギーが収束していく。

　もう、彼の手から解き放たれる寸前だった。

「くそっ……」

　アッシュが再びプロテクトウォールを張るが、これを防ぎきれるとは思えなかった。

　絶望的な状況だと悟った。

「ステラ！　飛べ！　逃げるんだ！」

　僕は叫んだ。ステラはアクセラレーションで、逃げられるかもしれない。

　しかし……彼女は一人だけ飛ぶことを躊躇した。泣きそうな顔で僕を見ている。

「ジャッジメント」

　ドミニオンの声が冷たく響く。

　次に彼が放ったのは、更に強く光る青白い粒子の雷撃だった。光が迫ってくる！

　その時だった。突然、視界が揺らいだ…………。

「え……？」

　次の瞬間、僕たちは家の前に立っていた。

　ステラのアクセラレーションではない。彼女は驚いた顔で僕を見ている。

　そもそもアクセラレーションで、四人全員が、こんな数十メートルも離れた場所まで、瞬間移動することはできないはずだ。

　僕も混乱していた。どうしてこんなに離れた場所に？　しかも一瞬で？

　しかし、その答えはすぐわかった。……隣にリュミエールが立っていたのだ。

「リュミさん……」

　彼女は無言でうなずくと、すぐに姿を消した。……まるで幻のように消え去ったのだ。

（これが、三次元粒子操作を司る称号を持つ者の能力なのか。……同じ三次元粒子操作でも、アクセラレーションとはレベルが違う……）

「いったい何が……？」

　みんな混乱している。

「みんなに伝えなければならない……大事な話がある」

　僕はそう言って、みんなを連れて家に入り、リビングに集めた。

　そして、黙って僕の言葉を待っているみんなへ、今日リュミエールから聞いた話を伝えた……。

　リュミエールが、エターナルという星から来たこと。次元統制院という組織に所属し、エンジェルの称号を持っていること。次元粒子技術の動向を観測する使命について……。

　……そして、僕の母さんも次元統制院に所属していて、アークエンジェルの称号を持っていたことも伝えた。

　アッシュは母さんのことに、口を開けたまま驚いていた。

　みんなは唖然として聞いていた……。

　それからというもの、連日、僕たちはリビングに集まり、色々な疑問を相談していた。

「あたし、ドミニオンって人から、同じような不思議な感じがした……」

「ドミニオンって奴も次元統制院で間違いないぜ」

「でも、リュミさんは、ソフィたちを助けてくれました！」

　そして、次元統制院は敵なのか味方なのか、という議論になっていた。

　……その時。テレビから、ザフィールで突如発生した、謎の大落雷のニュースが流れ、全員が凍りついた。

「凄い被害だ。この落雷……尋常じゃない……」

　僕は眉をひそめる。

「もしかして……開発しようとした……次元粒子兵器の暴走でしょうか？」

　ソフィアが不安げにつぶやく。

　その時、玄関のチャイムが鳴った。

　ドアを開けると、リュミエールが立っていた。

「……皆さんに、お伝えしなければならないことがあります」

　リュミエールは真剣な面持ちで部屋に入ってきた。

　そして、みんなを見回した後、ニュースを超える衝撃の言葉を口にした。

「ザフィールは、一線を越えてしまいました。……次元粒子兵器技術の軍事利用が決定的になったため、次元統制院は介入を決定し『粛清』が行われました……」

　彼女の言葉に一同が息を呑む。

「粛清……？」

　ステラが震える声で問う。

「はい。ザフィールの次元粒子研究施設と、関連する軍事施設を消滅させました」

　リュミエールは淡々と答える。その表情には一切の感情が読み取れない。

「そんな……まさか……あの落雷は……あの規模は……」

　ソフィアが驚きの声を上げる。

「あの国は、我々が想定していた以上の速度で、次元粒子兵器の開発を進めていました。試作兵器を完成させてしまったのです……」

　リュミエールが静かに答える。

「この粛清は、ドミニオンとエクスシアが執行しました」

「ドミニオン……エクスシア……」

　ドミニオンの名にアッシュが反応してつぶやく。

「彼らは、次元統制院で私と同じように、八次元と六次元の次元粒子操作を司る称号を持つ者たちです」

　リュミエールはホログラム映像端末を取り出す。

「皆さん、デバイスはつけていますね。……これがザフィールで起きた真相です」

　映し出された映像は、なんと次元粒子を認識して見ることができた。

「ドミニオンの八次元粒子操作『ジャッジメント』によって、研究施設を消滅させました」

　リュミエールは映像に合わせて状況を説明する。

「……すると隣の別施設から、試作の次元粒子兵器による攻撃が、彼らに向けられました。しかし、エクスシアの六次元粒子操作『ガーディアン』により防ぎました。そして最後に、ドミニオンが再び、ジャッジメントを放ち、試作兵器も施設ごと消滅させました」

　淡々と発せられたその言葉に、部屋の空気に凍りつくような緊張感が走った。

「……ジャッジメント……」

　僕は思わずつぶやいた。あの時、僕たちに向かって、ドミニオンという男が放った技だ。

　しかし、リュミエールが見せた映像の、ザフィールで放たれたジャッジメントは、威力が段違いのものだった。

　同じ八次元粒子操作でも、僕が使うエレメンタルソードとは比較にならない。

「なんだよこれ……ガーディアン……同じ壁でも、プロテクトウォールとは規模が違い過ぎる……」

　アッシュも顔を引きつらせている。

「これが……次元統制院の力……」

　ソフィアが震える声で言った。

「彼らは次元統制院でも、称号を与えられている最高位の者たちです。それぞれが、司る次元の粒子操作の極致を体現しています」

　リュミエールは静かに答えて一息いれた。

「……ザフィールに行ったような、実力行使での『粛清』に至ったことは、今まで例がなく、この星で初めてのことでした……」

　リュミエールは残念そうに告げた。

「リュミさん。……次元統制院は……味方なのですか？……それとも敵なのですか？」

　僕はみんなと議論していたことを尋ねる。

　リュミエールは静かに目を閉じた後、ゆっくりと目を開いて答えた。

「次元統制院は、この次元の宇宙の調和を保つために存在します。しかし……調和を乱すものには、容赦しません」

　その言葉に、重い沈黙が部屋を満たした。

　沈黙は長く続いた。

　すると静まった部屋に、ルナがそっと入ってた。

「大事なお話終わった？」

　彼女は無邪気な表情で、こちらを見つめている。

　僕たちはルナの姿を見て、少しだけ表情を緩めた。彼女の存在が、この重苦しい空気を和らげる。

「ルナ……そうだね。少し休憩にしようか」

　ステラがルナの頭を撫でる。

「コーヒーでも淹れるか」

　アッシュが立ち上がり台所へ向かった。

「そうですね。紅茶がいい人はいるかしら」

　ソフィアも立ち上がり、その後に続く。

　リュミエールは窓際に移動し、外の景色を眺めている。その横顔には何かを考え込むような影が見えた。

　ルナが僕の袖を引っ張る。

「ブランお兄ちゃん……怖い顔してるよ？　大丈夫？」

　その言葉にハッとして、僕は微笑みを浮かべた。

「大丈夫だよ。ありがとう」

　コーヒーの香りが部屋に広がり始めた頃、リュミエールが振り返る。

「今日はここまでにしましょう……」

　そう言って彼女は玄関へ向かった。

　リュミエールが外に出ようとした時、声を掛けられた。

「ブラン。大通りまで送ってもらえるかしら」

（……「ブラン」なんて呼ばれたの初めてだな……）

　僕はうなずきながら、一緒に外へ出た。