次元世界〜三次元を超える権能〜

第十七話 アッシュの約束

「私のことは自分で話しましょう」

　セラフィは少し間を置いてから、静かに口を開いた。

「次元統制院で称号を得ると……その称号が名前となります。私の元の名は……セレナ。エレナの双子の姉です」

　僕は息を呑んだ。……母さんとあまりにそっくりなので、そうかもしれない……とは思ったけれど。

「次元統制院のメンバーが、他の星において職務上の接触で、必要以上に個人的に親密になることは禁止されています」

　セラフィは少し寂しそうに続けた。

「だから、エレナは……私にも何も話しませんでした。ですが……エレナが、地球にとても愛着を持っているのは感じていました。接触している人々の影響なのだろう……とは思っていましたが」

　セラフィが僕をじっと見つめる。

「しかし……愛する人がいて、子供がいたことは、……エンジェルに聞くまで、知りませんでした」

　僕は言葉を失った。……母さんは、そんなにも大きな秘密を抱えていたのか。

　双子の姉にすら隠さなければならないほど、厳格な規則だったのだろう。……話すことができず、辛い思いをしていたのかもしれない。

「大切な妹、エレナの子のブラン。……あなたは、私にとっても、大切にしたい存在だと思っています」

　セラフィの銀色の瞳が、僕をまっすぐに見つめた。その眼差しは慈愛に満ちていた。

「……ありがとうございます」

　深く頭を下げた。セラフィの言葉を温かく感じた。

「……俺も驚いたぜ」

　しばしの沈黙のあと、アッシュが少し緊張した面持ちで、口を開き、僕の方を向いた。

　アッシュは少し照れくさそうに笑った。……そして、あの日からの出来事を教えてくれた。

　＊＊　アッシュ　サイド　＊＊

「ほらほら、アッシュ！　隙があるわよ！」

　エレナは軽やかにアッシュの拳をかわす。その動きは舞うようで、全く隙がない。

「ちっ……！」

　悔しさに思わず舌打ちし、さらに踏み込む。だが彼女のしなやかな動きに翻弄され続けた。

　護身術の訓練が終わると、エレナは汗を拭いながら微笑んだ。

「すごいわね。アッシュは飲み込みが早い。身体能力も高いし、……何より折れない心が強いわ」

　俺は照れながら頭を掻いた。

「いや……師匠が……いいからですよ」

　エレナはくすりと笑った。

「ふふ。『師匠』って呼んでくれるようになったのね。嬉しいわ」

「だって……エレナさんは……師匠みたいな存在だから……」

　この前までは「おばさん」と呼んでいたことを思い出し、今となっては恥ずかしい。

「でも、本当はもっと呼んでほしい言い方が、あるんだけどなぁ……」

　そう言いながら、エレナが俺の顔を覗き込んでくる。

（……母さん……）

　心の中でそう呟いた。でも、声には出せなかった。顔が熱い気がする。

　エレナは優しく俺の頭を撫でる。

「あなたは本当に強いわ。心も体も。ブランとはまた違う強さを持っている」

　エレナに褒められると、心が温かくなるのを感じた。

「なんだか、ブランが小さい頃よく見ていた、テレビの正義のヒーローみたいよ」

　そう言いながら、エレナが微笑みかけてくれる。俺はこの微笑みを受けることがとても好きだった。

「師匠、何でブランは剣術道場に通わせてるの？　師匠が教えてあげればいいのに？」

「ブランにはあの子の強さがある。……でも、とても優しい。優しすぎるところがあるの。……あの子が私に向かって、拳を本気で打ち込めると思う？」

　納得した。たしかに母親相手じゃブランは本気を出せないだろう。鍛錬にならなそうな気がした。

「優しすぎるところが、時々心配になるのよね。……だから、剣術道場にも通わせてるんだけど。……アッシュ……もし、あの子がくじけそうになったら……あなたも支えてあげてね」

　俺は目を見開いた。エレナが俺に何かを頼むなんて初めてだった。

「……俺が……ですか？」

「ええ。アッシュなら、きっとできるわ。ブランのこと……お願いね」

　胸が熱くなるのを感じた。エレナに頼られたことが嬉しかった。

「任せてくれ！　俺が……必ず守るよ！」

　俺は力強く答えた。エレナは満足そうに微笑んだ。

「ありがとう。……アッシュがあの子のそばにいてくれるだけで、私も安心よ」

　エレナに頼られた喜びと責任感が胸に広がる。そして、拳を握りしめた。

（俺が……絶対に守る）

　同い年のブランのことが、なんだか弟のようにも思えた。

（――夢か――）

　……懐かしい、そして大切な思い出の夢だった……。

　瞼を開けると、見慣れぬ天井が視界に広がっていた。柔らかな光が部屋を照らし、どこか甘い香りが漂っている。

　……どこだ、ここは？

「うぅぅ。なんだか、体中がきしむような感覚がする」

　体を起こそうとすると、全身に鈍い痛みが走った。胸の辺りが特に熱を持っている。

　覚えのある感覚……ドミニオンのジャッジメントを防ぎきれなかった時の痛みだ。

「ブラン……ソフィア……ステラ……」

　仲間の名をつぶやきながら記憶を辿る。

　最後に見たのは、倒れた俺に駆け寄って、涙を流しているみんなの姿。

（……俺は死んだはずだ。……いや、まさか）

　あの時、意識を失ったのに、誰かの声が聞こえたような気がする。体が動かなくなって、暖かな光に包まれたような気がする。

　……師匠エレナに会ったような気がした。……あの優しい笑顔と温もりが蘇る。

　その時、部屋のドアが静かに開いた。

「……アッシュ！　目が覚めたのね……よかった」

　安堵の声の主はリュミエールだった。

　いつもの凛とした佇まいだが、ここは彼女の自宅だろうか。

　目に映る家具や装飾品は見たこともない珍しい物ばかり、可愛らしい小物や花がたくさん飾られている。

　女性の部屋。……いや、女の子っぽい部屋だ。

「リュミさん……？　ここは……？」

「エターナルの私の部屋よ。あなたが倒れた後に連れてきたの」

　彼女は静かにベッドサイドへ歩み寄り、椅子に腰掛けた。

「倒れていた……？　俺はドミニオンに……」

　言葉を紡ぎながら、記憶が鮮明になっていく。

　あの時、胸を貫かれた衝撃。血が流れ出し、意識が遠のいていく感覚。確かに死を覚悟したはずだった。

「ええ。……あのままでは助からなかったわね」

　リュミエールは真剣な眼差しで俺を見つめた。

「でも、意識を取り戻した……セラフィの『リ・バース』が間に合ったのね。……肉体を再構築する力よ。あなたは一度死んだはずだけど、セラフィのおかげでこうして生きている」

　その言葉を聞いて、全身に鳥肌が立った。

　一度死んだはず……それが現実だ。……死の淵から引き戻されたのか。

「セラフィ……？」

　俺は思わずその名を口にした。初めて聞く名前だった。

「意識が戻った報告と感謝を、お伝えに行きましょう」

　リュミエールは、目を覚ました俺をセラフィの元へ連れて行った。

　次元統制院の一角にある静かな一室で待っていると、扉が開き入ってきたのは銀髪の美しい女性。

　……彼女を見た瞬間、思わず息を呑んだ……。

「セラフィ。アッシュが目を覚ましました」

　リュミエールが丁寧に頭を下げる。セラフィと呼ばれた女性は穏やかな微笑みを浮かべた。

「よかった……アッシュ。よく頑張りましたね」

　その声と表情はまさにそのもの。思わず口から出たのは……。

「――師匠――？」

　セラフィと呼ばれる女性は、師匠エレナそっくりだった。

　銀髪に銀色の瞳。凛とした雰囲気。彼女が生きていたら、こうなっていたんじゃないかと思うほど似ていた。

「師匠……？」

　リュミエールが驚いたように俺を見る。

「……すみません、つい……」

　恥ずかしさで、顔が熱くなる。師匠と呼んだのは、エレナにだけだった。彼女以外にそう呼んだことはなかった。

「私はエレナの双子の姉です。……あなたは、エレナのことを師匠と呼んでいたのですか？」

　セラフィが静かに微笑んだ。その笑顔はどこか懐かしそうだった。

「はい……ノワール家で、お世話になっていた時に……」

　少し照れくさくなりながら答えた。

「そうですか……実は、私はエレナのノワール家での生活の様子を知りません。……少し教えてもらえませんか」

　セラフィの瞳が優しく緩んだ。

「……はい」

　少し考えた後、俺は話し始めた。

「エレナさんは……いつも笑顔で優しかったです。俺が初めてノワール家に来た時、家族を失って寂しかったんですけど……エレナさんはいつも気にかけてくれて……」

　言葉を紡ぎながら、ノワール家での思い出が鮮明に蘇ってきた。……エレナが作ってくれた料理の匂い。ブランと一緒に遊んでいる姿を見るエレナの笑顔。

「エレナさんからは、護身術を教わりました。体の動かし方とか、心構えとか……。エレナさんは熱心に教えてくれて……俺のことを『あなたは心も体も強い』って褒めてくれました」

　セラフィの表情が微かに柔らかくなった気がした。

「『大切なのは心だ』って……。心が弱ければ、力も生かせないって、教えてくれたんです」

　エレナの言葉を思い出すと、胸が熱くなった。

「エレナさんは、ブランのことをとても大事にしていました。ブランは優しすぎるところがあるからと言って、いつもブランのことを心配していて。……俺はエレナさんから『ブランのことお願いね』って頼まれたんです」

　その言葉を口にした時、胸の奥が熱くなった。

　エレナに頼られたあの日のことを思い出すと、今でも力が湧いてくるようだった。

　俺の話を聞いて、セラフィの表情が驚きに変わった。

「エレナが……そんなことを」

　彼女は静かに目を閉じた。

「……あなたも、エレナにとって大切な存在だったのですね」

　セラフィの声はどこか感慨深げだった。

「そうでしょうか……」

　少し戸惑いながら答えた。

「ええ。……エレナがあなたに託した言葉には、きっと深い意味があったのでしょう」

　セラフィの言葉に、俺は無言でうなずいた。

　リュミエールの家に戻ると、彼女は俺に紅茶を淹れてくれた。……柔らかな香りが部屋に広がる。

　温かい湯気が立ち上るカップを手に取りながら、彼女は静かに話し始めた。

「実は……エレナ様は私の師匠でもあったのですよ」

　その言葉に、俺は思わずリュミエールを見つめた。

「エレナ様は……優しくて強い方でした。どんな時も希望を失わず、いつも前を向いていた」

　彼女の言葉は静かだったが、そこに込められた思いの深さが伝わってきた。

「エレナさんは、リュミさんの……なんの師匠なんだい？」

「次元粒子操作の師匠でした。……エレナ様は私の師匠であり……そして恩人でもあるの」

　リュミエールの目には、懐かしさと尊敬の色が浮かんでいた。

「私は昔、……迷っていたの。この力をどう使うべきか。……そんな時、エレナ様に出会った。エレナ様は私に道を示してくれた。……そして、エレナ様の弟子として認められた時、とても嬉しかった」

　リュミエールの目が、遠くを見つめるように細められた。

「尊敬してたんだな……」

　俺は静かにうなづいた。

「そうね。……尊敬して……憧れて……そして、お慕いしていました」

　意外な言葉に、思わず聞き返した。

「……先生のことを、生徒が憧れて好きになる、みたいな感じだった……とか？」

「そうね……確かにそうかもしれないわ。……それは叶わない想いだったけれど」

　リュミエールの表情が微かに曇った。

「……でも、私にとっては、もっと大切な存在だったの」

　リュミエールは優しく微笑んだ。

「アッシュも……エレナ様から、何か大切なものを教わったのでしょう？」

「……そうだな。俺もだ」

　師匠エレナの言葉は今でも胸に響いている。

「アッシュ……」

　リュミエールが真剣な眼差しで俺を見つめた。

「あなたも、エレナ様の思いを受け継いでいるのね。……ブランを守りたいという……」

　リュミエールの言葉に、胸が熱くなった。

「『審判』のことを……話さなければならないわね」

　リュミエールの表情が厳しくなり、そして、彼女は静かに口を開いた。

「そんなことが……そんなこと……許されるわけがねぇ」

　彼女が話す審判の内容は驚愕だった。恐怖を覚えずにはいられなかった。

「そして、ブランが……審判の中止を訴えるために、次元統制院へ行きたいと言っているわ」

「ブランが……？」

　エレナに頼まれた言葉が脳裏をよぎる。

（……ブランのこと、お願いね……）

　胸の奥が熱くなるのを感じた。俺は拳を握りしめた。

「……俺は……もっと強くなる！　リュミさん……俺に……次元粒子操作を教えてくれ！」

「え？」

　リュミエールが驚いたように俺を見た。

「俺は、守りたいんだ。……ブランを……そしてステラやソフィを」

　リュミエールはしばらく黙っていたが、やがて静かにうなずいた。

「わかりました。……私があなたを鍛えましょう」

　リュミエールの厳しい指導のもと、俺は次元粒子操作の訓練に励んでいた。

　最初は上手くいかないことばかりだったが、日に日に感覚が研ぎ澄まされていくのを感じる。

　デバイスの六次元粒子の反応が、遅く感じることさえしばしばあった。

「今日は、ここまでにしましょう。……アッシュ、見てください」

　リュミエールが静かに俺のプロテクトウォールを指差した。

　それは青く透き通った半透明の壁となっていた。……以前は橙色の半透明だったのに。

「粒子の密度と安定性が大幅に向上しています。色も変わりましたね。訓練の成果が出ています」

　リュミエールは驚き混じりに微笑んだ。

　彼女の褒め言葉に、胸が熱くなった。エレナにも認めてもらえたような気がした。

　訓練が終わり、リュミエールは静かに口を開いた。

「アッシュ……大事な話があります」

　彼女の表情が厳しくなる。

「ブランたちが、やってくる日が決まりました」

「いつなんだ？」

「三日後です」

　その言葉に、全身に緊張が走った。

「彼らが次元統制院へやってきたら、何が起こるかわかりません。いざという時は『ムーブメント』であなたをブランの元へ送り出します。……あなたには近くで待機してもらいたいのです」

　リュミエールは、真剣な眼差しで俺を見つめた。

「アッシュ……あなたならきっとできる。信じています」

　リュミエールの言葉に、俺は力強くうなずいた。

「ああ……必ず守ってみせる」

　確かに、ブランたちが次元統制院へきたら、何か起こるかもしれない。

　俺は、エレナとブランとの約束を、守らなければならない。

　……「俺が守る」と言ったあの約束を……。

　＊＊　　＊＊

　話しを終えると、アッシュはリュミエールをちらりと見た。

「俺……リュミには、本当に世話になったんだ」

「そうですね。アッシュは頑張っていましたね。みんなを守る力を身につけると言って……」

　そう言うリュミエールの姿は、まるでアッシュの姉弟子のようだ。

　……アッシュとリュミエールの、今までとは違う距離感が、僕には羨ましく見えた。