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第七回

　成都《せいと》に戻ると、僕はすぐに捕まってしまった。

「ほんっっっとにごめん！」

　あの女の子だ。僕が助けたのに、なぜかビンタされたあの子。彼女が僕の目の前で土下座している。

「私を助けてくれたのに、なのに私、あんたをビンタしちゃった！本当にごめん！」

「いや、そんなことは…」

「その時は知らなかったけど、知らなかったなんて言い訳にはならないし。」

　やばい、女の子が僕の前で土下座してるなんて…僕、もう終わりだ……ん？周りには見物人がたくさんいるけど、みんなただ興味本位で見てるだけで、僕に対して嫌な目は向けてこない？普通なら、亜美がこんなことしたら、僕も裕貴も社会的に終わるはずなのに…

　あ！そうか、今僕は女装してるんだ！そりゃそうだよね。

「僕…僕は気にしてないよ。君が無事でよかった。」

　でも、こんな状況でもまずは彼女を立たせなきゃ！

「優しいね、あんた！」

　いや！抱きつかないでくれ……見てる人たち、笑わないで！助けてくれよ！あっちの人、聞こえてるから！「てぇてぇ」とか言ってるけど、違うんだって！！！！！！！

　なんとか彼女を落ち着かせて、周りの視線を避けるために僕たちは宿屋に入った。宿屋っていうのは、中国風の旅館とレストランが一緒になってる施設だ。

「打尖《だーじぇん》ですか、宿泊ですか？」

　店員がそう言ってきて、僕はなんとか答えた。

「打尖《だーじぇん》で。」

「はい、打尖《だーじぇん》二名様ですね。」

「うん。」

　それで、僕たちはレストランに案内された。

　メニューを見た瞬間、顔が青ざめた。値段が高すぎる！これじゃ他のプレイヤーがいないのも当然だ。

　僕たちはまだ初心者で、持ってるお金も少ない。なのに、適当な料理でも2両はかかる。僕たちには到底払えない額だ。結局、一番安い包子を注文することにした。250文でひとつ。店員の軽蔑する視線が痛かったけど、仕方ない。僕は他の都市に行くためにもお金を残さなきゃならないんだ……

　僕たちがいるのは宿屋の地階にあるレストランで、他にプレイヤーは誰もいなくて、NPCばかり。ステージで歌いながら琵琶を弾いている歌妓もNPCだ。

「本当に感謝してる。」女の子は頭を下げて言った。「しかも日本語が通じるなんて、よかったー。」

　実はこのゲームには「翻訳くん」っていうAI翻訳機能があって、どんな言語でも翻訳してくれる。NPCとの会話はもちろん、プレイヤー同士の会話も翻訳してくれるんだ。ただ、プレイヤーの会話は一旦相手が話し終わるまで待って、それから1、2秒後に翻訳が聞こえてくるから、ちょっと会話がぎこちなくなるんだよね。でも、NPCはすごく頭が良くて、どんな言語でも通じるから、会話自体はスムーズに進む。

「このゲーム、あんまり日本のプレイヤーいないし。連絡先交換できる？」

　僕も他のプレイヤーと一緒に遊びたいけど、裕貴も亜美もいないから、日本人プレイヤーを探すしかないんだ。ただ、ひとつ問題があって……

「僕、男だけど大丈夫？」

　男が気軽に女の子と連絡先を交換するなんて、それに相手が美少女だとしたら……殴られるかもしれない。

「えっ？でも……」

「いろいろ理由があって、僕は男なんだ。」

「もしかして、男の娘？システムの検査すり抜けるなんて、すごくね？」

「いや……その……」

　さすがに、実際に自分を偽っていることまでは言えないよな。

「大丈夫だよ！君は……いや、あんたは私の命の恩人だもん。あんたのこと、信じてるからさ。」

　こうして、僕は亜美以外の初めての女性友達と連絡先を交換した。彼女の名前は紅葉《ほんいぇ》。名前の通り、彼女の長い髪は紅葉のように赤く、碧い瞳を持っている。まるで外国人みたいな見た目で、中国風のゲームの中ではちょっと浮いている。でも、実際にはゲーム内で緑や青、金髪のキャラもたくさんいるから、赤い髪でもそこまでおかしくはないかな。

「そうだ、どうして『武侠奇縁』選んだの？」

「お店が間違えてたんだ……」

「すごい偶然！私も同じ。」

「本当？もともとは……」

「もちろん【星海の夜】だよ！ロボットになりたかったんだよ！あんたは？」

「僕？僕は友達が【奇幻秘境】をやってて、一緒に遊ぶ予定だったんだ。」

「それは残念ね。」

「はは……」

　僕は苦笑いするしかなかった。

　しばらくして、包子が運ばれてきた。お茶もついてきたけど、席に座るだけでも料金がかかるんだ。料理を頼まなくても払わなきゃならない。包子は中国式の蒸しパンで、僕たちが頼んだのは一番安い「蓮蓉包」。中に甘い蓮蓉と卵黄が入っていて、結構甘い。

「これってデザートじゃないの？」

「いや、これは包子だよ。」

「豚肉が入ってるんじゃないの？」

「肉入りは高いんだよ。」

「そっか、そうだよね。」

　ふぅ……。

「そうだ、【紫】さんって、武侠に詳しいの？」

「少しだけ、僕も中国のウェブ小説とか読んでるし、中国語も少しわかるんだ。」

「えぇ、すごいじゃん！」

「いや……そんなことないよ。」

「じゃあ、ひとつ質問してもいい？」

「僕で答えられることなら……」

「最初に入った時、店員が『打尖《だーじぇん》ですか、宿泊ですか？』って聞いてたよね？あれ、どういう意味？」

「ああ、あれか。宿泊は簡単で、部屋を借りて泊まることだよ。一晩泊まるかどうかを聞いてくるんだ。泊まるときは食事がついてるかどうか確認しないといけないんだ。」

「じゃあ、打尖《だーじぇん》は？」

「打尖《だーじぇん》は、泊まらずにご飯だけ食べることさ。」

「なんで打尖《だーじぇん》って言うの？」

「僕もわからない……。しかも、打尖《だーじぇん》って本来は割り込みの意味だしね。でも、武侠風のゲームではみんなそう言うんだ。たぶん、作った人も理由を知らないんじゃないかな……あ、翻訳くんも知らないみたいだし。」

「店小二って、店員さんのこと？」

「そうだね、他にも伙計とか店員って言うんだ。」

「なるほどね。」紅葉《ほんいぇ》は何か思い出したようだ。「じゃあ、崑崙《こんろん》って知ってる？」

「崑崙《こんろん》？あの門派のこと？」

「そう、私は崑崙《こんろん》派なんだよ。」

「そうなんだ。君の門派って、高い山の上にあって、山頂には雪があるんじゃない？」

「そうそう！なんで知ってんの？」

　紅葉《ほんいぇ》は興奮して立ち上がり、僕の手を握った。

「だ、だって崑崙《こんろん》派は崑崙《こんろん》山の上にあるからだよ。」

「なるほどね。」

　お願いだから、先に手を離してから続けてよ……。いや、頷かないで。それに、そんなキラキラした目で僕を見ないで！本当に困ってるんだよ……