4-1 お願い
碧水の宝玉は砕けた。その現実は変わらない。宗主がなんとか朝陽が昇る寸前まで守り切ったのだが、玄武の陣が空に展開されたその瞬間、黒い宝玉にひびが入り、そのまま粉々に砕け散ってしまったのだ。
その代償に玄武の加護は戻り、ひとまず碧水は平定された。妖者たちはすべて浄化され、都に民は戻り、市井はいつもと変わらない朝を迎えた。
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白群、白家、宗主の部屋。
そこに集まっていたのは、白漣、白冰、竜虎、そして無明と白笶の五人だけだった。
無明と白笶はふたり並んで三人の前に座らせられており、他の三人は宗主を挟んで右側に白冰、左側に少し離れて竜虎が座っていた。
「話は大体理解した。しかし、本当にそれで良いのですか？」
白漣は白笶が語った大まかな事情を聞いた上で、ふたりに対して敬意をもって言葉をかける。
白笶はまっすぐに宗主を見つめて、それから深く頭を下げた。無明はそんな白笶を横目で見て、それから同じように頭を下げた。
「俺は、······私は、なにも解らないんです。自分がそれであることも、本当に自覚もなくて。だから、神子と呼ばれても困るし、これからどうしたらいいかも分からない。だから、私がそれであることを自分自身で認められるまで、このことは他の一族の宗主以外には伝えないで欲しいんです」
それと、と顔を上げて無明は、にっと笑みを浮かべる。それはどこか、吹っ切れたかのような、そんな笑みで。
「やっぱり俺は、俺でしかないから。だから、今まで通り無明でいいし、敬語なんて使わないで欲しい。そうじゃないと、なんだか、俺がいなくなっちゃうみたいで······だから、これは俺からのお願い！ 殿も様もいらないし、神子なんて呼ばないで欲しい。我が儘かもしれないけど、」
最後の方は声が小さくなり、背中も少し丸まってしまう。膝の上で握りしめた細い指が、少し震えていた。自分で自分を否定しているような気がしてきて、なんだか気が沈む。
そんな無明の手の上に、白笶がそっと左手をのせた。そのあたたかさに、冷たくなっていた手が熱を取り戻す。
「これが、神子の、無明の意思です。私は華守として、その意思を守ります。故に、伯父上たちにもそのようにしていただきたい」
白漣はゆっくりと頷き、承知したと答える。それを皮切りに、隣で白冰が、はあと嘆息する。
「まったく君というひとは、本当に興味が尽きない存在だよね。そんな君だから、みんなが愛してやまない。私としても、これからも符術の研究を共にしたいし、友としてできることはやってあげたい。だから、これからも仲良くしてくれる？」
「白冰様、······いいの？」
「その代わり、白笶のことを頼んだよ？ この子は君のためならどんな無茶もしそうだから、」
「もちろん！ 任せてっ」
ふふっと白冰は大扇で口元を隠し、揶揄うようにそんなことを言った。白笶はそれに対していつもの如く表情を一切変えずに、ただこちらをじっと見ている。
「俺は······、」
「竜虎？」
無明は俯いたままの竜虎に視線を向ける。暗い顔をしている義兄は、ひと言口を開いたきり、また言葉を閉ざしてしまった。
