3-19 玄冥山
無明が目を覚ました時、金色の二つの月が見えた。それは頭の上にある灯篭の灯りとは別に、薄暗い洞穴の中でうっすらと光って見える。まるで獣のようなその瞳を怖いとは思わなかった。
「目が覚めた？ 身体は平気？」
明るく弾むようなその話し方に、無明は自分があの時、水の中で彼の真名を口にしたという事実を思い知る。
初めて会った時と同じ。右が藍色、左が漆黒の半々になっている衣を纏い、左耳に銀の細長い飾りを付けてるその妖鬼は、本当に嬉しそうに見下ろしてくる。そしてあの時と同じように、どこまでも無邪気な笑みを浮かべて顔を覗き込んできた。
「ここは······どこ？ 白笶は無事？」
「ここは玄冥山の玄武の祠だよ。白群の公子殿は邪魔だから置いて来た。あ、心配はいらないよ。あの公子殿は自分の仕事をしなきゃだからね、」
「どういう、意味？ 何が起こってるの？」
身体を起こして、辺りを見回す。すると、見知らぬ青年の姿が視界に入った。白い衣の上に肩までの長さの黒い衣を纏い、赤い腰帯を巻いている青年は、ばつの悪そうな顔でこちらをちらちらと見てくる。ふと眼が合うと、はっと青ざめた顔をして、狼煙の陰に隠れてしまった。
「えっと······そのひとは、誰？」
「うん、やっぱり間違いない」
満面の笑みを浮かべ、狼煙は首を傾げている無明の右手を握り締めた。氷でも触っているような冷たい感覚が指先まで伝わって、無明は彼がやはり人ではないのだと実感する。
「あなたはやはり、間違いなく神子だということ」
「だから、どうして、そうなるのかを訊きたいんだけど······、」
「彼は玄武、太陰。かつて始まりの神子が生み出した聖獣のひとり。その姿が見えるのは、神子自身と、その眷属たちだけなんだ」
無明はその言葉に呆然となる。目の前に四神のひとり、玄武がいるのだ。そうなるのが自然だろう。どうみても普通の青年にしか見えない。瞳は青いので、碧水の人間と言われれば誰も疑わないだろう。
「え、でも、じゃあなんで狼煙も見えるの？ もしかして狼煙も神子の眷属なの？ だから俺を主だなんて言ったの？」
「俺のことはとりあえず置いておいて？ 今は神子に聞いてもらいたいことがあるんだ。あなたが眠っている間に、色々と事態が悪い方向に進んでる」
狼煙はそんな台詞を言う時でも、弾むように軽く調子のよい声で言うので、その悪い事態というものがどの程度なのか想像が難しかった。
「ということで、太陰兄さんから重大なお話があるから、ぜひとも聞いてあげて欲しい」
無明から離れ、今度は後ろに隠れている太陰の背中を押して、自分の前に出させた。
玄武、太陰は苦笑いを浮かべ、こほんと咳払いをすると、石の机の上に座ったままの無明に向かって、改めて儀式的な丁寧な拝礼をしてみせる。
その行為に、無明は思わず慌てふためく。どうして神のような存在の聖獣が、自分などにそんなことをするのか。全く理解できなかった。
