3-5 お世話させてください
陽が落ち、夜の気配が訪れた頃。
白家の大広間には宗主と夫人、白冰と白笶、竜虎と無明の他に従者である清婉や雪鈴と雪陽、白群の弟子たちも揃っていた。
他の分家の者たちはおらず、あくまで白家にいる者たちだけが集められていた。お互いの挨拶もそこそこに賑やかな雰囲気の中、用意された膳にひと口手を付けたその時、その場にいた白群の者たちが全員静まった。
「あれ？ みんなどうしたのかな？」
皆が箸を手に持ったまま、固まっているのだ。しん、と静まる中、無明と竜虎は不思議に思って目を合わせる。
それとは逆に清婉がさああっと青い顔をしてふたりの後ろで縮こまっていた。
「も、もしかして······お口に合わなかったんでしょうか？」
「え？ おいしいよ······って、清婉が味付けしたの？」
どおりでなんだか懐かしい味がすると思った、と無明は頷く。
「お前······手伝いじゃなくて本格的に味付けしたら、もはや紅鏡の味にならないか？」
竜虎は肩を竦めて呆れた顔で後ろを向く。ぶんぶんと清婉は否定の意味を込めて首を振る。
「ちゃんと碧水、というか厨房にあった料理の指南書を確認して、雪鈴殿たちに味見もしてもらいましたよっ」
三人ともこそこそと声を潜めて会話をしているが、集まれば賑やかしくもなる。しかしその静寂を破って一斉にその場が歓喜の声に包まれる。
「なんて美味しいの！ 市井でもこんなに美味しい料理、滅多に食べたことがないわ」
夫人が明るい声で幸せそうな顔で頬に手を添えていた。宗主の夫人である麗寧は宗主よりもずっと若く、二十歳以上は下に見える。美しさと可愛らしさを併せ持ち、性格も朗らかで人当たりも良く、白冰は性格も顔も明らかに夫人似だとわかる。
「もてなすつもりが、こちらがもてなされてしまったようだ」
白漣宗主は頷きながら感心したように膳に並べられた他の料理を見渡す。どれも彩り豊かで、いつもの食材が全く別の物に見えた。白冰は自分が去った後の厨房でいったい何が起こっていたのかと首を傾げる。
「すみません。私たちが至らないばかりに、清婉殿に助言していただいたばかりでなく、結局ほとんどお任せしてしまい······」
雪鈴が頭を下げ、困ったように笑みを浮かべた。最初はその包丁さばきに感心し、弟子たちも含めて皆で清婉を囲んで料理教室のようになってしまったのだった。
「そうなの？ それは素晴らしいわ。もしよろしければ、ここにいる間、時々で構わないので弟子たちに教えていただけると嬉しいわ」
「え、あ、はい。お仕事をいただけるのはありがたいです」
無明や竜虎の世話だけでは暇を持て余すだろうと思っていただけに、清婉はその提案を喜ぶ。
「白家は他の分家と違い、怪異や妖者退治に関すること以外は時間も人もかけないため、先代宗主の頃から基本的に倹約体質なんだよね」
「もう慣れているからなんとも思わないけれど、よく厨房の食材だけでこんなに何種類も料理が作れたものだわ」
白冰と麗寧はさらりとそんなことを言った。
「そうなの？ すごいね、清婉」
「ああ······それは藍歌様と無明様の食事を作るので慣れていたので、」
竜虎は首を傾げる。どういうことだ？ と訊ねると、清婉は言いにくそうに口を噤む。代わりに何でもないという顔で無明が笑って答える。
「それは毎回残った食材で作ってくれてたからでしょ。母上が言ってた。清婉のおかげでいつも助かってるんだって」
「······それって、原因はもしかしなくても、」
「······はい。もしかしなくても、竜虎様のご想像通りです」
竜虎と清婉は暗い顔で、はあと同時に嘆息する。こんな所で姜燈の所業のひとつを知ることになるとは、と竜虎は憂鬱な気分になる。しかし相変わらず当の本人はまったく気にしていないため、こちらがとやかく言っても仕方がないだろう。
「俺、清婉が作ってくれるご飯好きだよ。本当はいつもお礼を言いたかったけど、すぐいなくなっちゃうからさ。だから、ありがとう！」
紅鏡での清婉は、無明の奇怪な行動になるべく関わらないようにと、邸にいる時間を極力短縮し、仕事をいかに早く丁寧に完璧に終わらせるかばかり考えていた。
この数日共に過ごしてみて、解ったことがある。
「いえ、こちらこそ、今後も無明様のお世話させてください」
あの邸での無明も、見事な奉納舞を舞った無明も、今、目の前にいる無明もぜんぶ。
間違いなく無明なのだ、と。
