2-23 褒めてね
無明は笛を手に取りきゅっと握りしめ、その先に揺れる赤い紐飾りを見つめた。
「うん、俺も同じことを考えてた」
あの時途中で蟲笛が鳴り響かなかったら、おそらく鬼蜘蛛は制御できていた。自分の力を過信していたせいで油断したが、ちゃんと集中していたらこんなことにはならなかっただろうし、白笶が自分を庇って怪我をすることもなかった。
「少しの時間でも鎮めることはできたから、もしかしたらお願いを聞いてくれるかもしれないもんね」
「君に負担をかける」
「大丈夫。任せて！」
笛を掲げて、にっと口元を緩める。白笶は目に留まった赤い紐飾りに思わず無明の手首を掴んだ。さすがに唐突すぎる行動に驚き、無明は掴まれた手首に視線を移す。
「······どうしたの？ この笛がなにか気になる？」
今まで何度かこの笛を吹いているのに、急にどうしたのだろうか？ と無明は首を傾げて戸惑いつつも、それとなく訊ねてみた。
「····誰からこの笛を？」
「えっと、よく、憶えてないんだ。小さい頃に誰かに貰ったんだと、思う」
いつの間にか傍にあって、それからずっと肌身離さず持っているお気に入りの横笛なのだ。曖昧な記憶はいつの間にかすっかり忘却し、最終的にはどこで貰ったのかなどどうでもよくなっていた。
「あの渓谷の鬼には初めて会った？」
「たぶん？ でも彼は俺を知ってるみたいで。でも五百年ぶりとかよくわからない冗談も言ってたような？ そういえば、あの鬼も笛を持ってたよ？ 黒竹の立派な横笛だった。紐飾りも繊細で、綺麗な琥珀の玉が付いてたから、はっきりと憶えてる」
白笶はそれから無言になり、しかし手は放してくれず。無明はますます首を傾げざるを得ない。あの言葉の通り、自分には話せないことがたくさんあるのだろう。訊いたところで答えられないことなのだと悟る。
「とりあえず、まずはここから出るのが先だよ。ええっと····手を放してくれると嬉しいな〜？」
「すまない、痛くなかったか？」
思い出したかのようにぱっと手を放し、白笶は申し訳なさそうな表情で見下ろしてくる。それに対して、大丈夫だよ、と無明はへらへらと笑って誤魔化す。本当は痺れるくらい強く握られていて、くっきりと指の痕が残っていたのだが、袖で上手く隠した。
「じゃあやってみるね。上手くいったら褒めてね、公子様？」
