2-13 甘やかさないで
なんとか吊り橋を渡りきると、渓谷に沿って下りの細い道が続いていて、一行は白冰を先頭にして一列になって歩く。そうして昼になる頃には、滝の下の大きな湖の畔に辿り着いた。
上から勢いよく落ちてくる滝の水は、湖に大きな音を立てて跳ね返り、かなり離れた場所まで霧のような飛沫が飛んで来る。下から上を眺めてみれば吊り橋が細い縄のように見えた。あんなに高い場所から降りてきたのだという実感が湧く。仙境のような空想のセカイに似たその光景に、無明は大きな瞳を輝かせていた。
湖の先は細い小川になっており、それは遠くへ行くほど大きな川になっていくのがわかる。その川の周辺に目的地の村があった。
「少し休んだら、出立する。何事もなければ夕刻前には白鳴村に着くだろう」
昼餉は簡易的なもので済ませ、各々湖の畔で身体を休める。竹筒に水を補充して無明はついでに顔を洗う。春にしてはひんやりと冷たい水に目が覚めるようだった。
「こんな場所が紅鏡のすぐ傍にあったなんて、全然知らなかった」
「ここはもう碧水だけどな」
肩を竦めて答えるが、竜虎の表情も好奇心で満ちていた。
「本で読んだんだけど、碧水の都は路が運河になってるって本当？」
後ろに立っている白笶を見上げて、しゃがんだまま無明は訊ねる。ぽたぽたと顔から滴る水が気になったのか、答えるより先に自分の衣の袖で軽く拭ってくれた。
（またやってる······、）
その隣で見せつけられている身にもなって欲しい。竜虎はとばっちりを受ける前にささっとその場を離れる。
「へへ。ありがとう、公子様」
「······名で、呼んでくれてかまわない」
袖を離し、少し困ったような顔で白笶は言う。歳は幾分か上ではあるが、ずっと「公子様」と呼ばれていることに不服だったようだ。前にも一度伝えたはずだったが、なぜか無明は最初だけでまた「公子様」に戻ってしまっていたのだ。
「うーん。じゃあ教えてくれる？」
見上げていた顔を俯かせて、無明は少し曇った声音で訊ねる。
「なんで俺を助けてくれるの？」
ずっと。出会ってから今の今まで。どうして他人である自分を助けれくれるのか。いくら白群が五大一族の中で世話焼きでお節介な性分の一族だとしても、白笶のそれはなにか別の目的があるように感じていた。
それがなんであれ、心を許してしまう自分がいることも事実で、迷惑だとかそういう風に思ったことはなく、むしろその無償の施しに甘えてしまう。
「あの渓谷で出会った鬼も、そう。ずっと前から俺を知っているような口ぶりだった。あの時言っていた、みつけられてよかった、ってどういう意味？」
まるで。そうまるで、ずっと捜していたかのような、そんな言い回しだった。
「俺は、君にも、あの妖鬼にも会ったことがない。でも君とあの妖鬼は面識があるみたいだった。彼は自分の真名まで俺に教えて、間違いないとまで言う。印についてはどういうものかわからないままだったけど、その印が何か関係あるの？」
ふざけたり誤魔化したりする必要もない。この件はいつか話してもらいたいと思っていた。しかし道中にそんな機会はなく、今なら他の者たちは離れた場所にいて、ここにはふたりしかいない。
「俺は、君やあの妖鬼にとって誰なの？」
白笶は表情をぴくりとも変えない。平静で、動きのない水面のように波紋のひとつも起こさない。こんな風に訊ねられることを予想していたかのように、冷静な面持ちで佇んでいる。
「········その問いには答えることができない」
それは、予想していなかった答えだった。訊ねれば答えてくれる、そう信じていたのに。答えられない、と白笶は言った。
「わかった。もう訊かない。その代わり、俺のことはもう甘やかさないで」
立ち上がり、無明は白笶の横を通り過ぎ、そのまま竜虎たちの所へ駆けて行った。
白笶はひとり音のないセカイに取り残されたかのように、目を細めてあてもなく前を見据える。いつもの如く表情はまったく変わっていなかったが、心の内は大きな波が渦巻いていた。
