2-19 夢月の夢
空に浮かぶ月は、まるで船のような形をしており、あの日のことを嫌でも思い出させる。
皮肉なことに、あの狼煙とまた出逢ってしまった。これはもう、悪縁と言っていいだろう。
助けてもらったすぐ後、同じ男から報復を受けた。自分を匿ったせいで、妓楼の姐さんたちまで酷い目に遭った。裏路地を引きずり回された挙句、何度も殴られ、最期は古井戸に落とされて殺された。
肉体は死んで魂だけの状態だったのだが、意識はあって数日辺りを彷徨い続けた。
ある日、死んで魂が抜けたばかりの女の身体に偶然入り込めた。魂が定着した時、最初にしたこと。自分がされたことと、全く同じ方法であの男を殺した。あの男に加担して、姐さんたちを酷い目に遭わせた者たちを殺した。
その後は女や子供に酷いことをする男をたくさん殺した。身体が朽ち始めると、新しい身体を捜した。そしてまた悪い男を殺す。
その行為に飽きて、途中からは自分がやるよりも他人にやらせて、争わせて殺し合う様を楽しむようになっていた。
そんなことを数年繰り返していたら、いつの間にか妖鬼となっていた。しかも術士たちに等級を付けられる。夢月という通り名まで。
「君、あの時の子でしょ？なんで妖鬼になんてなっているのさ。しかも特級だって？どれだけの人間を殺したの？」
たまたま、偶然、あの森で助けてくれた鬼と鉢合わせた。あの時は歪んでいてまったくわからなかったが、その話し方や声ですぐにわかった。金眼の鬼の噂。ひとを殺さず同族を殺す、妖鬼の名。
「あなただってたくさん殺したから、特級の妖鬼なんでしょう？狼煙サマ」
ひとを殺さない、なんて嘘だろう。でなければ術士たちが等級を特級になどしないはず。
けれども、確かに、あの時自分を助けたのは、彼だ。様々な噂も耳にしている。ではなぜそんな等級を与えられているのか。
「俺はひとは殺さない。困っているひとがいたら助けるのが、大切なひととの約束だから。でも妖者は違う。ひとに害を齎すなら、全部殺す。君が夢月だなんてね。あの後、君になにがあったの？」
つまり、妖者を殺しまくる妖鬼として、特級になったということだろうか？
「別にどうだっていいでしょ？それに、今は誰も殺していないわよ？」
「直接的には、ね」
狼煙は飄々とした表情と声のまま、話しかけてくる。こちらを咎めている、というよりは、単に興味があって訊いて来るのだろう。
「なんでわかったの、私だって。あなたが私を助けてくれたのは、ずっと昔の話でしょ？それとも、助けた人間の顔を全部憶えてるとか、そういうやつかしら？だとしたらホント、あなたってお人好しの妖鬼なのね！」
自分をまだ憶えてくれているひとがいる、ということ。
姿はもう何度も変わっている。妖鬼ではあるが、他の者たちとは違い、特定の身体を持たない自分は、いくらでも好きなように皮を変えられた。
しかも油断しない限り、絶対に妖鬼としての気配を悟られない、そんな制御能力も初めから持っていた。好き勝手に振る舞ってはいたが、それでも根本は虐げられている女子供のためという、ひとつの理念もあった。
逆に弱い者を虐げるような男は、いくら殺しても良いと思っていた。男同士で争わせ、殺し合わせるというのは、そういう理由があってだった。
それ以外の、例えば何の罪もない者を殺したりはしていない。
「君は、自分が助けた女のひとたちを、さっさと忘れてしまえた？その後どうなったか、少しも気にならない？」
「じゃあ私があいつに殺された時、どうして助けてくれなかったの！？」
本当は、こんな言葉を吐き出したいわけじゃないのに、八つ当たりをしてしまう。
あの時助けてもらえたら、なんて。そんな都合のいい話があるわけない。
しかし、狼煙は金色の眼を細めただけで、そこになにか読み取れるような感情が浮かぶでもなく、ただ静かに「ごめんね」と答えた。
「でも、それはそれ、これはこれ。これ以上騒ぎを起こして世を乱さないで」
「····嫌よ。これが今の私なの。それに、特級の妖鬼ってお互い干渉しないんじゃなかった？私は私のやりたいようにやるわ。邪魔をしないで！」
右手を翳すと、狼煙の後ろにあった物置小屋がぐにゃりと歪み、勢いよく弾け飛んだ。
ここは光焔の地の外れに在る、とある町の長の屋敷。今はその娘の身体を入れ物にしていた。
「俺は妖鬼じゃないから、関係ないね。とにかく、忠告はしたよ」
「は······？どういう意味？妖鬼じゃないって、」
その問いの答えはなく、狼煙はその場から煙のように消えてしまった。夢月は呆然と立ち尽くし、粉砕した物置小屋だったモノを見つめていた。
その後も何度か顔を合わせることがあり、その度に口喧嘩をして、どんどん関係は悪くなり、終いには知らないふりをするようになった。
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その数十年後、緋の一族の紅宮に入り込むことになる。
そこは最悪の環境で、宗主も強いだけの中身のない男で、術士たちも小競り合いばかりしていた。鳳凰の儀という儀式があり、そこで勝った者が宗主となるらしい。
夢月が妖鬼となってから、百数十年経っていた。
紅宮の主となった者の皮を奪い、自分の思うように変えていく。ここで生活をしていく中で、あの時世話になっていた、妓楼を思い出していた。
最初は上手くいかないこともあったが、土台ができるとその後は楽だった。そしてこの姚泉の身体を手に入れた時、すべての準備が整った。
ふたりの老師、次の宗主に添える者、他の協力者たち。それらを上手く丸め込み、後は勝手に動くのを待った。
奴らは緋の宗主史上最低最悪の宗主を暗殺し、思惑通りに動いてくれた。その後は、こちらが主導権を握り、宗主になる者を操れば、すべて上手くいくはずだった。
しかし、ここであの狸、もとい白鷺老師が動き出す。彼が連れて来たふたりの青年によって、鳳凰の儀は思いも寄らない展開となった。市井にいた名もなき青年が、宗主となったのだ。
どう出るのか様子を見ていたが、白鷺老師は、暗殺の件に対する関係者の処罰以外、ほとんど口を出さなかった。代わりに、宗主となった蓉緋という青年が、一族を改革していく。
「好きにすればいい。出て行きたい者は出て行けばいいし、残りたい者は残ればいい。あとはそこの紅宮の主に任せる。だが、ひとつだけ言っておく。俺に媚を売っても意味はない。俺が今日以降、ここに来ることはないと思え」
そう言って、蓉緋は去って行った。
その時から、あの蓉緋に対して、敵対心のようなものが生まれる。それはある意味、悔しさから生まれたものと言っていいだろう。
自分が長い年月をかけて、頭を巡らせて作り上げてきた結果を、簡単に覆されたのだから。
「次の鳳凰の儀を邪魔して、必ず蓉緋をあの舞台の上で跪かせてあげるわ！」
そう意気込んで、新しい計画を立てる。朱雀の神子を用意できないようにし、宗主としての責任を問うように仕向けた。あとひと月と儀式が迫る中、現れた新たな朱雀の神子候補。
会って話をしてみれば、非常に面白い娘だった。娘だと思ったら、少年だった。しかも自分の事を神子だと言い出す。
その上、またもやあの狼煙と鉢合わせることになり、もはや計画どころではなくなった。
そして、神子、無明に真名を教えた。狼煙、否、逢魔が言っていた、大切なひととの約束。その大切なひとが誰か、知った。
「······私は、私も、本当は、」
この紅宮にいる者たちを守る。それがいつの間にか、自分の使命のようになっていたのだ。
自分は手を下さず、ただ言葉巧みに男たちを操り、争わせて勝手に殺し合う姿を楽しんでいた裏で、酷い目に遭わされ、行き場のない女子供たちを守って来た。
本当は、ただ、守りたかっただけなのかもしれない。昔、守れなかったものを。
それを思い出されてくれた無明のためにも、この儀式は成功させる。垢はすべて取り除く。そのための仕込みは、すべて終わった。
鳳凰の儀まで、あと数刻。
庭に架かった渡り廊下の上で立ち止まり、空に浮かぶ三日月を見上げながら、夢月はここまでの長い年月をひとり、振り返るのだった。
