1-14 無明と白笶
太陽が昇る少し前に、先に目覚めたのは無明だった。身体を起こし、傍らで器用な格好で眠っていた竜虎を見つけて、思わずほっとする。
（よかった。怪我は、していないみたい）
衣が少し汚れているだけで、大きな怪我などはなさそうだ。ふと向かい側に視線を移せば、先に逃がしたはずの璃琳がすやすやと眠っている姿が目に入った。
あれからなにがあったかは解らないが、みんな無事だったようだ。
寝台を下り掛けてあった衣を纏って、無明は音を立てないようにこっそりと部屋を出る。縁側から庭に出てみれば、塀の先の遠くの空がうっすらと明るくなっているのが見えた。
「平気か？」
前触れもなくかけられた声に、油断していた無明は思わずびくっと肩を揺らした。その声はすぐ後ろからかけられたものだったが、それまでは気配すらなかった。
しかしこの声には聞き憶えがあった。
あの時、殭屍の群れから救ってくれた者の声と同じ、低い声音。
「えっと、うん。あなたは俺を助けてくれたひと、だよね？」
頭ひとつ分は背の高い、すらりとしたその青年。自分たちより少し年上だろうか。
にっと口元を緩めて微笑んだ無明に対して、青年はまったくの無表情。眉の一つも動かさず、瞬きさえもしない。ただ無感情にじっと見下ろしてくる青年を見上げ、無明は両手を頭の後ろに組んで、懲りずににっこりと笑みを浮かべた。
「助けてくれて、ありがとう！ 俺は無明。お兄さん、じゃなくて····公子様の名前は？」
ここは一族の邸のひとつで、客用の邸だろう。そして衣の色が薄青なので、碧水、白群の公子であることは解る。
だが無明は本邸には入れてもらえないため、公の場で他の一族の者と交流したことがなかった。
「白笶、」
「びゃくや、公子様、ありがとう！」
臆せず無邪気に笑って、無明は改めて礼を言う。無口な青年が名前を教えてくれたことが嬉しかったのだ。相変わらず無表情で、真っすぐに姿勢を正したまま、物差しのように綺麗に立っているのがなんだか面白い。
「霊力が回復していないようだが······、」
灰色がかった青い瞳は切れ長で、低い声は抑揚がない。淡々としている青年は、ほんの少しだけ怪訝そうな表情を浮かべると、眉を顰め首を傾げた。
「やっぱり？ ちょっと無茶しちゃったからな～」
仮面を付けた状態で霊力を大量に消費すると、しばらくは修練初めの門下生並みの霊力しか使えなくなる。この仮面は霊力を抑えるための封印具で、強すぎる霊力に幼い身体が耐えられないと宗主が判断し、生まれて間もなく施された特別なものだった。
故に、間違って外れてしまったり誰かに外されることのないように、厳しい制約をかけてある。このことは自分と宗主と藍歌の三人だけの秘密だった。
「元々大した霊力じゃないから、大丈夫」
納得してくれたのか、そうでないのかさっぱり解らなかったが、白笶はそれ以上はなにも訊いてはこなかった。
