5-23 約束をしよう
無明はこれが夢でも幻でもなく、かつての神子の記憶なのだと思い知る。逢魔が自分に寄せてくる想いは、親愛。唯一無二のかけがえのない存在として、ずっと目覚めるのを待っていたのだろう。
だから、あの渓谷で、彼は言った。
「あなたを、待ってた」
その言葉の重みを、今更ながら無明は感じていた。そして自分の手元にある横笛に視線を落とす。天響。これは、始まりの神子の物であることは前に聞いたので知っていた。いつ渡されたのかは記憶がない。
逢魔は無明が生まれた時からずっと、傍で見守っていたのだと言う。神子との約束をずっと守っていたのだ。危険な目に遭った時に助けたり、遭わないように対処していたのだという。
その度に記憶を消していたというので、今思えば、この横笛を持って帰って来た時の記憶が曖昧なのも納得がいく。
いつか、本当の意味で出逢った時、その真名を捧げると決めていたのだと。
実際は、待ちきれなくて攫ったわけだが····。
（あの、黎明っていう人が、華守なんだとしたら、やっぱり、あのひとが····白笶ってことだよね）
今と同じく、あまり言葉を紡がないその青年を、無明はじっと見つめていた。
＂一生共にいようと誓った、伴侶だった＂
常に神子の右側に立ち、優しい眼差しで見守っている彼は、今となんら変わらない。無明といる時も同じだった。いつも同じ、右側にいる。無明も自然と白笶の左側にいた。
そんな風に物思いに耽っていた、その時だった。
突如、小さな悲鳴が上がった。
その後すぐに逢魔が叫ぶ。
「師父！！」
それは一瞬の出来事だった。
神子を見守っていたからこそ、唯一、それに気付けたのだろう。
地面に大量の赤い雫が滴る。宵藍の横にいたはずの黎明が、いつの間にか目の前に立っていた。
「····れい、め······黎明！」
悲痛な声で名を呼ぶ宵藍の腕の中に、ゆっくりと倒れ込んできたその身体は、胸の辺りから背中に貫通していた刃から解放されると同時に、さらなる血飛沫で地面と宵藍の白い衣を染めた。
「お遊びはここまでだ」
その先に重なった視線は、先程までそこに立っていた者とは全く違う、別の存在のものだった。その者は、始まりの神子の手首を爪が食い込むくらい強く握りしめ、自分の許へと引き寄せる。左手には血が滴る黒い大きな刃を握っていた。
「夜泮、」
黒曜が抑えれなかったのだろう。一時的に切り離していたはずの意識が、再び戻って来てしまったのだ。
「俺の知らぬ間に、役者が揃ってるとはな。まあ、ひとりは瀕死だが」
くっくっと喉で笑い、夜泮と呼ばれた青年が、地面に倒れた黎明とそれを支える宵藍を見下すように、冷ややかな眼差しで吐き捨てる。
「黎明、······ごめんね、」
ぎゅっとその身体を抱きしめて、血で濡れた手を握り締める。身体を放し見下ろしてくる宵藍の涙が、黎明の頬に落ちて来てその度に瞼が震えた。
「······無事、····か？」
「うん、大丈夫だよ。君が····守ってくれた、から、」
良かった、と黎明は口の中に広がる鉄の味を無視して宵藍に囁くが、その声は掠れて良く聞こえない。
涙を拭い、宵藍は微笑んだ。
黎明の頬を何度も撫でて、冷たくなっていく感覚に胸が締め付けられる。
「逢魔、黎明を連れて、ここから、この晦冥の地からなるべく遠くへ離れて」
「神子も一緒に、」
「それはできない。私は、この邪神を封じなければならない。君たちはここにいては駄目だ。黎明をお願いできるね？」
ふるふると首を横に振る。話は聞いていた。それでも、黎明と逢魔は止めるつもりでいた。自分たちが守りたいのは、未来ではなく、今、ここにいる宵藍なのだと。
「逢魔、では約束をしよう」
離れない、と逢魔は黎明ごと宵藍にしがみ付いて、我が儘な子供のように何度も首を横に振った。
そんな逢魔に呆れることなく、宵藍は腕を自分の髪の毛へと回す。するりと解いた赤い髪紐を逢魔の目の前に翳すと、途端、髪紐が小さな炎を上げて燃えてしまった。
「私は必ず君たちの許へ戻る。今燃えてしまった髪紐は、私が生まれた時から大切にしていたものだよ。君にあげた物と合わせて、ふたつだけしかなかった。でももう、この世にひとつしかない。だから、もし再び出逢えた時は、君が私に返してくれるよね？」
有無を言わせないその言葉に、逢魔は何も言えなくなった。そうしている間にも黎明の意識は薄れ、どんどん冷たくなっていく。一番辛いのは、離れたくないのは、神子であるはずなのに。
「神子、さよならは言わないよ。絶対に、また、逢えるって信じてる」
大きく頷き、逢魔は黎明を抱き上げた。そして、そのまま後ろに飛ぶ。残された宵藍がこちらを振り向いた。
「黎明、ごめんね····今まで、ありがとう」
そこには、笑みが浮かんでいた。
「····しょう······ら、ん········」
「師父、ごめん。俺は、神子の願いを叶える」
言って、逢魔はそのまま伏魔殿の深い闇の中へ消え去った。
残された宵藍は、ひとり、邪神、夜泮を見据える。その傍らに立たされている始まりの神子と、一瞬だけ視線を交わした。
「四天、集え」
そんなことはまったく気付かず、黒曜の姿をした邪神、夜泮が命を下す。すると、今まで存在していなかった四つの影が彼の後ろに現れる。
これが、本当に最期の闘い。
宵藍は口元を緩め、自虐的な笑みを浮かべた。
