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第三章

　アリスは目にも止まらない速さで刀を振るった。

「す、すごい……！」

　達人レベルの「型《かた》」を見た後のような清々しさだった。

　ラグナルは左手で後頭部をポリポリと掻きながら、右手を前にかざした。

「はぁ……めんどくさ……まじで、だるすぎっしょ……。こんなとこで使いたくなかったけど、仕方ないか……。いけ！」

　彼の足元から、影が立ち上がった。

　その影は徐々に、兵士のようなシルエットに変化した。

　大きさは二メートルを優に超え、すらりとした体には、西洋甲冑《せいようかっちゅう》のような鎧をまとっているようだった。影だが、はっきりと見える……手にはすらりと伸びる大剣が。

「マコト……あいつ、多分すごく強い……！　手負いの私たちでは、ちょっとキツイかもしれない……」

「やっぱり……？　なんか、相当ヤバイ感じがするよね……」

　苦笑いでアリスに言葉を返す。

　僕のパラメーターはどれも高い数値を誇っている。しかし、野ウサギの体でどこまで戦えるのか。果たして、通用するのだろうか。

　こんな時、人間の体だったら……と、悔しさを覚える。

「アリス、ちょっと刀を貸してね」

「え？　マコト、剣を振るえないでしょ？」

「いいからいいから」

　アリスが刀を差し出す。鞘を持ってもらいながら、刀の持ち手の部分、柄《つか》を咥えて引き抜いた。

　僕の体が淡い光に包まれ、アリスから授かったスキル「剣聖」が発動した。

「うん、想像通りだ」

　思った通り、スキルは発動してくれた。常人離《じょうじんばな》れしたアリスの身のこなしを見た僕は、スキル「剣聖」の能力が「剣を体のように扱える」であると確信していた。

　そして、そのスキルが今まさに発動したのだ。

「キングウルフ、お前はアリスのそばにいてくれ！」

「あい分かった！」

「えっ！　ちょっと、マコト！」

　ぴょこんぴょこんと、影の兵士へと近付く。

　一方、影の兵士はだらんと腕をおろし、様子を見るように佇《たたず》んでいる。

　兵士の大剣の間合いに入った瞬間――。

――ブォン！

　兵士は、大剣を切り上げた。風切り音とともに、パラパラと小石が飛んだ。

　地面がえぐれたようだ。

　それを歩くように、さらりと躱《かわ》した僕は、刀を咥えながら進む。

　もし、一度でも攻撃に当たったら、ただでは済まないだろう。

　しかし、僕には兵士の動きが、まるで止まって見えた。パラメーターの高さのおかげだろうか。

　兵士は大剣を軽々しく持ち上げ、小さな的《まと》めがけて振り下ろした。

　大地に刺さるほどの威力だった。

　僕はその隙を見逃さず、咥えた刀で薙ぎ払った。

リィィィン――。

　耳鳴りがするほどの速さで振り抜いた。

　影の兵士は、霧散し始めた。

　しかし、その向こうにいたはずのラグナルの姿が無かった。

「キャァァ――！」

　アリスの声に気付き、振り返った。

　ラグナルの後ろ姿が見える。

　手には細身の刀を持ち、キングウルフを串刺しにしている。

「大丈夫か！　キングウルフ！」

　僕は叫びながら、全速力で戻る。

　僕の声で意識を取り戻したキングウルフは、さらに丸まってアリスをかばった。

　ラグナルは腕を引いて、次の突きを繰り出そうとしている。

「やめろ――！」

　僕は目一杯走り、ラグナルに切りかかった。

「浅かったか……！」

　僅かな差で避《よ》けられ、急所を外した。

　避けたラグナルは軽い身のこなしで二度三度飛び跳ね、その場から離れる。

「あぁ……もう、ほんとめんどくせーなぁ……。なんでもう目覚めてんだよ……」

　お互い態勢を整える。

「目覚めって、何の話だよ！」

「お前のことだよ……自覚もねぇのかよ、だっりぃ……」

　ラグナルはそう言って、左腕の細身の刀を引いた。

　僕も刀を再び咥えなおす。

　（跳躍と剣聖のスキルを組み合わせよう……！）

　脚に力を込め、獲物を狩るようにして態勢を低くする。

　ふと、ヒゲが風を感じ取った。

「今だ――！」

　閃光の如く、ラグナルに斬りかかる。

　凄まじい程の反応の速さで、幾《いく》つか斬り結ぶ。

　僕はスピードを生かした手数で圧倒した。

　一心不乱に刀を振り回す。

　風切り音と、刀のぶつかる音が何度も続く。

　耳鳴りが止まらない。

　刹那《せつな》、ラグナルの斬撃が、ヒゲをかすめた。

「でやあああっ！」

　速さに適応してきた少年に危険を感じ、彼のみぞおちをありったけの力で蹴り飛ばした。

　ズザァ！　と音を立てながら、数十メートルほど押し出した。

　ラグナルの体は擦り傷だらけになっていた。細身の刀を杖のようにして、かろうじて膝で立っている。

「ハァ……ハァ……。こんなの、聞いてねぇし……ふざけんなよ。覚えてろよ！　この糞ウサギが！」

　ラグナルは捨て台詞を吐いて、自分の影に潜るようにして消えていった。

　気配が完全に消えた――。

　僕は安堵《あんど》のため息ついて、ペタンと尻もちをついた。

「マコト！　キングウルフが……！」

　背後からアリスの慌てた声が聞こえる。僕はハッと立ち上がり、急いで駆け寄った。

「大丈夫か！　キングウルフ！　しっかりしろ！」

　目の前の大きな獣はうずくまり、血をダラダラと流している。

「かたじけない……だが、約束通り嬢ちゃんは守ったぞ……」

　僕たちは、息も絶《た》え絶《だ》えのキングウルフに寄り添った。

　回復するスキルも、薬草もない。

　キングウルフの脈が、どんどん弱まっていく。

　言葉は通じなくても、キングウルフの状態を見て、アリスも目に涙を浮かべる。

　目の前の絶望を受け入れるしかないのだろうか――。

　ふと、僕の前に透けたウインドウが現れた。

『キングウルフの魂を引き抜きますか――？　ＹＥＳ　ＮＯ』

（どういう……ことだ……？　魂を引き抜く……？）

　どっちにしろ、このまま放置すればもう時間の問題だ。

　何が起こるか分からないが、やるだけやってみよう……！

『ＹＥＳ――』

　その瞬間、キングウルフが横たわる地面から、無数の黒い手のようなものが現れた。禍々《まがまが》しい黒い手のようなものは、キングウルフの巨体を包み込み、まるでマジックのようにその場から姿を消してみせた。

「マコト……？　一体、何をしたの？」

「えっと……僕も、よく分からないんだけど……」

　僕の目の前に、再びウインドウが現れた。

『名前を決めてください――』

　名前と言われても……この場合、キングウルフのあだ名でいいのだろうか。

　耳を寝かせて、ヒゲをぴくぴくさせながら熟考《じゅっこう》し、口を開いた。

「レオ……」

　ウインドウの文字が変わる。

『レオが仲間になりました――』

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