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第十九章

　北の大地「ノースランド」で行われている剣技大会。

　アリスの身に危険が迫っていると聞き、テレポーテーションで駆けつけた。

　決勝でニコライと勝負したアリスは、修行の成果を発揮して、圧倒的な力で優勝した。

　しかし、「邪神スルト」が現れ、会場を炎の渦に飲み込もうとしていた――。

「ワタシハ『邪神スルト』ダ！　人間タチヲ滅ボシテ、ニルソン様ノ糧ニスルノダ……！」

「邪神スルトだって……!?　一体どうなってるんだ！」

　邪神スルトは身の回りに出現させた炎の玉を分裂させ、小さく、大量に増やしていく。

「マコト！　このままじゃ、私たちだけじゃなくて、会場のみんなも巻き込まれてしまうかもしれない！　何か、手はないかしら!?」

「やってみるよ！」

　僕は一歩前に出てスルトと対峙する。

「スキル、テンポ――」

　周囲の時間をほんのわずか遅らせた。

「スキル、賢者とアサルトウォーターを組み合わせ発動――」

　このスキル「アサルトウォーター」は、マーカスの修行の一部で、水の主と戦った時に得たスキルだ。水に関する魔法を扱える。

　上空に大きな水の塊を作り、その塊を拡散させる。

　スルトが炎の玉を雨のように降らせるという未来を視て、参考にさせてもらった。

　拡散させた水滴を、上空にセットする。一粒一粒は大きく、上空一帯を埋め尽くした。

　物体ではないにしろ、水も塊であればあるほど、高所から落ちれば凶器になる。ある程度の大きさにして、スルトの頭上に水の塊をセットした。

「テンポ、解除――」

　ゆっくりと流れていた周囲の時間が動き出す。

　バケツをひっくり返したしたような、土砂降りの雨が会場内に降り注いだ。

　スルトの頭上には、さらに多くの水が降り注いだ。

　バケツではなく、まるで風呂桶を逆さにしたような水の塊。

「これでよし、湿気で二次災害も起きないだろう」

「マコトはやっぱりすごいわ！」

　アリスは僕の背後から抱き付いた。

「ははは、思ったより上手くいってよかったよ」

　アリスと一緒に喜んだ後、ニコライに駆け寄った。

「ニコライ、どうしてあんなことをした……？　どうしちゃったんだよ……」

　ニコライの肩を抱き寄せ、呼びかけた。

「マコトか……すまない……。魔王によってボクの中に埋め込まれた、邪神『スルト』を封じ込めることができなかった……。ゴホッ、まだ、終わってない……。あいつをどうにかしないと……」

　会場の外からひときわ大きな悲鳴が聞こえてきた。

　周囲を見渡すと、会場の外側を覆うように、マグマのような火柱が上がっていた。

　会場内の湿気をじりじりと蒸発させるほどの高温だった。

　振り返ると、邪神スルトは無傷で立っていた。

　あまりの熱さに、地面がえぐれている。

「オ前ガ……モウ一人ノ魔王ダナ……。憎イ……憎イゾォォォ……！」

　真っ暗なローブの中から聞こえてくるおぞましい叫び声に、僕たちは耳をふさいだ。

「消エ……失セロ……！」

「マコトたち！　逃げてくれ！　コイツは止められない！」

「ニコライ……悪いが逃げることはできない。みんなを守るため、世界を平和にするために、僕たちは強くなる道を選んだんだ。もう誰にも傷ついて欲しくない……！」

　僕は何も言わずに、アリスに目で合図を送った。

　アリスはコクリと頷いて、戦闘態勢に入る――。

「レオ――！」

　足元から召喚されたキングウルフの影、レオ。

「あい分かった！　やつの動きを止めればよいのだな……！」

　影の中で話を聞いているレオは、いつだって話が早い。

「そういうことだ、二人とも、援護を頼む！」

　創成魔法を使い、短剣を十本ほど作りだす。

「スキル、賢者――」

　風魔法を使い、短剣をふわりと浮かせる。

　邪神スルトを囲むようにして、セットした。

　スキル「テンポ」と合わせ、外から一気に圧力をかける――。

　しかし、スルトにぶつかった短剣は、全てドロドロに溶けてしまった。

　なかなか面倒な相手だ。

「スキル、賢者――」

　スルトの足元に大量の火種と酸素を送り、地面をますます抉らせた。

　じわじわと溶けていく地面。どんどん高くなる温度により、スルトは一層地中を溶かし、ついには姿が見えなくなった。

「スキル、先見の明――」

　どうやら、スルトはこの後、無防備で地上に浮上してくるようだ。

「よし、やつの隙は作った……。アリスは刀を、レオは爪を前に出してくれ！」

　振り返り、二人の武器に空気中の水蒸気を集めて、一瞬で冷やして固めた。

「おお！　主！　我の爪がカチンコチンの氷に覆われたぞ！　少々指先が冷えるがな！」

「あぁ、一振りなら耐えられるはずだ！」

　スルト自身が熱で抉っていった足場の遥か上空に、巨大な水の塊を発生させる。

　それに気付かず、スルトは浮遊して地上に戻ってくる。

　シャボン玉のように丸みを帯びた巨大な水の塊を、地上に上がってきたスルトに降らせた。

　水が一気に蒸発し、空気中に目に見える程の水蒸気が漂う。

　僕はこれを目くらましに使った。

「スキル、テンポ――」

　巨大な水の塊が全て落ちる前に、スルトを封じ込めるようにして空中にとどめた。

　シャボン玉のような水の塊に閉じ込められたスルト。体から発せられる熱が、じわじわと水を蒸発させていく。

「スキル、創造魔法――」

　スルトの体は水の塊に包まれている。

　その体の周りの水をスライム状の液体に創造した。

　液体はなかなか溶けず、スルトの体にへばりつく。

「二人とも！　今だ――！」

　アリスとレオは光のような速さで、それぞれ渾身のひと振りを放った――。

「マコト！　トドメをお願い！」

　氷でコーティングした短剣を右手に一本、左手に二本創成した。

　隙だらけのスルトに一本目を投げる。

　タイミングをずらし、二本目と三本目をほぼ同時に投げた。

　スルトは二人の攻撃で態勢を崩しながらも、一本目の短剣を右の手の平で捌く。

　すぐに二本目に気付き、左手で捌いた。

　二本の短剣を捌くために、両手をクロスさせて体の外側に突き出したスルト。

　そこに、隠したもう一本の短剣がとどめを刺しに行く。

　僕は最大限に作ったこの隙を見逃さなかった。

「スキル、テレポーテーション――」

　一瞬でスルトの背後に回り込み、正面から刺さる短剣と同時に、スルトの喉元を掻き切った――。

「グゥォォアア――！」

「師匠からきつく言われてるんでね。『戦いでは、常に生殺与奪権を握りなさい』ってね」

　耳鳴りがするほどの大きさで、断末魔が響き渡った。

「やったか……!?」

　僕は後方にジャンプし、ニコライを含めた三人と共にスルトの様子を伺った。

　すると、すぐ後ろにいるニコライが、突然苦しみ始めた――。

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