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第一章

　僕は「魔王」という表記に戸惑っていた。

「魔王……？　ただの野ウサギじゃなかったっけ……？」

　体の痛みも忘れ、ステータスウインドウを食い入るように見つめた。

「なんだこれは……。どれも万単位の数値だし、魔力と素早さなんて、九しか並んでないじゃないか。もしかして……今、すっごく強いんじゃないか？」

　思い立ったが吉日《きちじつ》。短距離走のクラウチングスタイルのように、前傾姿勢《ぜんけいしせい》になって足を踏ん張る。

　きっと今の僕は、獲物を捕らえる直前の獣のような姿になっているだろう。

　青白く、薄っすらとしたオーラが体を包む。

　フッと息を吐いて体の力を抜き、脚部《きゃくぶ》に溜めていた力を開放した――。

　――ブワッ！

　風を切って、止まった瞬間、背後から強風が吹き付けた。

　振り返ってみると、立っていた場所からは五十メートルほど離れていた――。

「何だ……この速さは……！」

　まるでロケット花火のような、笑ってしまう程のスピードだった。

　浮かれながらぴょんぴょんと跳ね回ったあと、ごろりと寝転がった。

　夜なのに寒くもなく、心地よい温度だ。数え切れない星々を眺める。

「いたたた……！」

　突然、痛みに襲われた。痛いのは足ではなく、体全体だった。

　楽しさのあまり、痛みすら忘れていた。

　無機質な岩のような地面、寝転ぶと背中はごりごりとして寝心地が悪いが、少しだけ……と思いながら、目を閉じた。

「もしもし？　もしも〜し？　ん～……間に合わなかったかぁ」

（なんだ……？　神様ではなく、もっと可愛らしい声だ。耳の奥をくすぐられるような、心地の良い声がする）

「うさぎさん……助けてあげられなくて、ごめんね……。せめて、弔《とむら》ってあげるからね」

（弔う……？　え……？）

　僕の耳元で、ガツガツと土を掘るような音が聞こえる。

　何かに包まれ、体がふわっと浮いた。

ピコン――！

（あ、またあの音だ。確か……スキルを取得した音、だっけ？）

「私がもっと強ければ……。もっとしっかりしていれば……」

　ひんやりした地面の上にそっと置かれる。

　まるで、風邪を引いたときの布団のように、ずしりとした重み……さらさらとした……土の感触がした――。

「待って待って！　生きてます！　生きてますから！」

　ハッと目を開け、飛び跳ねながら体に乗った土を振り払った。

「え……!？　あなた生きてたのね！　それに、人間の言葉が話せるの!?」

「えっと……まぁ、はい」

　寝ていただけなのに、いきなり埋められそうになり、文句の一つでも言おうかと思ったが、目の前にいる女性の美しさに返事がたどたどしくなってしまった。　

　背中まで伸びる桜色の髪を、高めの位置で結んだポニーテール。結び目には小さなリボン、これがまた愛らしい。アイドル顔負けの整った顔の女性は、後《おく》れ毛を耳にかけながら質問をしてきた。

「あなた、うさぎなのに言葉が話せるなんてすごいわね！」

　女性はくりくりとした目を輝かせながら続けた。

「でも変ね……。この辺は魔王の仕業で、大地が枯れてしまったというのに……。あなた、何者なの？」

「僕は、えっと……」

　今まで出会った中でも特段美しい女性に見つめられ、ドギマギしながら考える。

（魔王の仕業で大地が枯れた？　それって……十中八九、あのスキルのせいじゃないか！）

「ただの、野ウサギです！」

　嘘をついてしまった。

「まぁ、そうよね〜。私、王都騎士団《おうときしだん》の団長に命じられて調査に来たのだけど……何も手がかりは得られなそうね」

　言われてみれば、女性は騎士の制服を身に纏っていて、気品あふれる容姿をしている。

「あの、ちなみに魔王がいたら、どうしていたんですか……？」

「それはもちろん、私が直々《じきじき》に引導《いんどう》を渡してあげたわよ」

　……危なかった。答えを間違えていたら、この場で二度目の人生を終えるところだった。

「あなたが、もしも魔王なのに、うさぎさんのフリをしていたとしたら……」

　澄み切ったスカイブルー色の瞳でじとっと見つめられ、心臓がドクンと動いた。

　その瞬間――。

　ズンッ――！！

　激しく鈍い音とともに大地が震え、僕の小さな体が浮いた。

「フシュウゥゥ……！」

　振り返ると、見上げるほど大きな獣が僕たちを見ていた。

　四つ足で立っている状態でも、高さは三メートルを超えているだろう。

　まるで狼のような容貌《ようぼう》をした獣。長く大きな口で、歯をむき出しにしている。真っ赤に染まった鋭い眼光と、逆立った毛並みで、明らかな敵意を感じる。

　あまりの大きさに僕の足はすくみ、ポカンと口を開けながら、ただただ見ることしかできなかった。

「こんなところに、どうして!?」

　女性がおどおどした声で言った。

　ふと風が吹いた。

　とっさに閉じた目を開けると、大きな獣は僕を睨みながら、前足を振り上げていた。足の先には尖った爪が際立《きわだ》っている。

　前足を振り上げただけで生じる風。それに飛ばされそうになった小さすぎる僕は、心臓をヒヤリと撫でられるような感覚に陥った。

　大きな獣が、腕を振り下ろす。

　その瞬間――。

「危ない！」

　女性が叫んだ。

　――ブォンッ！

　獣の前足が振り下ろされた。

　スローモーションのように、女性が倒れる。

　桜色の長い髪が、風に吹かれてなびく。

　女性の優しい目は、僕をしっかり捉えていた。

「早く……逃げて……うさぎさん……」

　そう言いながら、うつ伏せに倒れた。

「どうして僕なんかを助けて……！」

　女性は体を横に向け、苦しそうな表情を浮かべて「逃げて……」と言い、目を閉じた。

　まだ残る息を確認した僕は、悔しさを押し殺し、眼前《がんぜん》に立ちはだかる獣を睨みつける。

「許さない……！」

　再び前足を振りかざす獣。

　二度目の攻撃を察知した僕は、ピョンと後方に跳び、後ろ脚に目一杯の力を込めた。

　青白く、薄っすらとしたオーラが体を包む。

　目の前の獣は腕を下ろし、身をかがめ、こちらに突進しようとしている。

　僕は、溜めていた力を開放するように、獣に向かって跳んだ。

ズドン――！

　重く、鈍い音が頭に響いた。

　突進した僕の体は、獣の頭にめり込んでいた。

　着地した直後、正面から聞こえてきた声に目を丸くした。

「痛い……！　ふざけるな……なんだ、貴様は……！　痛すぎるぞ……！」

　大きな獣は、声を出して痛がっている。

「え……？　お前、言葉が話せるのか……？」

　大きな獣は後ずさりし、前足で頭を押さえながら答える。真っ赤に染まっていた目は、大きな黒目に変わっていた。

「お前こそ……ただのウサギのくせに、なんだこの力は……？」

「ただ突進しただけだ！　それより、どうしていきなり襲ってきたんだ!?」

「ウサギのくせに……このキングウルフ様に向かって偉そうにするな……！」

　口をぐわっと開けて、「グルルル」と威嚇《いかく》をする獣。

　どうやら神様が転生させようとしていた「キングウルフ」は、コイツだったようだ。

「うるさい！　もう一回、突進してやってもいいんだぞ！」

　大きな獣相手にすごむと、僕の体は青白く、薄っすらと発光した。

　すると、目の前のキングウルフは一転した。

　身をかがめ、しっぽを丸めて「クゥゥン」と野太く鳴いてみせた。

　キングウルフの素直さと、青白く光る自分の体に違和感を覚え、スキルウインドウを確認すると、初めて見る「王の威厳《いげん》」という文字が光っていた。

　よく見ると、「剣聖《けんせい》」という文字も追加されていた。

（この王の威厳というスキルは、名前からしてキングウルフのものだろうか。）

「どうして突然襲って来たんだ？」

　スキルの影響か、キングウルフは先程とは打って変わって素直に答える。

「我の精神に干渉してくるやつがおってな……？　自分でも理解出来ぬ程の復讐心に駆られ、気付いたらお主たちを襲っていた」

　精神に干渉、何やら面倒なことが起きているようだ。

「それより、我が襲ってしまったそこの人間のメスは大丈夫か……？」

「そうだった！」

　考えることが次から次へと出てきて、女性のことが頭から抜けていた。

　振り返り、女性の息を確認する。呼吸は荒いが、息はあった。この世界のことを何も知らない僕は、大きな獣に聞く。

「お前、この女性を回復させるすべを知らないか？」

「我には回復魔法など使えぬが、下級生物は薬草なるものを集めるそうだな？」

　ふと思い出す、昼間のウサギの親子を。

「それだ！　悪いが、薬草を取ってきてくれないか!?」

「あい分かった！」

　キングウルフは巨体を翻《ひるがえ》し、軽い身のこなしで遠くの森へと走っていった。

　苦しそうにする女性を心配そうに見つめる。

「僕を守ろうとして、怪我をさせてしまってごめんよ……」

　少しでも楽な体勢になるよう、丸めた腕や体を引っ張り、なんとか仰向けに寝せた。

　苦悶《くもん》の表情を浮かべていた女性は、徐々に朗《ほが》らかな顔を見せ、かすかな寝息を立てた。

　僕はその美しさに見惚れ、ただそばに寄り添った。

　数分後、キングウルフが血だらけになって帰ってくるとも知らずに――。

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