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第十章

　――タイガーエンペラーの住処を探している最中のこと。

　突然様子がおかしくなり、襲い掛かってくるアリス。

　例の如く、嫌な未来を見せてくれるスキル「先見の明」が発動し、アリスが振り払う刀によって首を切断される未来を見た――。

　僕は未来が現実に起こる前に、空高く跳ねた。

　このウサギの体はとても軽く、高く飛ぶことができる。彼女に傷をつけるわけにはいかない、どうしたものだろうか。

　地面に着地する前、予想していたようにアリスは刀を振り払っていた。

「アリス！　やめるんだ！　しっかりしろ！」

　アリスは応答せず、続いて居合の構えを取った。

　僕が着地するタイミングに合わせて、居合斬りを放つつもりだ。

　目で追えない程の速さの、アレだ。

（流石にまずい……！　テレポーテーションを使うしかない）

　スキル「テレポーテーション」――。

　しかし、どうしたことか、テレポーテーションは発動しなかった。

「なぜだ！　なぜ発動しないんだ……！」

　刹那、僕の首筋に、ひんやりとした刃先が触れた――。

　こんなところで死ぬのだろうか……。

「……マコト様！」

　ハッと目を覚ました。

　声の主はイリアだった。いつのまにか、イリアの腕で抱っこされていた。

「お待たせしてしまって申し訳ありません、もう大丈夫ですよ」

　意味が分からず、ぼんやりとした意識のままイリアに問いかける。

「どういうこと……？」

「あれをご覧ください」

　イリアが向いた方向に視線を送る。

　そこには、巨大なホワイトタイガーと、立ち向かうレオの姿があった。イリアは僕をそっと下ろして、横たわっているアリスにも魔法をかけ始めた。

「マコト様、私たちはタイガーエンペラーが施した呪術によって、全員が幻を見せられていたのです。もちろん私も含めて。ただ、私の場合は過去に似たような経験があったので、創成魔法を使って呪術の反転式を作り、幻から抜け出しました」

「そう、だったんだね。ありがとう、イリア」

　イリアは可憐に微笑んだ。

「それにしても、あの二匹の戦いは凄まじいね」

　三メートルを超える程の大きな獣同士が戦い合う姿は、想像を絶していた。

　真っ黒な影のレオとは対照的に、真っ白な獣。トラ模様が入っていて、見た目はほとんどホワイトタイガーだった。

　ホワイトタイガーを見ていると、前世のトラウマが頭をかすめる。

　首筋を噛みつかれた感覚を思い出してゾッとした。

　二匹が放つ一撃は重く、ぶつかる度に地響きがする。耳を澄ませると、大きな衝撃音に混じって、二匹の声が聞こえた。

「大人しくせよ、何ゆえ暴れる！」

　レオがタイガーエンペラーの頭を押さえつけながら言い放つ。一方のタイガーエンペラーは大きな口をぐわっと開けて怒鳴った。

「うっとうしいわ！　人間がこの森を支配せしめんとするからではないか！」

（人間が森を支配……？　そんなことするやつがいるのか？）

「レオ！　待った！」

　僕の声に反応して、レオは押さえつけていたタイガーエンペラーの頭から腕を戻した。

「なんだお前は！　小さきものよ！　去るがよい！」

　僕は巨大な獣を無視して話した。

「人間が森を支配しようとしているっていうのは、どういうことだ？　何が起きたか聞かせてくれ」

　巨大な獣は標的を僕に変えて「グルルルル……」と威嚇してみせた。

　スキル発動「王の威厳」――。

　威嚇していたタイガーエンペラーは凄むのをやめ、目の前で不服そうにおすわりした。

「よし、いい子だ」

　森に移動している最中、レオにスキル「王の威厳」について質問をしていた。レオが言うには「格下の生き物が従う」というスキルのようだ。

　それがまさに今、実証された。

「なぁ、タイガーエンペラー。何があったのか聞かせてくれないか？」

「ぐぬぬ……。お主が言うのなら、仕方なし……」

　タイガーエンペラーはその後、森で起きた信じられないような出来事をゆっくりと話した。

　数日程前、タイガーエンペラーの住処に、十数人の人間がぞろぞろとやってきて、目の前で突然爆発したという。人間には手を出さないと、先代魔王と約束していたが、それを反故にされたと思い、森の外まで呪いを広げたそうだ。

　さらに、自分のもとに刀を持った強い少女が現れたという。

　これはきっとカタリナのことだろう。その少女と戦い、強い呪いをかけて追い払ったのだという。

「すまない、タイガーエンペラー。君の言いたいことは十分に分かった。だが、森の外まで広げた呪いを、元に戻してはくれないだろうか。それと、君が言う少女にかけた呪いを解いてはくれないだろうか」

　僕は自分の耳を軽く毛づくろいしながら頼んだ。

「易々と言ってくれるなぁ、小さき者よ。我とて同じ生物。居場所を奪われてはたまらん。今となっては、人間への信用もならんしな」

「ん～、そうだよなぁ。そりゃぁ、お宅の事情もありますよねぇ」

　何かいい方法はないものかと考えるが、何も出てこない。

「ちょっとごめんよ」

　ひと声だけかけて、タイガーエンペラーの手に触れた。

――ピコン！

「ふむふむ。スキル「呪術」かぁ……。なぁ、タイガーエンペラー。君の呪術とやらでは、どんなことができるんだ？」

「我の呪術は非常に優れているぞ！　呪いに関することなら一通りできる。軽度のものだと、落とし穴に落とす。重度のものだと人の記憶を操ったり、死に至らしめることもできるぞ」

「なるほどね、了解」

　とんでもないことをさらっと言われた気がする。

　すると、背後からアリスの声が聞こえた。目覚めたのだろうか。

「わぁ～！　可愛いわね！　この子がタイガーエンペラーさん？」

「や、やめよ！」

　アリスは巨大な獣に臆せず近付き、あろうことか獣の額《ひたい》を撫で始めた。タイガーエンペラーも撫でられ始めてから、気持ちがいいのか、落ち着いてしまった。動物が大好きなアリスには恐れ入った。

「あ……！　それだ！」

　名案を思い付いた僕は、タイガーエンペラーの耳元でコソコソと提案した。

　それを聞いたタイガーエンペラーは目を輝かせて、条件を飲んでくれた。

「みんな、悪いが少しだけ待っててくれ。タイガーエンペラー、僕がいない間、少しでも誰かに傷つけてみろ？　一生許さないからな」

　低めの声でタイガーエンペラーに脅しをかけ、スキル「テレポーテーション」を発動した。

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