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プロローグ

「危ない――！」

　動物園のホワイトタイガーが脱走した。

　とっさに子供をかばった僕は、ただのエサになった。

　気が付いたら、広大な森が広がる異世界に転生していた――。

　お日さまの光がじんわり温かく、そよ風がヒゲを揺らして心地良い。

　どこまでも続く森を見渡せる丘にぼーっと座りながら、神様との会話を思い出していた。

「藍原誠《あいはらまこと》、あなたの一生は終わりました。さっそくですが、次の人生にご案内します」

　真っ暗で、意識だけを感じる空間の中。声も出せず、ただ聞いていた。

「あなたが次に生まれ変わるのは……キングウルフ。よろしいですね？そこであなたに世界を救ってもらいたいと思います」

（ちょっと待ってくれ！　一生が終わった！？　次の人生？　いいわけないだろ！）

「ハァ……。面倒ですね。やっぱり、野ウサギにしましょう。あなたの次の人生は野ウサギです。あとは、あなたが向かう世界は……ここにしましょう」

　声だけ聞けば美しい女性のようだ。少々、短気なところがあるが。

「安心してください。あなたが住んでいた日本と似ている世界を選んでおきましたから」

（え？　それは、ありがとうございます）

「その他諸々は、適当にこちらでまとめておきますので」

（え！？　それだけ？　もっとこう、色々説明が必要なんじゃないか？）

「文句があっても面倒なので、省略しますね」

　どうやら神様は事務的で、根に持ちやすいタイプのようだ。

　その後、いくつか言葉を交わし、神様はキメ台詞《ぜりふ》のように言った。

「それでは、ご武運を――」

　そして、僕が世界に降り立った、その日。

　美しい流星《りゅうせい》が、二つに分かれて落ちたという。

　同日、キングウルフではなく、一匹の、ただの野ウサギが誕生した――。

「ずっとここにいるのも飽きてきたなぁ……。徳も積まないといけないし」

　神様は最後に「徳を積むことで、元の世界に帰れる可能性もある」と言っていた。「可能性」だなんて随分と曖昧《あいまい》なことを言ってくれる。

「さっさと徳を積んで帰って、大好きなコーヒーでも飲むか！」

　生きていた頃に彼女でもいれば、原動力になるのだろうが、あいにく二十歳で独り身。

　カメラが趣味で、たまたま一人で動物園に居合わせただけだった。コーヒーを片手に休憩してたところ、子供を助けるために飛び出してガブリ……。

　しかし、もう過ぎたことは考えても仕方ない。

「まっ、なんとかなるか……！」

　歌えているかも分からない鼻唄を歌いながら、森をぴょこぴょこと進んだ。

　木々が生い茂る道を跳ねていると、野草を集めている野ウサギの親子を見つけた。

（ラッキー！　これは徳を積めるチャンスかもしれない！）

　親子ウサギにそっと近付く。僕の鼻が、自然とひくひくと動いた。

（ところで……言葉ってどうなるんだ？　そもそも伝わるのか……？　とりあえず話しかけてみるか）

「こんにちはー！　野ウサギさん、何されてるんですか？」

「あら、若い子に話しかけられるなんて、私も捨てたもんじゃないねぇ」

（何を言ってるんだこのウサギは。年齢なんて全く分からないが……しかも、僕は若いウサギに転生していたのか。言葉は通じるみたいだし、良しとするか……）

「そんなに見つめられても、私には旦那も子供もいるから。申し訳ないけど……」

　母親ウサギは立ち上がり、手を合わせてもじもじさせながら答えた。

「いえいえ！　そんなんじゃなくて、何か困っていることがあればお手伝いしたいと思って……」

　異世界にきて、まさかナンパをすることになるとは思わなかった。生きていた頃でさえ、したことなかったのに。

「優しい青年だねぇ。それじゃぁ、ちょっとだけ話だけでも聞いてもらおうかしら」

　母親ウサギは、薬草をせっせと集める子ウサギを見つめながら話した。

　どうやら、旦那がひん死の怪我を負い、その傷を癒すために薬草を集めているそうだ。しかし、怪我は重く、薬草などでは到底治りそうにないらしい。息子が一度差し出した薬草をないがしろに出来ず、旦那は空元気《からげんき》で効いたフリをしたらしい。

「それ以来、こうして毎日、薬草を集めに来てるってわけなのよ……」

「そうだったんですね……それはお気の毒に。何か力になれればいいんですが……」

「ママ～！　こっちこっち～！　たくさん集めたから、拾うの手伝って～！」

　草の陰から、可愛らしい男の子のような声がした。

「は～い！　今行くわね！」

　返事をした母ウサギはこちらを振り返り、丸くて綺麗な瞳を潤わせながら言う。

「こうして聞いてくれただけでも、十分嬉しかったわよ！」

　そう言いながら、まるで親が子供の熱を測るようにして、ふわふわしたおでこを、僕のおでこにくっつけてくれた。

――ピコン！

「ん？　今なにか……変な音がしませんでしたか？」

　耳元で効果音のようなものが鳴った気がした。

「変な音？　私には聞こえなかったわよ。それじゃぁ、またどこかでね！　幸運を！」

「ありがとうございます！　またどこかで！」

　母親ウサギはぴょんぴょんと息子の元へ駆け寄り、僕も歩いていた道へと戻った。

（さっきの音は、なんだったんだろうか……）

「あれはスキルを取得した音です」

　僕の耳がピンと立ち上がる。

「誰――!?」

　俊敏《しゅんびん》な身のこなしで跳ね上がり、周りを見渡すが……何もいない。

（いや待てよ……今の声、どこかで聞いたことがある）

「まったく……あなたの記憶力はどうなっているんですか？」

（その嫌味《いやみ》は……やっぱり神様だな！）

「ハァ……。トラブルがあったことを伝えようと来てみたものの……面倒ですね」

（あ！　今、絶対ムスッとしたでしょ！　面倒っておい！　しっかりしてくれよ！）

「……それでは、ご武運を――」

　神様はキメ台詞のように言った。

（え、神様……！？　冗談です！　ごめんなさい、冗談ですから！）

　それ以上、応答はなかった。

　神様が短気なことを肝に銘じておこうと、ふさふさの胸に刻んだ。

　諦めて、自分の目で見て解決することにした。よくわからないまま、頭の中でステータスをイメージしてみる。

　僕の前に、透けたウインドウが現れた。

「案外、やってみるとできるもんだ……！」

　その中にあるステータスという項目を見てみる。

　名前には「マコト」と書かれていて、種族には「野ウサギ」と書かれていた。

　体力や能力値に目を向ける。

「いち……じゅう……？　二桁って……これ、すごく低くないか……？　でも、まだこの世界の基準も分からないしな！　うん！」

　不安を覚えながらも、「なんとかなる精神」で振り払った。

　次にスキルと書かれた項目を見てみた。

　そこには「授《さず》かりし者」と「跳躍《ちょうやく》」と記されていた。よく分からないが、自分の特性みたいなものだろうか。

　スキルは押せないようになっているが、常時発動するいわゆる「パッシブスキル」とかいうやつだろう。

　ただ、もう一つのスキルには全く心当たりがなかった。

「魔王の、目覚め……？」

　しかも、このスキルは選択可能になっている。

　ふわふわした手で、スキルボタンを押してみる。

『使用しますか――？　ＹＥＳ　ＮＯ』

　アフォーダンス理論、いつかテレビで見たそんな言葉を覚えている。詳しくは覚えていないが、ボタンがあると押したくなってしまう衝動は、この理論が影響しているらしい。

　僕のふわふわな手は、迷わずボタンを押した。

『ＹＥＳ――』

　その瞬間、目の前が真っ白になった――。

　ぼんやりと目を開ける。辺りは暗く、月明かりがやけに明るい。

　手足、そして耳が動くことを確認する。

「いたた……体のあちこちが痛い……何が、起きたんだ……？」

　周りを見渡して、気付いた。

　ついさっきまで存在していた森が、無くなっていた――。

　痛みに顔を歪《ゆが》めながらも、状態を見るためにステータスを開いた。

「え……？　これは、どういうことだ……？　僕……なんか、しちゃったかも……？」

　二桁だったステータスが軒並《のきな》み増えていて、どの能力値も数万単位になっていた。

　種族には「魔王」と書かれていた――。

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