中華街
俺が勤務する商社のビルのエレベータの前で、昨日スナック「エレガンス」で初めて居合わせた周富輝に偶然遭遇したわけだが、声を掛けるかどうか俺が躊躇っていると、周富輝の方から自然な態度で俺に声を掛けてきた。
「昨日はどうも。お話もしませんでしたが、あの店にはよく行かれるのですか？」
周富輝は俺と違いフレンドリーでカジュアルな雰囲気の男で、だから俺も気さくに応じた。
「ええ、大ママの時代から20年以上通っていましてね」
「へーえ、20年ですか、大常連なんですね。私は大ママが別の店をしていた時代の常連でして」
「ああ、大ママから聞いていますよ」
「え？」
「あ、そうか、あの後、エレガンスから歩いて2分ほどのリバティーというバーで飲んだのですよ。周富輝さんですよね、周富徳の弟と同姓同名の」
「へへ、そうなんですよ。だから中華料理を作れと、よくからかわれるのですが、目玉焼きすら怪しくてね。あ、エレベータが来ましたね」
俺たち二人は取り敢えずエレベータのゴンドラに乗り込んだ。
ゴンドラの中は混み合っていた。
だから、皆がマスクをしていても小声で話すしかなかった。
俺は周富輝に尋ねた。
「今日はこのビルのどちらに？」
「東亜機材貿易さんに用事がありまして」
「え、それは私の会社ですよ」
「あ、そうですか、それは奇遇だな、じゃあ、話は上でしましょうか」
「そうですね」
俺の会社が入る7階に着くと、俺と周富輝の二人は、取り敢えず、受付の前の接客セットの椅子に座ることにした。
座る前に、周富輝がスーツの上着の内ポケットから名刺入れと思われるものを取り出そうとしたのだが、
「あ」
何かがフロアに落ちた。
落ちたものは小指くらいの大きさのスティックのようなものだった。
周富輝はそれを慌てて拾い上げた。
それを見た俺は、
「USBスティックですか、持ち歩いても構わないのですね」
「ああ、これですか、私用のUSBですよ、もちろん社用のものは持ち出し禁止です。年賀状の素材が入ってましてね。あ、このUSB、色がピンクなのですよね、恥ずかしいな、娘のを借りたもので」
「あはは、若い女の子が好みそうな色ですものね。そうか、師走だものな、私も年賀状を作らないと」
「早いですよね、特に今年はコロナのせいで、あっという間でしたね」
「まったくですよ」
そんなことで、名刺を交換すると、二人は椅子に落ち着いた。
ちなみに、周富輝の会社の社名は華日資材貿易といい、本社は神戸市内にあるのだが、俺の会社にレアアースを納める件で打ち合わせに来たとのことだった。
始業時間の午前9時が迫っていたので、二人は大ママや美奈ママにまつわる簡単な話をしただけで、その場は早々に切り上げたのだが、周富輝はどうやら社交的な男のようで、意外にも初対面なのに会食を提案してきた。
「どうでしょう、こんど岩田さん、大ママ、美奈ママ、そして私の四人で一度お食事でもしませんか？ 神戸の中華街に落ち着いた美味しい店があるのですよ」
俺は、人を遠ざけるタイプなのだが、不思議なことに、このときは、周富輝の申し出にすんなりと乗った。
「いいですね、大ママと美奈ママがいれば、きっと盛り上がりますよ」
「そうですか、では、大ママに言っときますから、都合の良い日を伝えてください」
初対面だというのに、会食の話はすんなりとまとまった。
そして、大ママが調整して会食の日が決まり、当日となった。
店は横浜中華街に本店がある大きな中華料理屋だった。
高いことは大ママから聞いていたが、大ママの提案で俺と周富輝が折半することになっていた。
京都の高級割烹を思わせるあっさりとした端麗な美味で、量的には上品過ぎてやや少なめだったが、四人は大いに満足した。
大ママと周富輝、そして美奈ママと俺の酔っぱらいエピソードでしっかりと盛り上がったのだが、やはり今年の共通の話題はコロナであり、会食の後半はスカ総理の愚策の数々をなじる悪口合戦みたいなことになった。
会食は二時間ほどで終わり、あとは勘定を済ませるのみとなったのだが、店の会計のところに来てみると、
「あ、ここは私が済ませましたから」
俺は周富輝から当然のように言われ、
「じゃあ後で清算しましょう」
俺はそのように申し出たのだが、
「これくらいは任せてくださいよ、東亜機材さんには、またお世話になることもあるでしょうから」
周富輝にそのように言われ、俺は押し切られてしまった。
もちろん俺はすっかり恐縮してしまった。
会食後、俺たち四人は中華街の中国食品店や土産屋を見て回ったのだが、そうするうちに美奈ママが、
「なんか小腹が減ったなー」
そう言われた俺は、
「おいおい、食べたばかりやんか」
「めっちゃ美味しかったけど、量がお上品やったから」
これを聞いた周富輝が、
「ああ、やはり若い人には少なかったかな、中年の酒飲みには丁度いい量なのだけど。あ、そうだ、この近くに行きつけの中国家庭料理の店があるから、そこはどうかな。餃子の餡がジューシーでおすすめなんだよね」
ちなみに、周富輝の自宅は神戸市内にあり、だから中華街の店が行きつけなのだが、とにかく、その店に行くことで話がまとまった。
そんなことで、四人が中華街の裏通りの路地をゆるゆると歩いていると、
パン、パン、パン
パン、パン
突然、乾いた大きな音がした。
俺は、中華街だけに、爆竹の音かと思ったのだが、
きゃあああっ！
どこか近くで女の悲鳴が上がった。
そして、一人の男がダッシュで走り去っていく後姿が見えた。
何が起きたか分からず、立ち尽くしていると、
周富輝が崩れるように前へと倒れた。
驚いた俺が倒れた周富輝を見ると、その腹部から多量の血が路上に流れ出し、その真っ赤な血の液面が見る見るうちに広がっていった。
俺、大ママ、そして美奈ママの三人は驚いて束の間フリーズし、互いの顔を見合わせたのだが、俺が先に我に返り、
「俺は警察に電話するから、美奈ちゃんは救急車を呼んで！ 早く！」
「鉄砲で撃たれたのかな？ 死んだんやないやろうな？」
大ママがそのように言って周富輝の身体に手を伸ばそうとするので、俺は急ぎ大声で言った。
「大ママ、あかん、あかんで！ 周さんの身体に下手に触ったらあかん！ 救急車が来るまでそのままや！」
＝続く＝
