志木原物語

帰郷

寄進は、いつの間にか、当たり前のように集まるようになっていた。

最初は、薫から。次に、牟岐から。

それが噂を呼び、名もなき者たちが銭や米を携えて、社の門を叩く。

四季の神子は、寄進を断らなかった。

ただし、受け取るたびに必ず言った。

「この銭は、巡ります」

「この米は、留まりません」

東の社を拠点に、彼らは各地を巡った。

火で焼かれた村。水に沈んだ畑。

争いの跡が残る境。

すべてを救えるわけではない。

それでも、季の儀を行い、祈りの形を整え、

人が立ち上がる“きっかけ”を残していった。

そんな折だった。

志木原(しきはら)の名を名乗る者たちが、社を訪れた。

衣は古く、歩き疲れた様子だったが、

その目には、はっきりとした意志があった。

「……志木原の、神社の氏子でございます。」

年嵩の男が、深く頭を下げる。

「大火で、すべてを失いました。社も、家も、記録も……」

言葉が、少し震える。

「どうか。立て直すための力を、お貸しください。」

その後ろには、

同じように火に焼かれた、他の土地の者たちもいた。

春花(はるか)は、一歩前に出る。

「願いは、等しく聞きます。」

その声は、いつもの神官口調だったが、

ほんのわずかに――揺れがあった。

冬彦(ふゆひこ)が、空を仰ぐ。

「風は、まだ熱を含んでいます。

　火は去りましたが、傷は残っている。」

夏輝(なつき)が、地図を広げる。

「巡礼の順を組み替えよう。志木原は……帰り道にある。」

その言葉に、春花は一瞬だけ目を伏せた。

春花が志木原に足を踏み入れたのは、

城が焼け落ちてから、初めてだった。

黒く焦げた柱の跡。

石段に残る、すすの匂い。

だが――

人は、いた。

瓦礫を片付け、仮の屋根を張り、

小さな祠を守るように立っている。

春花は、その場で、深く息を吸った。

「……ここは。」

視線を上げる。

「私と、縁のある土地です。」

氏子たちが、息を呑み、

冬彦が、深く頭を下げる。

「この地を、四季の循環の要といたします。」

千秋は、焼け跡を見つめながら、ぽつりと言った。

「……やっと帰ってこれた、って感じだね。」

春花は、小さく微笑んだ。