志木原物語

早馬

風が、木々を揺らす。

夏の名残を含んだ、湿った空気。

牟岐(むき)の使者の姿が、社の石段の向こうに消え、

四人は息を吐き出した。

「……行きましたね。」

「ええ。」

冬彦(ふゆひこ)の言葉に、春花(はるか)は小さく頷く。

「四季の神子にしか、用事は無かったみたいだね。」

夏輝(なつき)がホッとしたと胸を撫で下ろす。

「……でも、金も物資も、必要だよね。送ってくるかな？」

千秋(ちあき)が腕を組み、頭を捻る。

「必要です。それに送ってきます。だからこそ－－」

春花は懐から、折り畳んだ紙を取り出す。

「この手紙を、薫(かおる)へ。」

冬彦が目を細める。

「黄雀(こうじゃく)殿へ、ですか。」

「はい。

　“最初の支援者”は、あの方にお願いしようと思います。」

千秋が、その紙をひょいと取った。

「それ、あたしが行く。」

三人が振り返る。

「道は知ってるし、馬にも乗れる。何より――」

にっと笑う。

「顔が売れてない。」

春花は一瞬迷い、それから、静かに頷いた。

「……ありがとう、千秋。」

次の日の明け方。

薫家の一角、黄雀の私室では、小さな寝息が聞こえていた。

届けられた文を開いた黄雀は、

読み進めるうちに、ゆっくりと目を閉じる。

「……やはり、か。」

机の上には、すでに帳簿が広げられていた。

米、布、銭。

名目を分け、経路を複数用意した資金計画。

傍らの者がそれを横目に尋ねる。

「既に、支援の準備を？」

「芽(・)のうちに水をやらねば、綺麗には咲かないんだ。」

黄雀は衝立の裏を覗き、静かに微笑んだ。

黄雀からの資金が届き、社の修復が行われた。

以前より少し大きくなったそこを、

戦火によって家を失った子供の寄る辺とし、

人々の学びの舎にもした。

「祈りの場」であり、「居場所」でもある空間。

人々は大いに喜び、その度に善い行いをした。

ほどなくして――

牟岐からも、援助が届いた。

金。米。

名目は「英雄による庇護」。

噂は、すぐに広まった。

「四季の神子には、大名家の後ろ盾があるらしい」

「薫も、牟岐も、動いている」

牟岐の思惑とは裏腹に、

その支援は、神子たちの独立性を強めた。

やがて、東の社の周りだけでなく、

各地の小さな神社の氏子たちが集まり始める。

「我々も、志は同じです」

「季を守り、人を守りたい」

神子たちは、すべてを受け入れることはできなかった。

だが祈りの形、祭の手順、御札の意味を伝えた。

銭を分け、有事の際は支え合える仕組みを作った。

四季の神子は、誰のものでもない。

だが、誰にも無視できない存在になっていく。