志木原物語

連携

森の奥、焚き火のそばで四季の神子たちは小休止を取っていた。

夜の風が涼しく、虫の声が静かに響く。

「さて、明日の巡行に備え、口調の確認を致しましょう。」

春花が三人を見回して言う。

夏輝は、座ったまま小袖の袖口を整えながら、口を開く。

「……本日も、神の御加護がございますように。」

声を少し張りすぎて、火の明かりで顔が赤くなる。

「……よい。次は私です。」

千秋が地面に膝をつき、手を組む。

「天は、我らに道を示されます。今日も、正しき道を守らん。」

春花がにっこり笑う。

「……いいですね、秋の神子殿。」

冬彦は空を仰ぎ、風を感じながら言う。

「我らの歩みが、天の意志と人の願いとを繋ぐものでありますよう。」

春花は手を胸に当て、小さく息を吸う。

「……人々の願いを、真摯に受け止めます。」

千秋がくすくす笑いながら言う。

「少しは様になってきたね。でも、火の加減で顔真っ赤になってるよ、夏の神子殿。」

夏輝が小さく舌を出して笑う。

「……それも御加護のひとつ、ということで。」

冬彦が静かに微笑む。

「口調は形だけでなく、心も伴わねばなりません。人々はそれを見抜きます。」

千秋が火のそばに置いた小枝を、軽く揺らしながら言う。

「……じゃあ、今日の練習はここまで。明日からも頑張ろう！」

四人は夜風に当たりながら、火の温かさで冷えた身体を温める。

小袖で肩を寄せ合う姿は、昼間の堂々とした姿とはうってかわり、年相応に見える。

焚き火が静かに燃え、薪のはぜる音だけが残った。

そのとき、

闇の向こうで草を踏む音がする。

四人の空気がわずかに変わり、姿勢を正す。

冬彦が、そっと顔を上げた。

「……人の気配が、ひとつ。」

春花は頷き、焚き火の前に立つ。

「夜道は危険です。どなたか、迷われましたか。」

昼と同じ、堂々とした神子の声。

少し間があり、やがて影が火明かりの縁に現れる。

年配の男だった。

旅装というには質素で、しかし、腰の袋には小さな御幣が覗いている。

男は深く頭を下げた。

「……突然の無礼、お許しください。

　私(わたくし)は、東の里の社に仕えるものです。」

夏輝が、自然に一歩横へ出る。

「東の里……水神を祀る社ですね。」

男は目を見開いた。

「……ご存じで。」

「噂は、風よりも早いものです。」

夏輝はそう告げ、表情を崩さない。

男は、膝をつき、焚き火越しに四人を見上げた。

「噂で聞きました。

　四季を名乗る、若き神子たちが巡っていると。

　人を助け、諭し、祈りを繋ぐ者たちだと。」

春花が、静かに答える。

「我らは、季を預かるのみ。

　名を高めるために巡っているわけではありません。」

「承知しております。」

男はそう言って、拳を胸に当てた。

「だからこそ……お願いがございます。」

千秋が、思わず一歩前に出そうになり、春花の袖がわずかに揺れる。

春花は首を横に振り、続きを促した。

「申してください。」

男は、言葉を選ぶように、ゆっくりと語った。

「我らの社は、小さく、力もありません。

　雨を願い、病を祈り、人を繋ぐ――

　その志だけで、ここまで守ってきました。」

顔を上げる。

「ですが最近は、“英雄”を名乗る大国の噂ばかりが広まり、

　……古い祈りは、軽んじられつつあります。」

冬彦が、低く言う。

「信仰が、力に塗り替えられている。」

男は、深く頷いた。

「はい。だからこそ――」

再び、頭を下げる。

「四季の神子様。

　我ら小さき社と、志を共にしていただけませんでしょうか。」

焚き火が、ぱちりと音を立てる。

千秋が、春花を見る。

夏輝も、冬彦も、何も言わない。

春花は、しばらく沈黙し――

それから、静かに口を開いた。

「……我らは、守られる側ではありません。」

男が息を呑む。

「ですが。」

春花は、視線をまっすぐ向ける。

「志を同じくする者を、切り捨てる理由も持ちません。」

千秋が、穏やかに続ける。

「共に巡り、祈る、それぞれの社が、それぞれの土地を守る。

　上下の関係ではありません。」

冬彦が、締めるように言う。

「それが、天の理に叶う形でしょう。」

男の目に、涙が浮かんだ。

「……ありがとうございます。」

深く、深く、頭を下げる。

その夜、焚き火のそばには、

四季の神子と、小さな社の氏子が並んで座った。

そして互いの信仰、儀礼などを話し合い、その夜は更けていった。