志木原物語

儀式

火打ち石のカチカチという音が響く。

昼間に比べて夜気はひんやりしているが、夏の名残がまだ肌に残っていた。

「……いっぱい歩いたね。」

千秋(ちあき)が地面にどさっと腰を下ろし、足を投げ出す。

「足、棒なんだけど。」

「千秋は、ずっと前を歩いていたもの。」

春花(はるか)はそう言いながら、火をおこしている冬彦(ふゆひこ)のそばに座る。

指先で、もらったばかりの小袖の袖口をそっと撫でた。

淡い色合い。

仕立てもほとんど同じで、四人が並ぶと、どこか儀式めいて見える。

千秋がそれに気づいて、にやりと笑った。

「ねえさ。」

春花を見る。

「この格好してる間さ。

　神官みたいな喋り方にしてみない？」

「……神官、ですか？」

「そ。“姫様”でもないし、“旅の子”でもないやつ。」

夏輝(なつき)が自分の袖を引っ張りながら、首を傾げる。

「巫女、みたいな？」

「それそれ。」

千秋はぱん、と手を打つ。

「“四季の神子”なんでしょ？

　どうせなら、喋り方から寄せちゃおうよ。」

春花は少し考え、焚き火を見る。

「……落ち着いた話し方、ということ？」

「そうそう。丁寧だけど、かたすぎないやつ。」

そこで、冬彦が小さく咳払いをした。

「……それでしたら。」

三人の視線が集まる。

冬彦は大きく息を吸いこみ、それから静かに言った。

「この装いを纏う間、

　私たちは――ただの旅人ではありません。」

少し言葉を区切り、続ける。

「四季を名乗り、祈りを預かる者。

　“四季の神子”です。」

千秋が、小さく喉を鳴らす。

「……春は？」

春花は、静かに頷く。

「では、私(わたくし)が、春を。」

焚き火の音が、間に落ちる。

夏輝は一瞬迷ってから、口を開いた。

「……俺は。」

視線を落とし、しかし逃げずに言う。

「いや！私が、夏を」

千秋はわざと背筋を伸ばし、澄ました声を作る。

「私が、秋を」

冬彦が一歩、声を低くする。

「では私が、冬を預かりましょう。」

春花の口元が、少しだけ緩む。

「……よいでしょう。」

そして、春花は言った。

「では、この場より。この小袖を纏う間は――」

言葉を選び、静かに告げる。

「互いを、名ではなく、役で呼びましょう。」

千秋が、わざとらしく咳払いをする。

「わかりました、春の神子殿。」

春花は優しく微笑む。

「祈りは、まだ小さくとも。

　偽りの名に、真を重ねていきましょう。」

夏輝が、少しだけ笑う。

「なんか……それっぽい。」

春花も、微かに息を吐く。

四人の影が、火を囲んで揃った。

朝霧が、低く地を這っていく。

鳥の声がぽつぽつと戻り、焚き火の名残からは白い煙が立ち上っていた。

春花(はるか)は目を覚まし、静かに身を起こす。

「……朝ですね。」

その声に応じるように、布の擦れる音。

千秋(ちあき)がむくりと起き上がり、眠たげな目のまま、すっと背筋を伸ばした。

「おはようございます、春の神子殿。」

一瞬、空気が止まる。

春花は、ぱちりと瞬きをした。

「……千秋？」

「秋の神子です。」

即答だった。

しかもやけに澄んだ声。

冬彦は、火を起こす手を止め、

一拍遅れて、真面目に応じてしまう。

「……おはようございます、秋の神子殿。」

春花が小さく息を吸う。

「冬彦……」

夏輝は、二人を交互に見て、慌てて姿勢を正した。

「え、えっと……おはよう、ございます？

　秋の……神子、さま？」

千秋が満足そうに頷く。

「よし、完璧。」

「完璧ではありません……！」

春花は思わず声を上げ、慌てて口を押さえる。

「……その、もう朝になったのだし。

　普通に話しても――」

「だめ。」

千秋はきっぱり言った。

「昨日決めたでしょ。“小袖を纏う間は”って。」

自分の袖をひらひらさせる。

「まだ着てる。」

春花は、小袖に目を落とす。

確かに、まだそのままだ。

冬彦が、困ったように視線を逸らしつつ言う。

「……規約上は、秋の神子殿の言が正しいかと。」

「冬彦まで……」

夏輝が、おずおずと口を開く。

「じゃ、じゃあ……朝餉の準備を、いたします……？」

言った直後、自分で照れて俯いた。

千秋が吹き出す。

「ちょっと夏、かわいいじゃん。」

「い、今は夏じゃなくて夏輝だよ……！

　ん？いや、夏ではあるのか？」

春花は、思わず笑ってしまい、

それから、こほんと咳払いをした。

「……では。」

すこしだけ、声を整える。

「本日も、道は長いでしょう。

　支度を、いたしましょうか。」

千秋は、にっと笑う。

「はい、春の神子殿。」

焚き火のそばは、朝の光に照らされていた。