志木原物語

井戸

「――こっち！！」

千秋(ちあき)が、低く叫ぶ。

関所の裏手、

崩れかけた石垣の陰に、丸い縁が口を開けていた。

苔むした、古井戸。

縄も桶もなく、ただ闇が沈んでいる。

「……井戸？」

夏輝(なつき)が息を詰める。

冬彦(ふゆひこ)が即座に頷いた。

「昔ここは城だったようで、逃げる為の道が作られていると。薫(かおる)家の古い記録にもありました。」

――黄雀(こうじゃく)は、そこまで読んでいた。

背後で、足音が近づく。

「おい、牢の方から音が――」

「今しかない！」

千秋が先に縁へ駆け寄り、中を覗き込む。

「深いけど……水は、ある。」

春花は迷わなかった。

「私から行きます。」

「春花様！」

冬彦が止めかけるが、

春花はすでに縁に手を掛けている。

「大丈夫。

　……落ちるだけですもの。」

一瞬だけ微笑って、

そのまま――落ちた。

ごぽん、という鈍い水音。

すぐに、下から声がする。

「……っ、冷たいけど、立てます！」

「よし！」

千秋が続く。

軽やかに、ためらいなく。

次いで夏輝。

最後に冬彦が飛び込む。

背後で、誰かが叫んだ。

「井戸だ！追え！」

だが、もう遅い。

井戸の底は、冬彦の腰ほどの水位。

春花や千秋にいたっては、胸あたりまで浸かっていた。

そこから少し小上がりになった所に、石の道が続き、

大人ひとり分くらいの幅がある。

天井は低く、湿った空気が肌にまとわりつく。

「……こっち。」

冬彦が、壁の刻印を確かめる。

「下流へ向かえば、森に出ます。」

水を蹴り、冬彦は少しかがんで進む。

後ろから、井戸に石が落ちる音がする。

追手が覗いたのだろう。

だが、道はすぐに曲がり、音はくぐもっていく。

暗闇の中で、

夏輝が小さく息を吐いた。

「……来てくれたんだな。」

春花は、歩きながら答える。

「もちろん、友達ですから。」

「……捕まるかもしれないって、分かってたのに？」

「ええ。」

少し間を置いて、続ける。

「でも、置いていく理由の方が、ありませんでした。」

水音の中で、

夏輝は何も言わなかった。

ただ歩く速さが、

ほんの少しだけ速くなった。

やがて、

水路の先に、淡い月明かりが見えてくる。

「出口です。」

冬彦の声が、わずかに弾む。

石の裂け目を抜けると、そこは森だった。

湿った土、夜露に濡れた草。

関所の灯りは、もう見えない。

春花が、そっと息を吐いた。

「……外。」

自由だ、と言う代わりに。