志木原物語

脱出

夜は、深く沈んでいた。

薫(かおる)家の城では、巡回の足音さえ間延びし、

灯りは必要最低限だけが残されている。

春花(はるか)は、袖の中で紙を確かめた。

――北の小門。

――三つ目の太鼓の後。

――交代の刻、使者は関所側に下がる。

黄雀(こうじゃく)の文字は、簡素だが迷いがなかった。

「……今です。」

囁くように告げると、

千秋(ちあき)が先に立ち、影の濃い回廊を進む。

冬彦(ふゆひこ)は、後ろから二人を包むように歩いた。

小門は、紙に書かれていた通り鍵は掛かっていなかった。

軋む音が出ないよう、千秋がそっと押す。

冷たい夜気が、流れ込んできた。

振り返らず三人は外へ出る。

城の背後に広がる道は、

関所へと続く、細く固められた土道だった。

薫(かおる)と牟岐(むき)の国境に置かれた関所は、

もともと、人の行き来を管理するためのものだ。

だが今夜は灯りが少ない。

交代の刻。

使者の目が切れる時間。

黄雀の読みは、正しかった。

「……あそこ。」

冬彦が、低く指差す。

関所の脇、岩肌の中に土牢があった。

千秋が地面にしゃがみこみ、足跡を確かめる。

「見張り、少ない。……でも、油断すると音が響く。」

春花は、頷く。

「急ぎましょう。」

三人は、影から影へと移動する。

関所の番兵は、焚き火のそばで、

別の兵との雑談に気を取られていた。

――今しかない。

千秋が、腰の小袋から細い鉄のようなものを取り出す。

「鍵、任せて。」

冬彦は息を殺し、周囲を見張る。

春花は、ただ、祈るように手を握っていた。

……かちゃり。

鍵が外れた。

覗くと中は暗い。

だが――

「……夏輝。」

千秋が、名を呼ぶ。

奥から微かな動きと、何かが擦れる音。

「……誰……？」

掠れた声。

暗闇に目が慣れて中がはっきり見えるようになってくる。

千秋が、口角を引き上げた。

「迎えに来た、って言ったら？」

一瞬の沈黙の後。

「……は？」

牢の奥で、夏輝(なつき)が、目を見開いていた。

頬には、疲れが浮かび、

だが、目の光は消えていない。

春花が、すぐに駆け寄る。

「ごめんなさい。遅くなって。」

夏輝は、春花の顔を見て息を呑んだ。

冬彦が、縄に手を掛ける。

「話は後です。今は、ここを出ましょう。」

縄が外れ、拘束が解かれる。

夏輝は、よろめきながら立ち上がった。

その瞬間、遠くで誰かが言った。

「……交代、早くないか？」

焚き火の向こうで、影が動く。

千秋が、舌打ちする。

「……来る。」

春花は、夏輝の手を取った。

「走れますか？」

夏輝は、一瞬だけ驚いた顔をして、

それから、強く頷いた。

「……うん。」

四人は、闇の中へ踏み出す。

黄雀が渡した紙の、最後の一行。

――牢横、古井戸。