志木原物語

共犯

夜半、薫(かおる)家の奥。

灯りは落とされ、

廊下には、足音すら残らない。

黄雀(こうじゃく)は、文机の前に座ったまま、

手にした紙片を、何度も折っては開いていた。

――牢は、薫との間の関所。

牟岐(むき)の使者が、まだ城内にいる。

表向きは、何も起きていないことになっている。

（……返せ、とは言えぬ。）

それは、黄雀自身が一番よく分かっていた。

その時、障子の向こうで、低い声がした。

「黄雀様。」

拒む派――薫家の重臣の一人。

「……あ(・)れ(・)の件ですが。」

黄雀は、顔を上げない。

「夏輝のことなら――」

「見捨てるべきです。」

即答だった。

「妾腹。しかも、顔が似ている。

　火種を、わざわざ抱える理由はない。」

「……」

「牟岐様は英雄です。

　疑う理由が、どこにありましょう。」

黄雀の指が、わずかに震える。

「……では、春花(はるか)様たちは？」

「客としては、遇します。だが、それまで。」

言外に、はっきりと含まれていた。

――深入りするな。

足音が、遠ざかる。

黄雀は深く息を吐いた。

（……桔梗。）

姪の名を、心の中で呼ぶ。

（お前なら、どうした。）

答えは、最初から分かっていた。

黄雀は、立ち上がる。

夜の気配が、客間に沈んでいる。

春花(はるか)、冬彦(ふゆひこ)、千秋(ちあき)の三人が、静かに顔を上げた。

障子が、そっと開く。

「……お休みのところ、失礼します。」

黄雀だった。

その表情は、昼に会った時よりもずっと疲れて見えた。

「正式には、何もお話しできません。」

最初に、そう告げる。

「ですが……」

一拍、置く。

「夏輝は、生きています。」

春花の肩が、ふっと緩む。

「牢は、牟岐にある北の関所。薫との境です。」

冬彦が、息を呑む。

「……それを、なぜ我々に？」

黄雀は、視線を落とした。

「私が、動けば――薫家が割れます。」

拒む派。迎える派。

そして、牟岐の目。

「ですが……見捨てろ、と言われて、

　はいそうですか、と言えるほど、私は強くありません。」

小さく、笑う。

「ですから……」

黄雀は、春花を見た。

その顔に、確かに重なる面影。

「これは、私の“見ないふり”です。」

懐から、小さな紙を出す。

牢への道。交代の刻。

使者の視線が切れる時間。

「城には、まだ牟岐の者がいます。ですから――」

声を、さらに落とす。

「夜明け前。裏の小門から、出てください。」

千秋が、目を細める。

「……黄雀さん。」

「はい。」

「これ、共犯だよ。」

黄雀は、少しだけ口角を上げた。

「……静かな、共犯です。」

春花は、紙を両手で受け取ると、

深く、頭を下げた。

黄雀は、首を振る。

「どうか、桔梗に叱られぬ選択をしたと、思わせてください。」

そして、立ち上がる。

「夜が明ける前に。誰にも、見つからずに。」

障子が閉まる。

残された三人は、しばらく何も言えなかった。

やがて、春花が口を開く。

「……行きましょう。」