志木原物語

波紋

黄雀(こうじゃく)がそれを知ったのは、朝の鐘が鳴る少し前だった。

控えめな足音と共に、側仕えが顔色を変えて報告に来る。

「……若君が、戻られておりません。」

黄雀の手が、ふと止まった。

「……何？」

「夜明け前、城門の見張りが……

　牟岐(むき)様の使者らしき者と揉める声を聞いた、と。」

黄雀の胸が、嫌な音を立てて軋んだ。

「その後は？」

「行方は……」

言葉を濁す仕草が、すべてを物語っていた。

黄雀は、深く息を吸い、吐いた。

（動いたか……。）

牟岐。

英雄の顔を被った、あの男が。

――いや。

動かせてしまったのは、自分たちだ。

桔梗に似た顔。

城下で囁かれ始めた話。

四季の神子の噂。

それらが、一本の線で繋がった瞬間だった。

（遅かった……）

拳を握りしめる。

助けられなかった。

守ると決めていながら、一歩を踏み出すのが、いつも遅い。

黄雀は低く唸った。

その頃。

客間で、春花(はるか)は窓の外を見ていた。

朝の光は穏やかなのに、胸の奥が、ひどくざわつく。

（嫌な感じがする。）

昨夜。

城の気配が、どこか変だった。

遠くで鳴った足音。

閉じる門の音。

風に混じる、緊張。

「……冬彦(ふゆひこ)。」

「はい。」

「この城、何か……」

言葉を探す。

「……何かを、隠している気がします。」

薫家の中では、

すでに、静かな波紋が広がり始めていた。

「……桔梗様に、似すぎだ。」

「だからこそ、危うい。」

「牟岐様に目を付けられたら、どうする。」

「そもそも、なぜ妾腹を城に置いた。」

「黄雀様が甘すぎるのだ。」

声は、小さく。

けれど、確かに、毒を含んでいる。

迎え入れる派と、拒む派。

そして――

拒む派の中には、

夏輝を「切り捨てるべき存在」と見る者もいた。

黄雀は、廊下を歩きながら、遠くの空を見上げた。

（……桔梗。）

あの子に、よく似た姫が、今この城にいる。

そして――“似た顔”を持つ少年は、牢にいる。

偶然では、済まない。

黄雀は、足を止めた。