志木原物語

予感

その頃、薫(かおる)家。

黄雀(こうじゃく)は、すでにその動きを読んでいた。

「……来る。」

独り言のように呟く。

老家臣が、静かに問い返す。

「牟岐(むき)殿、でございますな。」

「はい。おそらく、“四季の神子(みこ)”を理由に。」

黄雀は、袖の中で拳を握る。

「だからこそ、噂を“薄める”。」

老家臣が、頷く。

「例の――」

「ええ。」

黄雀は、低く命じた。

「城下に流せ。“四季の神子”は一人ではない。

　争いを裁いたのは、土地土地の長老や古老。

　娘たちは、ただその場に居合わせただけだ、と。」

「……姫の噂は？」

黄雀は、目を伏せた。

「“桔梗に似た娘がいる”だけに留めよ。それ以上は、語らせるな。」

老家臣は、一瞬迷い、

それから深く頭を下げた。

「……承知いたしました。」

人が去り、黄雀は一人静かな廊下に残る。

「私は、桔梗の娘を守る。」

その声は、誰にも聞かれない。

春花(はるか)達のいる客間に隣接する棟。

障子一枚隔てた向こうで、

低く、しかしはっきりとした声が交わされている。

「……あ(・)れ(・)を使えばよい。」

「まだ子供だ。扱いやすかろう。」

「志木原の姫が本物かどうか、あ(・)れ(・)を近づけて探らせれば――」

湯呑みを探しに来ていた夏輝(なつき)は、己を呼ぶ時の言葉に気が付き、足を止めた。

胸の奥が、ひやりと冷える。

「万が一、何かあったとしても構わぬだろう。

　あ(・)れ(・)は薫の正統ではないからな。」

別の声が、軽く笑った。

「厄介事を呼ぶなら、ちょうどいい捨て石だ。」

それ以上、聞く必要はなかった。

夏輝は静かに踵を返し、真っ直ぐに叔父である黄雀(こうじゃく)の部屋へ向かう。

自分は、火種なのだ。

桔梗に似た顔。

そして、薫家の“外側”。

そのすべてが、

春花たちを危険に晒す理由になる。

夏輝は、唇を噛みしめた。

「……叔父上。」

黄雀は、机に向かっていた手を止め、

ゆっくりと顔を上げる。

「どうした。夏輝、こんな時間に。」

夏輝は、一礼し、視線を伏せたまま言った。

「お願いが、ございます。」

黄雀の眉が、わずかに動く。

「母の部屋に簪があったはずです……それを頂けませんか。」

黄雀は、すぐには答えなかった。

あの簪。

夏輝の母が、薫家にいた頃、

ただ一つ、誇りのように持っていたもの。

「それを、どうする。」

「……形見として、持っていたいのです。」

黄雀は、静かに立ち上がった。

「……来なさい。」

二人は、灯りを落とした廊下を進み、

かつて夏輝の母が使っていた部屋へ向かう。

埃を払われ、最低限は保たれているが、

そこにはもう、主はいない。

箪笥の奥。

布に包まれた一本の簪。

黄雀はそれを手に取り、しばらく黙って見つめた。

「……桔梗と、よく似た人だった。」

ぽつりと、漏れる。

「優しくて、何も望まないふりをして、

　それでも、傷つく人だった……私は助けられなかった。」

黄雀は、簪を夏輝に差し出した。

「持っていけ。」

夏輝は両手で受け取り、深く頭を下げる。

「ありがとうございます。」

黄雀は、少しだけ声を低くした。

「……すぐに、ここを発つつもりだな。」

夏輝は、否定しなかった。

「はい。俺は、ここに居るべきではありません。」

黄雀は、何か言いかけたが、ただ頷いた。

「……気をつけなさい。」

「……ありがとうございます。」

夏輝は、簪を懐にしまい、もう一度、深く礼をした。

母の部屋を出たその足で、夏輝は春花たちの客間へ戻る。

襖が開くと、

春花、千秋(ちあき)、冬彦(ふゆひこ)が揃って顔を上げる。

「夏輝、湯呑みなかったの？」

春花が、夏輝の手を見ながら心配そうに尋ねる。

夏輝は、苦笑して言った。

「報告があって。」

三人の前に座り、

一拍置いてから、続ける。

「……俺、ここを出る。」

空気が、張りつめる。

「俺を使って、あんたたちを探ろうとしてるやつがいる。俺は火種なんだ。」

千秋が、舌打ちをした。

「最悪。」

冬彦は、低く唸る。

「……やはり。」

春花は、じっと夏輝を見つめていた。

「それで……？」

夏輝は、懐から簪を取り出す。

淡く光る、母の形見。

「ここにはこれをもらいに来た。それだけで、十分だ。」

春花は、小さく息を吸い、

静かに言った。

「……あなたが、火種だなんて、思ってほしくありません。」

夏輝は、微かに笑った。

「でもさ。火があるなら、離した方がいいだろ。」

春花は、言葉を探し、

それでも、最後に頷いた。

「……また会いましょう。必ず。」

夏輝は立ち上がり、

三人に向かって、深く頭を下げた。